Noot van de redactie: Dit serie profileert zes van de regio’s van Seattle “Ongewone denkers”: uitvinders, wetenschappers, technologen en ondernemers die industrieën transformeren en positieve veranderingen in de wereld stimuleren. Ze worden op 11 december erkend bij de GeekWire-gala. Uncommon Thinkers wordt gepresenteerd in samenwerking met Grotere Seattle-partners.
Na het behalen van zijn bachelordiploma werktuigbouwkunde, Brian Pinkard bracht zes maanden door met het ‘omgooien van rotsen’, zoals hij het beschrijft, in de Rocky Mountains in Colorado.
Het rotsklimmen was doelbewust werk: Pinkard was bezig obstakels op te ruimen en paden aan te leggen voor AmeriCorps, waarbij hij elke nacht in een tent doorbracht.
“Ik vond het geweldig. Het was geweldig. En de reden dat ik dat deed is omdat ik iets wilde doen dat er toe deed, dat een verschil maakte in de wereld”, zei hij. Toen het programma eindigde, werd hij geïnspireerd om zijn impact te richten op een grotere milieu-uitdaging.
Zijn passie om goed te doen, gecombineerd met de drang van een ingenieur om problemen op te lossen, leidde hem naar een doctoraat aan de Universiteit van Washington en vervolgens naar de lancering van Aquaggaeen startup die PFAS vernietigt – een giftige klasse van verontreinigende stoffen die bekend staat als ‘forever chemicaliën’.
“Brian was erg gefocust op zijn missie”, zei hij Igor NovossilovPinkard’s PhD-adviseur en onderzoeksprofessor bij de afdeling Werktuigbouwkunde van de UW. “Hij is geen typische wetenschapper die zomaar een heleboel artikelen gaat schrijven. Hij gaat op zoek naar impact waar het er toe doet.”
Maar een paar stappen vóór PFAS concentreerde Pinkard zich op zenuwgas in het Midden-Oosten.
‘Niemand weet hoe je dit spul moet behandelen‘
Toen Pinkard zich bij het laboratorium van Novosselov voegde, kreeg het Amerikaanse ministerie van Defensie financiering om een mobiele strategie ter plaatse te ontwikkelen voor de behandeling van vaten met achtergelaten chemische wapens in de Syrische woestijn. De vorige oplossing was om de vaten per vrachtwagen naar de Middellandse Zee te vervoeren, ze op een boot te laden en het materiaal te verbranden.
‘Als jij de man bent die een zenuwgas moet vervoeren,’ merkte Pinkard op, ‘is dat geen erg goede baan.’
Binnen vijf jaar kwam het laboratorium met een werkbare oplossing, maar de behoefte was niet langer urgent en het Ministerie van Defensie legde de toepassing van de technologie op de plank, hoewel Novosselov eraan bleef werken.
Pinkard waardeerde de enorme kracht van de strategie voor de behandeling van gevaarlijke materialen en vroeg zich af of er nog een ander gebruiksscenario mogelijk was. Toen hij zich voorbereidde op het afronden van zijn doctoraat in juni 2020, sloeg de COVID-pandemie toe, waardoor zijn plannen om een postdoctorale beurs aan te vragen aan de universiteit ontspoorden, aangezien niemand mensen aannam.
Dus maakte hij de overstap naar het ondernemerschap – een rol waar hij nog nooit over had nagedacht.
Pinkard werkte samen met ingenieur en tech-innovator Nigel Scherp om de mogelijkheden te onderzoeken voor het gebruik van de technologie, superkritische wateroxidatie genaamd, om rioolslib van afvalwaterzuiveringsinstallaties te behandelen, maar ze beseften dat de markt niet levensvatbaar was.
Er was echter veel ophef over PFAS.
“Iedereen had het over PFAS”, zei hij, en als iemand kon bedenken hoe de chemicaliën vernietigd konden worden, zou dat een doorbraak zijn. Dat besef werd zijn gloeilampmoment.
PFAS vernietigen
PFAS is een familie van chemicaliën die al tientallen jaren worden toegevoegd aan blusschuim, voedselverpakkingen, tapijten en stoffen, waterafstotende kleding en pannen met antiaanbaklaag. De veerkrachtige chemicaliën zijn goed in het afweren van water, vlekken en vet, maar ze ontsnappen uit producten en vervuilen nu drinkwater door het hele land en zijn zelfs bij moeders moedermelk.
PFAS worden nog steeds gebruikt, terwijl onderzoekers en toezichthouders zich steeds meer zorgen maken over de ernstige gevolgen ervan voor de gezondheid.
Pinkard en Sharp lanceerden Aquagga in 2019 in Tacoma, Washington, en kregen al snel gezelschap van mede-oprichter Chris Woodruff. Het team behield het idee van modulaire behandelingseenheden, maar schakelde over op een verwante maar andere chemie (hydrothermische alkalische behandeling) voor het vernietigen van PFAS, waardoor een patent voor de aanpak werd verkregen van de Colorado School of Mines.
“Brian is vanaf het begin een geweldige partner geweest”, zegt hij Timothy Strathmanneen professor aan de Colorado School of Mines. “In tegenstelling tot veel ondernemers met wie ik heb samengewerkt, is hij ook zeer geïnteresseerd in het begrijpen van de beperkingen en technische uitdagingen die met de technologie gepaard gaan. Hij is zich er terdege van bewust dat het succes van Aquagga op de lange termijn alleen kan worden bereikt door de kritieke barrières voor de implementatie aan te pakken.”
De apparaten van Aquagga vernietigen PFAS onder superhete omstandigheden onder hoge druk, bijtend en corrosief gemaakt door de toevoeging van loog.
Het bedrijf heeft negen velddemonstraties van zijn technologie gedaan, waaronder een project op een luchthaven in Alaska, een door het DoD gefinancierd project in North Carolina met brandbestrijdingsschuim en een afvalwaterdemonstratie met de stad Tacoma. Het is nu dicht bij de ondertekening van de eerste commerciële implementatie op lange termijn, zei Pinkard, “wat een enorme mijlpaal voor ons zal zijn.”
“Het is echt gaaf om te zien hoeveel PFAS we hebben vernietigd … zelfs tijdens onze korte reis,” zei Pinkard. “En om na te denken over waar het naartoe zou kunnen gaan, wat het op grote schaal mogelijk zou kunnen maken. Dus (ik ben) erg optimistisch over de toekomst van Aquagga. Ik ben erg optimistisch over de impact die we kunnen creëren, de levens die we kunnen redden.”
