Een ruimtevaartstartup opgericht door veteranen van Jeff Bezos’ Blue Origin-ruimtevaartonderneming rekruteert partners in zijn zoektocht om robotarmen te bouwen die worden aangedreven door kunstmatige intelligentie.
Opgericht eind 2024, gevestigd in Puyallup, Washington Orbitale robotica staat nog in de kinderschoenen, maar heeft al ongeveer $310.000 aan financiering opgehaald. CEO van Orbital Robotics Aäron Borger vertelde GeekWire dat het bedrijf met een heimelijke ruimtevaartonderneming werkt aan een orbitaal rendez-vousproject voor de US Space Force, met een reeks missies gepland in de komende anderhalf jaar.
En dat is nog maar het begin: Borger en zijn teamgenoten proberen grip te krijgen op een plan dat de verouderende Hubble-ruimtetelescoop van NASA een broodnodige boost zou kunnen geven.
“We hebben ons best gedaan om de juiste mensen te vinden om mee te praten, zowel aan de servicekant als aan de missiekant, en we zijn nu in gesprek over hoe we kunnen samenwerken aan een gezamenlijke missie,” zei Doug KohlChief Operating Officer van Orbital Robotics.
Borger en Kohl werkten allebei tot 2024 bij Blue Origin en richtten daarna samen met medeoprichters Orbital Robotics op Riley Mark En Strand Pokharna. Hun adviseurs zijn onder meer Chris Sembroskieen ingenieur die in 2021 de ruimte in ging voor a particulier gefinancierde filantropische ruimtemissie bekend als Inspiration4 en bracht later twee en een half jaar door bij Blue Origin.
Orbital Robotics wil zich concentreren op een belangrijke uitdaging die opdoemt voor de volgende fase van het nieuwe ruimtetijdperk: hoe ruimtevaartuigen te bouwen die veilig kunnen communiceren met andere objecten in een baan.
Dat is niet zo eenvoudig als het klinkt, vooral als je objecten in de ruimte probeert te manipuleren terwijl je gehoorzaamt De derde bewegingswet van Newton. Wanneer een robotarm van een vrij vliegend ruimtevaartuig rondbeweegt, reageert het ruimtevaartuig zelf met een gelijke en tegengestelde beweging. De arm moet deze bewegingen compenseren terwijl hij zich uitstrekt om zijn doel te grijpen.
“Dat is precies een van de moeilijkste aspecten van het plaatsen van robotarmen op ruimtevaartuigen,” zei Borger. “Als je de arm beweegt, beweegt je ruimtevaartuig ook.”
Om deze uitdaging aan te gaan, ontwikkelt Orbital Robotics een reeks op AI gebaseerde softwaretools die zijn ontworpen om doelen in de ruimte te volgen, orbitale manoeuvres te plannen en met andere ruimtevaartuigen te communiceren. Het legt ook de basis voor robotarmen en ruimtevaartuigen die gebruik maken van zijn technologie. “Veel NASA-ingenieurs zullen zeggen dat je AI niet kunt gebruiken omdat je niet echt kunt voorspellen wat het gaat doen, maar met onze methode kunnen we dat wel”, zegt Borger.
Eerder in hun carrière waren Borger en Mark betrokken bij pogingen om kleine AI-gestuurde robotarmen aan suborbitale tests te onderwerpen. Nu heeft Orbital Robotics een grotere prototype-arm gebouwd met zeven vrijheidsgraden. De komende maanden zal het bedrijf die hardware in zijn laboratorium testen.
‘Die kleinere armen zijn ontworpen om bijvoorbeeld een bal of een kubus. We hadden een kleine 3D-geprinte sleutel waar we ons op concentreerden, “zei Borger. “Deze is meer gericht op hoe je bijvoorbeeld met ruimteschroot aanmeert.”
Het vermogen om objecten in de ruimte te inspecteren of er verbinding mee te maken heeft duidelijke implicaties voor de nationale veiligheid in de ruimte. Daarom is het Pentagon zo geïnteresseerd in de technologie. Borger weigerde die kant van het businessplan van Orbital Robotics te bespreken, maar hij merkte op dat er ook commerciële toepassingen zijn.
“Nu je de mogelijkheid hebt om zoveel massa daarboven te stoppen, is het op het punt gekomen dat je al deze dingen daarboven hebt. Hoe kun je het eigenlijk blijven gebruiken, in plaats van het gewoon naar beneden te laten komen of daarboven te laten sterven?” zei hij. “Als je iets wilt bijtanken, als je iets wilt repareren, is de eerste stap: hoe leg je het vast? Dat is waar we ons nu echt op concentreren. … Dan kunnen we ons gaan concentreren op het gebruik van onze robotarmen om dingen te manipuleren, te beginnen met het bijvullen ervan, het repareren ervan, allerlei dingen.”
Orbitale robotica heeft onlangs zijn trackingsoftware getest met behulp van videobeelden die zijn vastgelegd tijdens een eerdere suborbitale testmissie. Nu werkt het team samen met een stealth-partner aan een reeks ruimtemissies. De eerste missie zou de vluchtsoftware van Orbital Robotics testen. Latere missies zouden de robotarm van het bedrijf testen en aantonen dat hij in staat was een ruimtevaartuig in een baan om de aarde te vangen. Borger zei dat het voorbarig zou zijn om de identiteit van de partner bekend te maken, maar hij noemde een tijdsbestek van 2026-2027 voor de missies.
Er is een groeiende belangstelling voor orbitale ontmoetingen, nabijheidsoperaties en verovering RPOC kortom – en Orbital Robotics is niet het enige ruimtevaartbedrijf dat zich op deze markt richt. Zeester ruimte En Portaalruimtesystemen behoren tot andere ondernemingen in de omgeving van Seattle aan de RPOC-grens.
Borger zei dat hij dergelijke bedrijven liever als potentiële partners beschouwt dan als rivalen.
‘Ik denk dat ze onze wapens wel kunnen gebruiken’, zei hij. “Ze zouden een deel van onze software kunnen gebruiken.” Het bedrijf heeft al partnerschappen aangekondigd met Redmond, gevestigd in Washington Sterrenwolk en gevestigd in Texas Ruimte Oceaan.
Orbital Robotics recruteert ook partners voor een poging om de 35 jaar oude Hubble-ruimtetelescoop te redden van een vurige, missie-eindigende afdaling. Kohl zei dat hij en zijn medewerkers werken aan een witboek over het project dat zal worden beoordeeld door NASA-experts en door astronauten die hebben deelgenomen aan eerdere Hubble-onderhoudsmissies.
Het plan omvat de bouw van een robotruimtevaartuig dat zichzelf aan de telescoop kan bevestigen, een star tracker-pakket aan de buitenkant kan installeren, Hubble in een stabielere baan kan brengen en vervolgens kan loskoppelen.
Een aantal jaren geleden probeerde technologiemiljardair Jared Isaacman NASA te interesseren voor een bemande Hubble-reboost-missie. In 2024, het ruimteagentschap besloten om niet op zijn voorstel in te gaan – maar nu dit Isaac is de beheerder van de NASAKohl hoopt dat het publiek-private consortium dat hij probeert samen te brengen, bekend als de “Red de Hubble Ruimtetelescoop Alliantie,” krijgt een warmere ontvangst.
“Jared is net zo geïnteresseerd in Hubble als wij, en daarom hopen we hem een ongevraagd voorstel te kunnen voorleggen met het witboek over het helpen terugvinden van Hubble,” zei hij.
De klok tikt: Vorige week meldde een team van wetenschappers dat Hubble zou binnen slechts drie of vier jaar ten onder kunnen gaanals gevolg van verhoogde atmosferische weerstand veroorzaakt door verhoogde zonneactiviteit. “Ook al zou het rond 2030 plaatsvinden, we moeten het eigenlijk eerder redden”, zegt Borger. “Hoe langer je wacht, hoe moeilijker het wordt.”
Ondertussen tikt ook de klok voor Orbital Robotics. Borger erkende dat er meer financiering nodig is om de grootse ambities van de onderneming te verwezenlijken. “We vinden het prima waar we nu staan wat betreft de financiering, en dan gaan we over een paar maanden voor een veel grotere ronde”, zei hij.
Correctie: Orbital Robotics heeft tot nu toe in totaal $310.000 opgehaald, inclusief $110.000 uit een financieringsronde voor vrienden en familie die in november werd afgerond. Een eerdere versie van dit rapport weerspiegelde niet eerdere investeringen.
