The House of Pies, een instituut in Los Feliz, bruist op een koude ochtend in januari.
Het zou niet schokkend zijn als een aantal van de gasten die hier voor het ontbijt komen, terloops kletsen over de culturele kolos die ‘KPop Demon Hunters’ is geworden. De animatiesaga uit 2025 over drie muzieksterren die vechten tegen buitenaardse vijanden is nu tenslotte de meest bekeken film ooit op Netflix; ‘Golden’, het indrukwekkende nummer, is sindsdien het eerste Koreaanse popnummer dat ooit een Grammy heeft gewonnen.
Maar voor Danya Jimenez, 29, die tegenover mij koffie zit te nippen, is de ontvangst van de film waar ze in 2020 aan begon te schrijven niet geheel verrassend, maar zeker vertraagd.
“Toen we eraan begonnen te werken, dacht ik: ‘Mensen zullen hierdoor geobsedeerd raken. Het wordt het beste ooit'”, herinnert ze zich. Maar naarmate een aantal jaren verstreken, gingen zij en haar schrijfpartner en beste vriendin Hannah McMechan, 30, over op andere projecten. Ze waren er niet zeker van of “KPop” ooit het levenslicht zou zien. De productie van animatie kost tijd.
Pas toen ze hoorde dat haar Mexicaanse ouders organisch op de hoogte waren van de film, dacht Jimenez dat deze daadwerkelijk het potentieel kon waarmaken waarop ze aanvankelijk had gehoopt.
“Zonder dat ik iets zei, zeiden mijn ouders: ‘Mensen hebben het hierover’, zoals de collega’s van mijn vader of de vrienden van mijn tante. Toen begon ik te beseffen: ‘Dit zou wel eens iets groots kunnen zijn'”, zegt ze.
“Maar nooit in mijn leven had ik gedacht dat het op deze schaal zou gebeuren.”
“KPop Demon Hunters” is nu genomineerd voor twee Academy Awards: animatiefilm en origineel nummer. En dat komt bovenop hoe alomtegenwoordig de personages – Rumi, Mira en Zoey – al zijn.
“Iedereen stuurt me foto’s van namaak ‘KPop Demon Hunters’-poppen van over de grens”, zegt Jimenez lachend. “Mijn vriendin heeft me een shirt van Mexicali gegeven met de drie meisjes, maar ze lijken helemaal niet op zichzelf. Ze heeft er zelfs mijn naam op gezet, wat geweldig was.”
Nadat ze in 2018 afstudeerden aan de Loyola Marymount University, vonden Jimenez en McMechan snel hun weg in de branche en in de vertegenwoordiging. Maar het was hun nog steeds niet geproduceerde scenario, ‘Luna Likes’, over een Mexicaans-Amerikaans tienermeisje dat geobsedeerd was door wijlen chef-kok en auteur Anthony Bourdain, dat hen tangentieel op het ‘KPop’-pad bracht.
‘Luna Likes’ leverde het tweetal een plek op bij het prestigieuze Sundance Screenwriters Lab, waar Nicole Perlman, die mede-schreef aan ‘Guardians of the Galaxy’, een van hun adviseurs was. Perlman, gecrediteerd als productieconsulent bij ‘KPop’, dacht dat ze goed bij elkaar zouden passen.
Jimenez zag het verband niet tussen haar R-rated komedie over een humeurige Mexicaans-Amerikaanse tiener en een PG-animatiefilm die zich afspeelt in de wereld van K-popmuziek, maar het duo gooide nog steeds. Hun idee leek meer op een indiedrama dan op een epische actiefilm.
“Als (onze versie van ‘KPop’) live-action zou zijn geweest, zou het een budget van een miljoen dollar zijn geweest. Het was de kleinste film ooit. Onze grote finale was een zwembadfeest”, zegt Jimenez. “We hadden alle meisjes en jongens met instrumenten, wat duidelijk niet iets is in K-pop, en iedereen was aan het vrijen.”
Hoewel hun oorspronkelijke pitch niet zou werken voor de film, geloofde Maggie Kang, de co-regisseur en tevens co-schrijver, dat hun stem als twee jonge vrouwen die beste vrienden, huisgenoten en creatieve medewerkers waren, de heldinnen van de film zich authentieker konden laten voelen.
‘Maggie had alle meer gevestigde schrijvers al geïnterviewd, vooral oudere mannen’, zegt Jimenez. “Ze kent de cultuur. Ze kende K-pop, ze is een animator. Ze had gewoon de stemmen van de meisjes nodig om door te komen, dus ik denk dat we daarom zijn aangenomen.”
Kang bevestigt dit via e-mail: “Het is altijd geweldig om samen te werken met schrijvers die de werkelijke leeftijd hebben van je personages! Hannah en Danya waren precies dat”, zegt ze. “Ze waren erg behulpzaam bij het brengen van een frisse, jonge stem naar HUNTR/X.”
Noch Jimenez, noch McMechan waren destijds K-pop-fans. Als onderdeel van hun onderzoek begonnen ze allebei naar K-pop-video’s te kijken, maar het was McMechan die als eerste ‘in de K-hole werd gezogen’. Toch duurde het niet lang voordat de video voor BTS’ ‘Life Goes On’ Jimenez in vervoering bracht.
“K-pop is een rivier waar je in valt, en die je gewoon meeneemt”, zegt Jimenez. BTS en Got7 zijn haar favoriete groepen. Voor McMechan is het ensemble dat haar het meest boeit Stray Kids.
Bij het schrijven van het trio demonenjagers hebben de co-schrijvers hen naar zichzelf gemodelleerd. De neiging van de personages tot lelijke gezichten, dwaasheid en ook een beetje grofheid komt voort uit de portretten van meisjes- en jongevrouwen die hen aanspreken. Jimenez, die zegt dat ze een angstige tiener was, identificeert zich het meest met de rebelse Mira.
“Ik heb een monotone sfeer”, zegt Jimenez. “Mensen denken altijd dat ik een bitch ben, alleen maar omdat ik een rustend bitch-gezicht heb”, zegt ze. “Maar zoals je in de film kunt zien, vindt Mira het erg belangrijk dat iedereen heel dichtbij is. Ik heb het gevoel dat ik zo ben met al mijn vrienden.”
Personages met sterke persoonlijkheden die niet simplistisch sympathiek zijn, voelen het meest authentiek aan voor Jimenez. In ‘Luna Likes’ wordt de stekelige hoofdpersoon rechtstreeks geïnspireerd door haar ervaringen tijdens haar jeugd, evenals door de band die ze met haar vader deelde tijdens Bourdains ‘Parts Unknown’-show.
“Er is een druk om te laten zien dat Mexicanen aardige mensen zijn en dat wij harde werkers zijn. Ik dacht: ‘Laten we haar een beetje bitchy en zeer gebrekkig maken'”, zegt Jimenez over Luna. “Ze is een tiener in Amerika en ze zou op die leeftijd dezelfde kansen moeten krijgen – en ook de vergeving voor het feit dat ze een ezel is – en (net zo) egoïstisch als ieder ander.”
Hannah McMechan, links, en Danya Jimenez, co-schrijvers van ‘KPop Demon Hunters’, ontmoetten elkaar op de universiteit.
(Carlin Stiehl / For The Times)
Hoewel hun opvoeding duidelijk verschillend was, waren het hun gedeelde komische gevoeligheden die Jimenez en McMechan met elkaar verbonden toen ze elkaar op de universiteit ontmoetten. De twee waren lang dichtbij voordat ze besloten samen verhalen te schrijven. “Het hebben van een schrijfpartner is het beste. Ik heb medelijden met mensen die geen schrijfpartner hebben, ik wil ze niet beledigen”, zegt Jimenez.
McMechan legt uit dat hun schrijfpartnerschap werkt omdat het gebaseerd is op echte vriendschap. En ze gelooft dat ze zonder elkaar niet zo ver zouden zijn gekomen. Terwijl McMechan vooral naar het grotere geheel kijkt, vindt Jimenez humor in de details.
“Danya is absoluut grappiger dan ik”, zegt McMechan. “Het is echt moeilijk om komedie in dialoog te schrijven versus komedie in een situatie, want als je de komedie in de dialoog plaatst, kan het zo geforceerd en griezelig klinken. Maar ze is er heel goed in om het natuurlijk te laten klinken, maar toch heel grappig.”
Hoewel ze als tiener al verhalen voor zichzelf schreef, beschouwde Jimenez het pas als een carrièrepad toen ze als middelbare scholier de romantische komedie ‘No Strings Attached’ zag, waarin Ashton Kutcher een productieassistent speelt voor een tv-serie.
“Hij heeft een vreselijke tijd. Maar ik was zo geobsedeerd door films en tv, en ik dacht: ‘Dat ziet er ongelooflijk uit. Ik wil doen wat hij doet'”, herinnert ze zich. “En mijn vader zei: ‘Dat is een baan.’”
Danya Jimenez groeide op in Orange County.
(Carlin Stiehl / For The Times)
Als baby woonde Jimenez enige tijd in Tijuana, waar haar ouders vandaan komen, totdat het gezin zich weer vestigde in San Diego, waar ze werd geboren. En toen ze ongeveer vijf jaar oud was, verhuisden Jimenez, enig kind, en haar ouders naar Orange County. Tot dan toe sprak Jimenez vooral Spaans, wat voor een lastige overgang zorgde toen hij naar school ging.
‘Ik kende Engels, maar het was gewoon geen gewoonte’, herinnert ze zich. “Ik stak mijn hand op en sprak per ongeluk Spaans in de klas. Mijn leraren zeiden dan: ‘We maken ons zorgen over haar woordenschat.’ Dat was altijd een probleem, dus het is echt grappig dat ik een schrijver bleek te zijn.”
Zoals ze in haar professionele biografie aangeeft, waren het films en tv die haar Engelse woordenschat hielpen, vooral de Disney-sitcom ‘Lizzie McGuire’.
Jimenez beschrijft het opgroeien in Orange County met weinig Latino’s buiten haar familie als een vervreemdende ervaring. Ze geeft toe dat ze zich als tiener enorm schaamde voor sommige van haar gedragingen, omdat ze bang was om anders behandeld te worden en wanhopig om erbij te horen.
“Ik sprak Spaans tegen mijn moeder alsof ik in een hoek zat, omdat ik niet wilde dat iedereen mij Spaans hoorde spreken”, bekent Jimenez. “Als mijn moeder naar school kwam om mij af te zetten terwijl ik Spaanse hits uit de jaren 80 of banda speelde, dacht ik: ‘Kun je het alsjeblieft zachter zetten?'”
Zoals veel jonge Latino’s onderneemt ze nu stappen om verbinding te maken met haar afkomst, en in zekere zin boete te doen voor de momenten waarop ze zich door wat anderen zouden kunnen denken haar van haar trots heeft laten beroven.
“Tijdens de pandemie heb ik mijn oma in het nauw gedreven om al haar recepten opnieuw te maken, zodat ik ze kon opschrijven”, herinnert ze zich. “Nu heb ik ze allemaal opgeschreven op een website. Of als mijn moeder mij corrigeert voor iets dat ik in het Spaans zeg, luister ik nu.”
Met het risico haar boos te maken, beschrijft Jimenez haar moeder als een ‘coole moeder’ en vergelijkt hij haar met het personage van Amy Poehler in ‘Mean Girls’. Jimenez is opgegroeid in een huishouden zonder financiële problemen en heeft niet vaak te maken met verhalen over Latino’s in de VS die op film en tv verschijnen. Haar hoop is om het vertellen van Latino-verhalen buiten de stijlfiguren uit te breiden.
“Dat is heel belangrijk voor mij, om gewoon Latino-verhalen of Mexicaanse verhalen te vertellen op een manier die voor mij authentiek is en hopelijk zegt iemand anders: ‘Ja, dat ben ik'”, zegt ze. “Veel mensen hebben bepaalde verwachtingen van Latino-verhalen waar ik geen compromis over wil sluiten.”
Hoewel ze nog steeds graag ‘Luna Likes’ zouden willen maken als ze de kans krijgen, zullen Jimenez en McMechan voorlopig hun snelle opmars voortzetten.
Ze gaan ‘omhoog, omhoog, omhoog’ omdat het hun ‘moment’ is. Ze hebben onlangs het Apple TV-programma ‘Brothers’ afgerond, met Matthew McConaughey en Woody Harrelson in de hoofdrol, dat in Texas werd opgenomen. Ze schrijven ook de speelfilm “Attack of the Fifty Foot Woman” die Tim Burton zal regisseren, terwijl Margot Robbie in gesprek is om de hoofdrol te spelen.
‘Ik heb het gevoel dat ik de afgelopen tijd in een shocktoestand heb geleefd, ik weet niet hoeveel maanden sinds juni,’ zegt Jimenez met haar kenmerkende uitgestreken gevoel. “Maar als ik er te veel over nadenk, zou ik een zenuwachtig wrak zijn.”
