Kleine bedrijven houden Amerika draaiende. Maar terwijl u uw schouder aan het stuur en uw neus tegen de slijpsteen houdt, kan het lastig zijn om oplichters in de gaten te houden. Dat is de reden waarom de FTC en wetshandhavingspartners in het hele land achter u staan. Slechts één voorbeeld is Operatie Main Street: Stoppen van oplichting door kleine bedrijven, een gecoördineerd initiatief met 24 civiele en strafrechtelijke acties tegen B2B-fraudeurs.
Naast lopende rechtszaken en recente schikkingen heeft de FTC een nieuwe zaak ingediend als onderdeel van Operatie Main Street. De FTC is naar de rechter gestapt om het gedrag aan te vechten van negen in de VS en Canada gevestigde individuen en bedrijven die opereren als Premium Business Pages. (Ze gebruiken ook de namen Ameteck Group, The Local Business Pages en Data Net Technologies.) De FTC zegt dat de beklaagden kleine bedrijven bellen die beweren achterstallige facturen te innen voor online directoryvermeldingen, zoekmachineoptimalisatiediensten, webontwerp of webhosting. Betaal nu, dreigen de bellers, anders wordt uw rekening overgedragen aan ‘incasso’s’ of krijgt u een ‘rode vlag’ – acties waarvan de bellers waarschuwen, kunnen een negatieve impact hebben op de kredietwaardigheid van het bedrijf. Maar in werkelijkheid hebben de beoogde kleine bedrijven de producten of diensten überhaupt nooit besteld.
Een andere tactiek die de beklaagden volgens de FTC gebruiken, is het aanbieden van “kortingen” of het “afzien” van vergoedingen op het zogenaamd achterstallige bedrag. Maar als bedrijfseigenaren betalen, kunnen ze meer telefoontjes verwachten van de telemarketeers van de beklaagden. In sommige gevallen beweren de telemarketeers dat de betaling slechts de eerste termijn was. In andere gevallen zegt de FTC dat ze het equivalent van telemarketing-buikspreken uitvoeren, waarbij ze doen alsof ze van een ander bedrijf zijn, maar hetzelfde valse ‘achterstallige factuur’-gambiet gebruiken. Een federale rechter heeft het verzoek van de FTC om een tijdelijk straatverbod ingewilligd.
Andere wetshandhavers richten zich ook op oplichters die zich op kleine bedrijven richten. De procureurs-generaal van Arizona, Delaware, Florida, Indiana, Missouri, New York, Tennessee en Texas ondernamen actie als onderdeel van Operatie Main Street. Van valse bedrijvengidsen tot fraude door bedriegers door de overheid: de omvang van het aangevochten gedrag illustreert de vele duistere gezichten van B2B-fraude.
Andere opmerkelijke ontwikkelingen zijn twee strafzaken die zijn aangespannen als onderdeel van Operatie Main Street. De Amerikaanse procureur voor het zuidelijke district van New York heeft – met hulp van de New Yorkse afdeling van de Amerikaanse postinspectiedienst – de arrestatie aangekondigd van een persoon die naar verluidt valse facturen ter waarde van $3 miljoen zou hebben gefraudeerd. Bovendien heeft de Amerikaanse procureur van Maryland een strafrechtelijke actie aangespannen die van bijzonder belang is voor FTC-waarnemers. Vorig jaar de FTC een rechtszaak afgehandeld tegen een organisatie die kleine bedrijven en non-profitorganisaties meer dan 50 miljoen dollar heeft afhandig gemaakt in een oplichterij waarbij ongeordende gloeilampen en schoonmaakmiddelen betrokken waren. Het Amerikaanse Openbaar Ministerie heeft zojuist een schikking bereikt met een leider van die operatie. Binnenkort wordt hij veroordeeld.
Maar wetshandhaving is slechts een onderdeel van Operatie Main Street. Onderwijs is ook een belangrijk onderdeel. De FTC heeft zojuist een nieuwe publicatie uitgegeven, Oplichting en uw kleine ondernemingmet to-the-point tips over hoe u de tekenen van oplichting kunt herkennen en wat u moet doen als oplichters uw bedrijf als doelwit hebben genomen.
Bovendien heeft het Better Business Bureau een onderzoeksrapport over oplichting door kleine bedrijven, gebaseerd op informatie van 1200 kleine bedrijven. Volgens de BBB beschouwt 67% van de ondervraagden oplichters als een groeiend risico voor hun bedrijf. De top vijf van oplichting die zij hebben geïdentificeerd: 1) bedriegers van banken/creditcardmaatschappijen; 2) telefoongidsen en advertentiediensten; 3) valse facturen/leveranciersrekeningen; 4) valse cheques; en 5) oplichting met technische ondersteuning.
Wat kan uw bedrijf doen om de impact van Operatie Main Street te vergroten?
- Leid uw medewerkers op. De FTC heeft u gedekt met die nieuwe publicatie, Oplichting en uw kleine onderneming. Door op de hoogte te zijn van de nieuwste vormen van oplichting, kan uw personeel een verwoestende een-tweetje geven aan fraudeurs: een krachtige boeh– tot ziens, gevolgd door een ‘we bedoelen zaken’-ophanging.
- Meld fraude. Mensen die hebben gereageerd op de BBB-enquête zeggen dat een van hun belangrijkste motivaties voor het melden van fraude het helpen waarschuwen van anderen is. Dat zegt veel over de kleine bedrijven die de ruggengraat van onze economie vormen. Een oplichterij ontdekken? Spreek uw mening uit. Rapport wat je hebt gezien bij de FTC.
