Het is onmogelijk om de volledige gruwel te begrijpen die de door Hamas ontvoerde gijzelaars hebben doorstaan terwijl ze werden vastgehouden in de ondergrondse hel onder Gaza.
Maar ik kreeg een korte glimp toen The Sun door een uitgebreid tunnelnetwerk toerde waar de hogere commandanten van de terreurgroep een complot beraamden moorddadige aanvallen op Israël.
Happend naar adem in de zuurstofarme duisternis strompelde ik door een smalle doorgang die naar een wirwar van tunnels leidde.
Omdat de hitte en het stof het moeilijk maakten om te ademen en het lage plafond je in een slopende, gehurkte houding dwong, verliep de vooruitgang langzaam.
Maar uiteindelijk kwamen we bij een ondergronds kruispunt met de drie nieuwe routes die in verschillende richtingen gingen naar het bredere netwerk dat zich – in totale duisternis – uitstrekt over een nauwelijks geloofwaardige tien kilometer op een diepte van 25 meter.
Het heeft 80 aparte woonruimtes met badkamers inclusief douches en toiletten, stalen explosiedeuren en een trolleysysteem dat over smalle spoorlijnen rijdt om voorraden te distribueren.
Lees meer over Israël en Gaza
Naast het kruispunt was een diep gegraven gat Israëlisch troepen, een van talloze pogingen om de stoffelijke resten van gijzelaars te vinden die de beproeving door Hamas niet overleefden.
Het is slechts één van de 1.300 tunnels, verspreid over de hele Strip, waar de terreurgroep tientallen jaren aan heeft gewerkt en naar schatting 1 miljard dollar aan heeft gebouwd, allemaal met als doel het uitvoeren van tunnels. terroristische aanslagen tegen Israël.
Het geavanceerde netwerk, ook wel de Gaza Metro genoemd, besloeg 700 kilometer tot een diepte van 70 meter.
Dankzij bijna 6.000 toegangsschachten konden terroristen zich onopgemerkt door Gaza verplaatsen in een spinnenweb van tunnels dat veel uitgebreider was dan Israël besefte toen de oorlog begon.
Er werd boormateriaal naar binnen gesmokkeld om de grootste tunnels te bouwen – een tunnel die 45 meter onder de grond werd ontdekt en die twee en een halve mijl lang was, was groot genoeg om een vrachtwagen doorheen te rijden.
De tunnels hadden strategische knooppunten waar commando- en controlecentra waren gevestigd, belangrijke zijroutes om troepen te verplaatsen en wapens te smokkelen, en smalle tactische tunnels met verborgen toegangsschachten om blikseminslagen op Israëlische troepen uit te voeren.
De tunnel die ons werd getoond – een van de meest “belangrijke en complexe routes” die tot nu toe is gevonden – heet White Sparrow, wat zich in het Hebreeuws vertaalt naar Vrijheid van de Zoon, genoemd ter ere van de ouders van luitenant Hadar Goldin.
De 23-jarige verkenningssoldaat van de Israel Defense Forces (IDF) werd twee uur na een wapenstilstand gedood na een zes weken durende oorlog tussen Israël en Hamas in 2014.
De barbaarse terreurgroep hield zijn lichaam vervolgens elf jaar in deze tunnel voordat hij er vorige maand uiteindelijk mee instemde het terug te geven toen Special Forces-agenten van de Yahalom-eenheid en Shayetet 13 dichterbij kwamen.
Terwijl we ons voorbereidden om Gaza binnen te gaan om de tunnel te verkennen, gaf luitenant-kolonel Nadav Shoshani een veiligheidsbriefing voor het geval er een aanval zou plaatsvinden door afvallige militanten.
Ondanks het door Donald Trump bemiddelde staakt-het-vuren die in oktober van kracht werd, zijn de vijandelijkheden op laag niveau voortgezet.
In de 48 uur vóór ons bezoek vier Palestijnen werden door de IDF doodgeschoten uit angst dat ze op het punt stonden eenzame wolf-aanvallen uit te voeren op soldaten die toezicht hielden op de gele lijn.
Die lijn splitst de Strook in tweeën, waarbij Hamas nog steeds de controle heeft over de westelijke helft en het oostelijke deel wordt gecontroleerd door Israëlische troepen.
Hoewel de Hamas-leiding heeft ingestemd met de eerste fase van de wapenstilstand, wat betekent dat de grote vijandelijkheden zijn gestaakt, zitten een aantal strijders nog steeds vast in een tunnel vlakbij waar wij op bezoek waren, waar ze zich al bijna twintig maanden bevinden.
Afgesneden van hun leiderschap hebben ze gezworen zich nooit over te geven, omdat dat concept niet bestaat bij de Al-Qassam Brigades, de gewapende vleugel van Hamas.
Luitenant-kolonel Shoshani zei tegen mij: ‘Denk je dat je kunt vechten? Dat kun je niet.’
‘Als er iets gebeurt terwijl wij daar zijn, raak dan de grond en bedek je hoofd.
‘De soldaten van de Special Forces die u vergezellen, zullen alles aanpakken wat zich voordoet.
“Ze zullen doen waarvoor ze zijn opgeleid, je moet stil blijven staan – niet reageren, niet proberen te vechten, niet vluchten.”
Ons konvooi denderde door het veiligheidshek dat Israël en Gaza scheidt, vergezeld van twee Humvees vol met die speciale troepen, één aan de voorkant en één aan de achterkant.
Toen we Rafah naderden, een stad aan de grens met Egypte waar vroeger 170.000 mensen woonden, werd de verwoestende omvang van Israëls reactie op de aanslagen van 7 oktober – toen 1.200 mensen werden vermoord en 251 gegijzeld – duidelijk.
De VN schat dat 75 procent van de gebouwen in Gaza is vernield of beschadigd; in de wijk Shaboura in Rafah is dat 100 procent.
Bijna elk gebouw, zover het oog reikt, is verwoest door het meedogenloze bombardement van Israël. Het handjevol dat nog overeind blijft, is onherstelbaar beschadigd.
Terwijl de waarschuwing van luitenant-kolonel Shoshani in mijn oren klonk, stopten we bij de ingang van de White Sparrow-tunnel.
Soldaten hielden de wacht op nabijgelegen hopen aarde, terwijl hun ogen vanaf verhoogde uitkijkpunten de horizon afspeurden op zoek naar verdachte activiteiten die uit het puin van Rafah tevoorschijn kwamen, wat het laatste bolwerk van Hamas was geweest.
Boven mijn hoofd verbrak het onmiskenbare gejank van een surveillancedrone de stilte van deze spookstad toen ik het hol van de terroristen binnenging, in de stoffige voetafdrukken van de hoogste commandanten van Hamas.
Rennen onder moskeeën, gezondheid klinieken en scholendit is waar Mohammed Sinwar, de broer van het brein van 7 oktober Yahya Sinwar, was gevestigd.
Sinwar nam de leiding van de terreurgroep over toen zijn oudere broer werd vermoord. Ook hij werd in mei van dit jaar op 49-jarige leeftijd vermoord.
Muhammad Shabaneh, commandant van de Rafah Brigade van Hamas, was hier ook gestationeerd voordat ook hij door de IDF werd vermoord.
De tunnelingang is slechts een paar meter hoog, waardoor je op handen en knieën naar binnen moet kruipen.
Eenmaal binnen stijgt het omhoog, maar slechts tot een hoogte van ongeveer 1,80 meter, waardoor lopen lastig wordt.
De tunnel is gebouwd met een reeks geprefabriceerde bogen, gemaakt van beton dat door Hamas is gestolen nadat het naar Gaza was verscheept voor legitieme civiele bouwprojecten, aldus de IDF.
De vloer is stoffig en bezaaid met puin en hoewel de constructie van de tunnels op het eerste gezicht rudimentair lijkt, heeft Hamas duidelijk technische vaardigheden ontwikkeld, waardoor strijders lange tijd ondergronds konden doorbrengen zonder bang te hoeven zijn dat het dak zou instorten.
Hamas gebruikte deze tunnel voor veel verschillende doeleinden. Ze gebruikten het om onze strijdkrachten aan te vallen, als schuilplaats en om te smokkelen
IDF-soldaat
Een soldaat van de Israëlische Special Forces zei: “Ik zou zeggen dat de tunnels vakkundig zijn gebouwd.
“Hamas gebruikte deze tunnel voor veel verschillende doeleinden. Ze gebruikten hem om onze strijdkrachten aan te vallen, als schuilplaats en om te smokkelen.”
De tunnel maakt deel uit van een vitaal deel van de ‘Gaza Metro’, die de grens omhelst Egypte in het zuiden van de Strip.
Het wordt de zuurstofpijpleiding van Hamas genoemd omdat tientallen tunnels Egypte binnengaan en zijn gebruikt om wapens en andere voorraden de Gazastrook in te smokkelen.
In tijden van vrede werden ze ook gebruikt om te brengen fastfood naar Gaza.
Er is geen internationaal fastfood restaurants in de Strip, dus de lokale bevolking bestelde maaltijden inclusief KFC uit Egypte die via het tunnelnetwerk werden aangevoerd.
Toen de IDF de White Sparrow-tunnel ontdekte, waren ze niet verrast toen ze nog een ander netwerk vonden, maar ze waren wel verbaasd over de complexiteit en omvang ervan.
De commandant van de Special Forces die de operatie leidde om de tunnel te verkennen en vrij te maken, zei tegen The Sun: “Toen we in mei 2024 Rafah binnenkwamen, kwamen we veel terroristen tegen in dit specifieke gebied boven en onder de grond.
“We waren niet verrast toen we ondergrondse infrastructuur vonden. Wat ons wel verbaasde was de omvang van de tunnels en hoe geavanceerd en geavanceerd het netwerk was.
“We waren verbaasd over hoe groot het netwerk was, hoe breed het was, hoe het verbonden was met andere tunnelnetwerken, helemaal tot aan Khan Yunis.
“Het heeft tientallen communicatiekamers en veel ruimtes om te verblijven.
“Het zijn tien kilometer die met elkaar verweven zijn en veel bochten en verschillende kamers kent die je gaandeweg steeds ontdekt.
“Elke tunnel heeft zijn eigen DNA en dat hangt echt af van de persoon die de tunnel heeft gegraven en er de commandant van was.
“Deze is zeer complex, een zeer gecompliceerde tunnel.
‘Als je over deze bergkam kijkt, zie je een UNWRA-faciliteit (de Palestijnse vluchtelingenorganisatie van de VN) en een moskee.
“Het tunnelnetwerk gaat onder hen door en is nog een voorbeeld van Hamas’ cynische gebruik van civiele infrastructuur om daaronder hun eigen terreurinfrastructuur op te bouwen.”
We waren verbaasd over hoe groot het netwerk was, hoe breed het was, hoe het verbonden was met andere netwerken van tunnels tot aan Khan Yunis.
Commandant van de speciale strijdkrachten van de IDF
Luitenant-kolonel Shoshani, een IDF-woordvoerder, voegde eraan toe: “Dit tunnelnetwerk is waar Muhammad Shabaneh en Mohammed Sinwar, de hoogste leiders van Hamas, zich verborgen hielden en van waaruit opereerden.
“Dit is een tunnelnetwerk dat Hamas decennialang heeft aangelegd en dat tientallen kamers en doorgangen heeft.
“Het werd gebouwd met geld dat bedoeld was voor burgers in Gaza. Beton dat voor civiele projecten naar Gaza werd gebracht, werd gebruikt voor terreurdoeleinden, om onze gijzelaars vast te houden en om terreuractiviteiten uit te voeren.
“We hebben de controle over deze tunnel kunnen overnemen en ervoor kunnen zorgen dat de dreiging wordt weggenomen.”
Toen de oorlog begon, gebruikte Israël verschillende tactieken om Hamas in de tunnels te bestrijden, waaronder het pompen van miljoenen liters zeewater uit de Middellandse Zee in een poging de strijders weg te spoelen.
Ze gebruikten ook bunkerbrekerbommen van 5.000 pond die het oppervlak binnendringen voordat ze ondergronds explodeerden.
Nu de wereld de adem inhoudt in de hoop dat het staakt-het-vuren naar fase twee kan gaan, is de strategie van de IDF verschoven van een grootschalige aanval naar verkenning en opruiming, zodat geen enkele terrorist ondergronds onopgemerkt blijft.
Ze blijven de tunnels doorzoeken om bewijs te verzamelen van Hamas-activiteiten en om aanwijzingen te vinden over de verblijfplaats van Ran Gvili, 24, lid van een politie antiterreureenheid die op 7 oktober werd gedood toen zijn lichaam naar Gaza werd overgebracht.
Hij is de enige gijzelaar – levend of dood – die nog steeds door Hamas wordt vastgehouden.
Toen ik uit de duisternis van de White Sparrow-tunnel tevoorschijn kwam, knipperend in de felle winterzon, was het moeilijk om de gedachten aan een andere groep gijzelaars van me af te schudden, de laatste twintig die in oktober werden vrijgelaten als onderdeel van het vredesplan.
Eén nacht doorbrengen in de hel onder Gaza zou ondraaglijk zijn; ze werden daar ruim twee jaar gevangen gehouden.
