Sterrenwolkeen startup die datacenters op zonne-energie bouwt die in de ruimte opereren, heeft maandag 170 miljoen dollar aan nieuwe financiering aangekondigd, waardoor het de eenhoornstatus krijgt met een waardering van 1,1 miljard dollar. Het in Redmond, Washington gevestigde bedrijf is nu het snelste in de geschiedenis van Y Combinator om die mijlpaal te bereiken en bereikt de grens van een miljard dollar slechts 17 maanden na de demodag van de accelerator.
De snelle opkomst volgt op een periode van hevig scepticisme.
Filip JohnstonCEO en mede-oprichter van Starcloud, zei dat het bedrijf in de begindagen “redelijk ronduit aan de schandpaal werd genageld”. “Als je terugkijkt op enkele reacties op X toen we het aankondigden, zeiden mensen dat het onmogelijk was en dat we het niet konden doen.”
Starcloud ontwikkelt satellieten die zijn uitgerust met zonnepanelen, stralingsafscherming om de elektronica te beschermen tegen de barre omstandigheden in de ruimte, communicatieapparatuur en een koelsysteem aangepast aan de technologie van het Internationale Ruimtestation om de warmte te beheren die wordt gegenereerd door high-performance computing.
Prestaties en nieuwe mijlpalen. In november werkte de startup samen met SpaceX om Starcloud-1 te lanceren, de satelliet van 130 pond met een Nvidia H100-chip. De missie heeft met succes aangetoond dat de hardware AI-werklasten in een baan om de aarde betrouwbaar kan verwerken, en is onder meer de eerste geweest die een groot taalmodel in de ruimte heeft getraind. opstart gemeld.
De volgende mijlpaal zal de lancering later dit jaar zijn van Starcloud-2, een satelliet met 100 keer de energieopwekkingscapaciteit van de eerste en voorzien van Nvidia’s Blackwell B200-chip, die wordt beschouwd als de krachtigste AI-chip ter wereld. Het systeem voert de werklasten van klanten uit.
De orbitale toonhoogte van Starcloud komt nu terrestrische datacenters te maken krijgen met een dubbele crisis: een stijgende vraag naar energie en een groeiend ‘niet in mijn achtertuin’-tegenstand van lokale gemeenschappen. Inwoners en ambtenaren in het hele land hebben zich verzet tegen nieuwe computerfaciliteiten die mogelijk de elektriciteitstarieven kunnen opdrijven en enorme hoeveelheden water kunnen verbruiken voor koeling. Van lokale overheden tot president Trump: leiders proberen de impact van nieuwe datacenterimplementaties in toom te houden.
“We moeten op zoek gaan naar nieuwe manieren om dit te doen”, zei Johnston. “En eigenlijk is wat we doen het meest verstandige.”
De nieuwe race naar de ruimte. Starcloud werd in januari 2024 opgericht door Johnston, Chief Technology Officer Ezra Feilden en hoofdingenieur Tot ziens Oltean. De oprichters vervulden eerder functies bij SpaceX’s Starlink, Airbus en McKinsey & Co.
Het team loopt voorop op het gebied van datacentra in de ruimte, met een initiële focus op het verwerken van gegevens van andere satellieten voordat deze naar de aarde worden verzonden. Het plan voor de langere termijn is om allerlei soorten werklasten aan te kunnen, inclusief gegevens die vanaf de grond worden geuplinkt.
Ook andere bedrijven sluiten zich bij de achtervolging aan. SpaceX heeft eerder dit jaar een aanvraag ingediend bij de Federal Communications Commission voor de inzet van maximaal één miljoen datacentersatellieten. volgens rapporten. Axiom Space, Kepler Communications en Sophia Space ontwikkelen de technologie eveneens, en Google begon het concept te verkennen met zijn Project Suncatcher.
Johnston prijst de voorsprong van Starcloud.
“We hebben een enorme voorsprong door als eerste te eindigen”, zei hij. “We hebben hiervoor het beste team ter wereld. We gaan ongelooflijk snel vooruit. We lopen twee jaar voor als het gaat om het verkrijgen van gegevens en telemetrie over hoe deze chips in een baan om de aarde presteren.”
Het economische pad voorwaarts. Niet iedereen is overtuigd. Tijdens een recent Microsoft-evenement zei bedrijfsvoorzitter Brad Smith dat de technologiegigant uiteindelijk de satellietstrategie zou kunnen nastreven, maar dat hij daar niet ‘op gokte’.
“We houden onze voeten op de grond”, aldus Smith.
Johnston erkent dat ruimtegebaseerde computers de terrestrische datacenters niet snel zullen verdringen. Hij verwacht dat de economie binnen drie tot vijf jaar in het voordeel van de ruimtevaart zal verschuiven, maar zelfs dan zou minder dan 1% van de nieuwe computercapaciteit die online komt zich in een baan om de aarde bevinden.
Over ongeveer tien jaar verwacht hij dat de sector een omslagpunt zal bereiken wanneer satellietdatacenters “verreweg het snelst groeiende segment zullen zijn”, zei hij, “en dit zal snel blijven groeien totdat vrijwel alle computers in de ruimte worden bereikt.”
Financieringsdetails. Een opmerkelijke selectie durfkapitalisten zet er al op in.
De Series A-ronde werd opgesplitst in twee tranches: een eerste tranche onder leiding van Benchmark met deelname van EQT – dat meer dan 70 terrestrische datacenters exploiteert – en een uitbreidingsronde onder leiding van beide bedrijven. Als onderdeel van de deal zal Chetan Puttagunta, algemeen partner van Benchmark, toetreden tot het bestuur van Starcloud.
De ronde omvatte ook het infrastructuurfonds Macquarie Capital, NFX, Nebular, Y Combinator, Adjacent, 776 Ventures, Fuse Ventures, Manhattan West en Monolith Power Systems. Tot de investeerders behoorden onder meer de gepensioneerde generaal van de Amerikaanse luchtmacht Stephen Wilson, de voormalige CEO van Boeing, Dennis Muilenburg, en de voormalige CEO van Starbucks, Kevin Johnson.
De startup heeft in totaal $200 miljoen opgehaald.
