Op jacht naar degenen die moorden voor menselijke lichaamsdelen

Nu veel gezinnen getraumatiseerd zijn door moorden die kennelijk verband houden met zogenaamde magische rituelen in Sierra Leone, onderzoekt BBC Africa Eye de mensen achter de handel in menselijke lichaamsdelen.

Waarschuwing: dit artikel bevat details die sommige lezers mogelijk verontrustend vinden.

De moeder van een 11-jarige jongen die vier jaar geleden werd vermoord als onderdeel van een vermoedelijke moord op zwarte magie, is er kapot van dat nog niemand voor de rechter is gebracht voor zijn dood.

“Vandaag heb ik pijn. Ze hebben mijn kind vermoord en nu is er alleen maar stilte”, vertelde Sallay Kalokoh aan BBC Africa Eye, waarin ze uitlegde hoe haar zoon Papayo werd gevonden met verwijderde delen van zijn lichaam, waaronder zijn vitale organen, ogen en één arm.

Hij was eropuit gegaan om vis te verkopen op de markt en kwam nooit meer terug.

Zijn familie zocht twee weken naar hem en vond uiteindelijk zijn verminkte lijk op de bodem van een put.

“We zeggen altijd tegen onze kinderen dat ze voorzichtig moeten zijn. Als je iets verkoopt, ga dan niet naar de hoek en neem geen cadeautjes aan van vreemden. Het gebeurt vaak in dit land”, zei Kalokoh.

Deze moord in mijn geboorteplaats Makeni, in het centrum van Sierra Leone, heeft mij achtervolgd omdat we vaak horen over berichten over moorden die verband houden met zwarte magie, ook bekend als juju, die nooit door de autoriteiten worden opgevolgd of naar behoren worden onderzocht.

In het geval van Papayo bevestigde de politie niet eens dat het om een ​​‘rituele moord’ ging – wanneer een persoon wordt vermoord zodat delen van zijn lichaam kunnen worden gebruikt in zogenaamde magische rituelen door illegale juju-beoefenaars.

Ze beloven dingen als welvaart en macht aan klanten die grote bedragen betalen in de valse overtuiging dat menselijke lichaamsdelen dergelijke charmes krachtiger kunnen maken.

Maar omdat de autoriteiten over een ernstig gebrek aan middelen beschikken – er is slechts één patholoog in een land met 8,9 miljoen inwoners – is het vaak onmogelijk om het bewijsmateriaal te verzamelen dat nodig is om de daders op te sporen.

Het geloof in hekserij is ook zo diep geworteld in Sierra Leone, zelfs onder veel politieagenten, dat er vaak angst bestaat om zaken verder te vervolgen – en de meeste blijven onopgelost.

Maar ik wilde meer weten over deze ondergrondse handel in menselijke lichaamsdelen, die een tragedie met zich meebrengt.

Ons BBC Africa Eye-team kon twee mensen vinden die beweerden juju-beoefenaars te zijn en boden aan om lichaamsdelen te verkrijgen voor rituele doeleinden.

Beiden zeiden dat ze deel uitmaakten van veel grotere netwerken – en één van hen pochte dat hij machtige klanten had in heel West-Afrika. De BBC kon deze beweringen niet verifiëren.

Eén lid van ons team ging undercover, onder de naam Osman, om zich voor te doen als een politicus die macht wilde verwerven door middel van mensenoffers.

We reisden eerst naar een afgelegen gebied van het Kambia-district, in het noorden van het land, vlakbij de Guineese grens, om de juju-man te ontmoeten in zijn geheime heiligdom – een gebied in het dichte bos waar hij overlegde met zijn cliënten.

Hij noemde zichzelf Kanu, droeg een ceremonieel rood masker dat zijn hele gezicht bedekte om zijn identiteit te verbergen en pochte op zijn politieke connecties.

“Ik werkte met een aantal grote, grote politici in Guinee, Senegal en Nigeria. We hebben ons team. Soms tijdens de verkiezingen, ’s nachts, is deze plek vol met mensen”, beweerde hij.

Het verkiezingsseizoen wordt door sommigen als een bijzonder gevaarlijke tijd beschouwd wanneer ouders zijn gewaarschuwd speciale zorg voor hun kinderen te besteden vanwege het verhoogde risico op ontvoering.

Bij een tweede bezoek kreeg Kanu meer zelfvertrouwen en liet hij Osman zien wat volgens hem het bewijs was van zijn vak: een menselijke schedel.

‘Zie je dit? Dit is van iemand. Ik heb het voor hem gedroogd. Het is de schedel van een vrouw. Ik verwacht dat die persoon dit vandaag of morgen ophaalt.’

Hij wees ook naar een kuil achter zijn heiligdom: ‘Hier hangen we menselijke delen op. We slachten hier en het bloed stroomt daar naar beneden… Zelfs grote leiders, als ze macht willen, komen hier. Ik geef ze wat ze willen.’

Toen Osman specificeerde dat hij ledematen van een vrouw wilde gebruiken bij een ritueel, ging Kanu aan de slag: “De prijs van een vrouw is 70 miljoen leones (£ 2.500; $ 3.000).”

Omdat we niemand in gevaar wilden brengen, ontmoetten we Kanu niet meer. Mogelijk was hij een oplichter, maar we hebben ons bewijsmateriaal overgedragen aan de lokale politie voor verder onderzoek.

Dergelijke juju-mannen noemen zichzelf soms kruidkundigen, de naam die wordt gegeven aan genezers die traditionele medicijnen gebruiken, vaak gemaakt van lokale planten, om veelvoorkomende ziekten te behandelen.

Gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie laat zien dat Sierra Leone – dat in de jaren negentig te lijden had onder een brute burgeroorlog en tien jaar geleden het middelpunt was van de Ebola-epidemie – in 2022 ongeveer duizend geregistreerde artsen telde, vergeleken met gerapporteerde schattingen van 45.000 traditionele genezers.

De meeste mensen in het West-Afrikaanse land vertrouwen op deze genezers, die ook helpen met geestelijke gezondheidsproblemen en hun patiënten behandelen in heiligdommen waar een element van mystiek en spiritualisme cultureel geassocieerd is met hun vak en de remedies die ze verkopen.

Sheku Tarawallie, voorzitter van de Sierra Leone’s Raad van Traditionele Genezers, is ervan overtuigd dat “duivelse” juju-mannen zoals Kanu genezers een slechte naam bezorgen.

“We doen ons uiterste best om ons imago te zuiveren. De gewone mens begrijpt het niet, dus classificeren ze ons (allemaal) als slechte kruidendokters. Eén rottende vis kan de hele partij vissen vernietigen… Wij zijn genezers, we zijn geen moordenaars”, vertelde hij aan BBC Africa Eye.

De heer Tarawallie probeert in feite samen te werken met de overheid en een andere niet-gouvernementele organisatie om een ​​kliniek voor traditionele geneeskunde te openen om patiënten te behandelen.

Het waren vaak degenen met een verlangen naar macht en geld die achter de rituele moorden zaten, meende hij.

“Als iemand een leider wil worden… verwijderen ze delen van menselijke wezens. Ze gebruiken die als een offer. Verbrand mensen, gebruik hun as voor macht. Gebruik hun olie voor macht.”

Het aantal rituele moorden in Sierra Leone, waar de meeste mensen zich identificeren als moslim of christen, is niet bekend.

“In de meeste Afrikaanse landen worden rituele moorden niet officieel geregistreerd als een aparte of subcategorie van moord”, vertelde Emmanuel Sarpong Owusu, een onderzoeker aan de Britse Aberystwyth University, aan de BBC.

“Sommige worden verkeerd geclassificeerd of verkeerd gerapporteerd als ongelukken, sterfgevallen als gevolg van aanvallen door wilde dieren, zelfmoorden, natuurlijke sterfgevallen… De meeste daders – mogelijk 90% – worden niet aangehouden.”

Toen we een andere vermoedelijke leverancier van lichaamsdelen vonden, bevond hij zich in een buitenwijk van de hoofdstad, Freetown, genaamd Waterloo, die berucht is vanwege drugsmisbruik en andere criminaliteit.

“Ik ben niet de enige, ik heb tot wel 250 kruidendokters onder mijn vlag werken”, zei de man die zichzelf Idara noemde tegen Osman, die opnieuw undercover was en een geheime camera droeg.

“Er zijn geen menselijke delen waar we niet mee werken. Zodra we om een ​​specifiek lichaamsdeel vragen, brengen ze het. We delen het werk,” zei Idara.

Hij legde verder uit hoe sommige van zijn medewerkers goed waren in het vangen van mensen – en bij Osmans tweede bezoek speelde een gesproken bericht af van een van hen die beweerde dat ze bereid waren elke avond op pad te gaan op zoek naar een slachtoffer.

Osman vertelde hem nog niet verder te gaan, maar toen hij later een telefoontje kreeg van Idara waarin hij beweerde dat zijn team een ​​slachtoffer had geïdentificeerd, namen we contact op met politiecommissaris Ibrahim Sama.

Hij besloot een inval te organiseren, maar zei dat zijn agenten dit niet zouden doen zonder de betrokkenheid van de heer Tarawallie, die de politie vaak assisteert bij dergelijke operaties.

“Als we informatie krijgen dat er een bijzonder gevaarlijke toverdokter is die een heiligdom exploiteert, zullen we samenwerken met de traditionele genezers”, zei een officier bij de inval, assistent-hoofdinspecteur Aliu Jallo.

Hij ging verder met het uiten van het bijgeloof dat sommige officieren hebben over het aanpakken van malafide kruidendokters: “Ik zal niet gaan provoceren. Ik weet dat ze hun eigen krachten hebben die mijn kennis te boven gaan.”

Nadat Idara was gevangengenomen – ontdekt terwijl hij zich in het dak had verstopt met een mes in de hand – begon de heer Tarawallie het pand te doorzoeken op zoek naar bewijsmateriaal. Hij zei dat er menselijke botten, mensenhaar en stapels van wat leek op vuil van begraafplaatsen waren.

Dit was genoeg voor de politie om Idara en twee andere mannen te arresteren, die in juni werden beschuldigd van het beoefenen van tovenarij en het bezit van traditionele wapens die werden gebruikt bij rituele moorden. Ze pleitten niet schuldig te zijn aan de beschuldigingen en hebben sindsdien borgtocht gekregen, in afwachting van verder onderzoek.

Omdat we nooit iets van de politie in Kambia over Kanu hoorden, probeerde ik hem zelf te bellen om hem rechtstreeks aan te spreken op de beschuldigingen, maar hij was onbereikbaar.

Er zijn gevallen waarin zelfs spraakmakende zaken lijken vast te lopen. Twee jaar geleden werd een universitair docent vermist in Freetown en zijn lichaam werd later begraven gevonden in wat volgens de politie het heiligdom was van een kruidendokter in Waterloo.

De zaak werd in augustus 2023 door een magistraat voor berechting naar het Hooggerechtshof verwezen, maar twee bronnen hebben de BBC verteld dat de zaak tot nu toe niet is vervolgd en dat degenen die door de politie zijn vastgehouden, op borgtocht zijn vrijgelaten.

Mijn familie wordt geconfronteerd met soortgelijke hindernissen bij het vinden van gerechtigheid. In mei werd tijdens ons BBC-onderzoek mijn 28-jarige neef Fatmata Conteh vermoord in Makeni.

Haar lichaam, kapster en moeder van twee kinderen, werd de dag na haar verjaardag gedumpt langs de kant van de weg, waar een bewoner de BBC vertelde dat er de afgelopen weken nog twee andere lichamen waren gevonden.

Verschillende van haar voortanden ontbraken, waardoor de gemeenschap dacht dat het een rituele moord was.

“Ze was een dame die nooit kwaad deed. Ze was heel vredig en werkte hard”, zei een rouwende toen familie, vrienden en collega’s bijeenkwamen voor een grote begrafenis in haar plaatselijke moskee.

Het ware motief voor de moord op Fatmata zullen we wellicht nooit te weten komen. De familie betaalde ervoor dat haar lichaam naar Freetown werd vervoerd voor een autopsie – iets wat de autoriteiten zich niet konden veroorloven – maar de autopsie leverde geen uitsluitsel op en er zijn nog geen arrestaties verricht.

Net als bij Papayo’s moeder zorgt het gebrek aan afsluiting en het gevoel van verlatenheid door de politie voor angst en terreur in arme gemeenschappen als Makeni.

Aanvullende rapportage door Chris Alcock en Luis Barrucho