Op het eerste gezicht zou je kunnen denken dat een tech-startup en een speelfilm twee werelden van elkaar verschillen. Toch lijken het opstarten en opbouwen van een technologiebedrijf en het produceren van een onafhankelijke speelfilm verrassend veel op elkaar. Dit was iets dat mij verraste toen ik de overstap maakte van startup-CEO naar filmproducent.
Wat kun je hiervan leren? Je vaardigheden zijn misschien beter overdraagbaar dan je dacht, lef is van groot belang, net als een gelijke dosis paraatheid en geluk.
Jaren na medeoprichter Welpepereen startup voor digitale gezondheidszorg, heb ik geproduceerd Dit bloedige landeen onafhankelijke speelfilm, en ik had verwacht dat de twee ervaringen totaal verschillend zouden zijn.
In de kern beginnen beiden met een uniek idee en een klein team, naïef en vastberaden genoeg om te geloven dat ze het voor elkaar kunnen krijgen. De risico’s zijn groot en velen halen het nooit. Het blijkt echter dat een verrassend groot deel van de fundamenten hetzelfde is.
Het begint allemaal met een idee. Elke startup en elke film begint met een vonk. Voor een startup is het een probleem dat de moeite waard is om op te lossen. Voor een film is het een verhaal dat verteld moet worden.
Bij Wellpepper was de vonk het helpen van patiënten bij het beheren van de zorg buiten de kliniek. Voor Dit bloedige landHet creëerde een western vanuit een perspectief dat nog niet eerder was gezien: een religieus gezin van voornamelijk vrouwen en kinderen dat zichzelf verdedigde in het Utah Territory van de jaren 1860.
Je bouwt een oprichtingsteam. De beste vroege teams hebben een aantal relevante vaardigheden en net genoeg overmoed om te geloven dat ze de rest kunnen achterhalen.
Voor Wellpepper was het oprichtende team de CTO Mike Van Snellenberg en ik. We kwamen geen van beiden uit de gezondheidszorg. Wij waren technologen die geloofden dat we product- en ontwerpdenken konden toepassen om de patiëntervaringen te verbeteren. Dat perspectief van buitenstaanders werd een voordeel toen we naïeve vragen stelden, aannames ter discussie stelden en sneller handelden dan mensen die ‘wisten’ hoe dingen zouden moeten werken.
Voor Dit bloedige landhet oprichtende team was schrijver/regisseur Craig Packard en ik. We hadden geen studiosteun, maar we hadden een gedeelde creatieve visie en het koppige optimisme om er gaandeweg achter te komen. We hadden een bekroond script, geschreven door Craig. We zochten naar uiteenlopende meningen over de personages, de setting en de historische periode, en testten onder druk hoe de pagina zich op het scherm zou vertalen door onszelf in de ogen van het publiek te plaatsen.
In beide gevallen begonnen we met het bedenken hoe we het idee werkelijkheid konden maken: schetsen, testen en aanpassen totdat we iets vonden dat resoneerde. Vervolgens moesten we uitzoeken hoe we dit voor elkaar konden krijgen met een businessplan dat was ingekapseld in een pitchdeck. De volgende stap was het vinden van mensen die in onze gedeelde visie geloofden en bereid waren te investeren. Hoewel Wellpepper een C-corp was en de film een LLC, waren beide ontworpen als investeringsvehikels met captabellen.
Bij startups beloof je een toekomst die nog niet bestaat. In film verkoop je een verhaal dat nog niet gemaakt is. Het vermogen om over te brengen “waarom dit, waarom nu en waarom wij” bepaalt of u uw eerste investeerders vindt.
Je moet bereid zijn om van geluk te profiteren. Geluk is wanneer voorbereiding en kans samenkomen, en we hadden al vroeg gelukkige ontmoetingen met beide projecten.
Voor Wellpepper hebben we elkaar ontmoet Dr. Terry Ellis van Boston University, toen we alleen nog maar een prototype hadden. Dr. Ellis, een expert op het gebied van de ziekte van Parkinson, bestudeerde hoe zorg buiten de kliniek de progressie van de ziekte kon helpen vertragen en werd een van onze eerste onderzoekspartners. Die samenwerking resulteerde in twee gerandomiseerde gecontroleerde studies (waarvan één ook in samenwerking met Dr. Jonathan Bean van Harvard), en publicaties in peer-reviewed tijdschriften – een krachtige bevestiging dat ons product de resultaten daadwerkelijk verbeterde.
Voor Dit bloedige landde uitgebreide familie van onze advocaat zat toevallig in het bestuur van Deer Springs Ranch in Kanab, Utah – wat onze belangrijkste filmlocatie werd. De ongelooflijke vergezichten boden een achtergrond van miljoenen dollars voor onze film. We hadden de film ook niet kunnen maken zonder de hulp van zijn uitgebreide familie: de schoonzus van onze advocaat, een expert in kostuums uit die tijd, was onze kostuumontwerper, en zijn zwager diende als wapensmid, op de kunstafdeling en speelde zelfs een bandiet.
Soms verschijnen goede timing en geluk, vermomd als toeval. Het gaat erom dat je bereid bent om kansen te herkennen als ze zich voordoen.
Beginnersgeest helpt je patronen te herkennen. Veel mensen in beide sectoren vertelden me dat dit niet mogelijk was. In de gezondheidszorg waarschuwden experts dat startups niet door de complexiteit van klinische systemen heen konden. In de film zeiden veteranen dat het maken van een onafhankelijke speelfilm niets te vergelijken was met het runnen van een startup.
Ze hadden gelijk – en ongelijk. De details zijn verschillend, maar de patronen zijn hetzelfde. Beide vereisen het oplossen van complexe, menselijke problemen met beperkte middelen en onvolledige informatie.
Het was essentieel om elke uitdaging te benaderen met de geest van een beginner – nieuwsgierig, open en niet beperkt door ‘hoe het altijd is gedaan’. De sleutel is niet om ervan uit te gaan dat je het antwoord weet, maar om bekende vormen in nieuwe contexten te herkennen: het opbouwen van een visie, het samenstellen van een team, het creëren van een projectplan en het leveren van een product aan een klant of publiek.
In zowel startups als films moet je snel mensen aannemen, zorgvuldig ontslaan en mensen op één lijn brengen rond de missie. Je zoekt naar medewerkers die kunnen gedijen in dubbelzinnigheid, gespecialiseerde expertise inbrengen en hun ego aan de deur controleren. Of het nu een ingenieur of een cameraman is, succes hangt af van mensen die in de visie geloven en bereid zijn te doen wat nodig is om de klus te klaren.
Het vermogen om ervaringen tussen verschillende domeinen te vertalen – zonder aan te nemen dat ze identiek zijn – is wat ervoor zorgde dat beide ondernemingen werkten. Je kunt het draaiboek niet importeren, maar je kunt wel de mindset importeren.
Bootstrap voordat u schaalt. Er wordt vaak gezegd dat een CEO alle hoeden moet dragen voordat hij hem in dienst neemt. Hij zal niet de beste zijn in de rol, maar zal beter leiding geven als de rol wordt vervuld door een expert. In een startup- of indiefilm, oprichter of producent; jij bent de marketeer, de accountant en soms degene die spullen vervoert of de hotline voor technische ondersteuning beantwoordt.
Je leert meer te doen met minder, compromissen te sluiten en het momentum levend te houden, zelfs als er geen geld meer in de begroting zit. Je moet het wel oké vinden om om gunsten te vragen en te onderhandelen. Over het algemeen willen mensen helpen, en je zou versteld staan van wat je zou kunnen krijgen als je erom vraagt.
Itereren, testen en verfijnen. Er is een gezegde bij startups dat als je je niet schaamt voor je eerste productrelease, je te lang hebt gewacht met de verzending. Hetzelfde kan gezegd worden als je een ruwe versie van een film voor vertrouwde kijkers krijgt.
Voor beide geldt echter dat je een sterke visie moet hebben om feedback te onderzoeken die erop wijst dat er mogelijk een probleem is. Als er in zowel de startup als de film iets verwarrend was voor de eindgebruiker, was dat een indicatie dat we moesten herhalen en de poolster moesten bieden voor het aanbrengen van wijzigingen.
Tegenwind versus rugwind. Zoals Mike Tyson zei: ‘Iedereen heeft een plan totdat ze een klap in het gezicht krijgen.’ Beide paden worden bepaald door risico’s en kunnen profiteren van, of worden uitgedaagd door factoren buiten uw controle. Concurrenten krijgen pers of financiering, een zeer vergelijkbare film of genre slaagt of flopt. Veranderingen in de regelgeving bieden voordelen of nadelen. Wellpepper werd geholpen door op waarde gebaseerde zorginitiatieven die voor wind in de rug zorgden. De film kreeg tijdens de vertoning te maken met enkele extra kosten als gevolg van COVID-gerelateerde regelgeving. Je wordt elke ochtend wakker in de wetenschap dat het plan de dag misschien niet zal overleven. Kunnen draaien en veerkracht hebben zijn de sleutel om dit voor elkaar te krijgen.
In Seattle is het moeilijker om het te doen. Toen we Wellpepper startten, werden we door veel durfkapitaalbedrijven afgewezen omdat we niet in Silicon Valley zaten. Er waren in wezen slechts twee durfkapitaalbedrijven in de stad. We kregen te horen dat we moesten verhuizen. Dat hebben we niet gedaan, en dat maakte het waarschijnlijk moeilijker, maar het maakte ook de weg vrij voor veel meer startups op het gebied van de digitale gezondheidszorg in de stad. Op dezelfde manier zou het waarschijnlijk gemakkelijker zijn geweest om een film te laten maken in LA, waar de primaire industrie de showbizz is, maar we vonden hier een kleine, toegewijde groep (schreeuw het uit naar onze uitvoerende producenten en camera-afdeling) en maakten stilletjes iets buiten het systeem.
Wat oprichters en filmmakers van elkaar kunnen leren
Indexeer niet op de uitschieters. We hebben allemaal de succesverhalen van de ene op de andere dag gehoord: de film die een biedingsoorlog voerde op een groot festival, de startup die uit het niets kwam en werd overgenomen door een groot technologiebedrijf. De realiteit is dat de meeste mensen lang zwoegen voordat je er iets van hoort. Dat filmscript lag misschien al jaren op de plank. De startup is misschien voortgekomen uit iets waar je nog nooit van had gehoord. Bouw waar u in gelooft voor de klant die u wilt bedienen, en probeer geen aandacht te besteden aan de schijnbaar snelle overwinningen die anderen behalen.
Denk vanaf het begin na over de distributie. Hoe komt jouw product bij de klant? Hoe zullen ze erover horen? Waar zullen ze het halen? Een app in de app store of een video op een streamingplatform plaatsen is eigenlijk slechts de eerste stap van distributie. Hoewel de meeste films nu digitaal zijn, zijn er nog steeds distributeurs die het mogelijk maken de inhoud naar alle plaatsen te krijgen waar deze kan worden gestreamd (die vaak verschillende formaatvereisten of inzendingsrichtlijnen hebben). Hoewel er verkooppunten zoals FilmHub zijn die zelfdistributie mogelijk maken, is om boven de ruis uit te stijgen vaak de hulp van een derde partij nodig, net als bij software.
Bouw een team voor de lange termijn. Het team zal uw project maken of breken, en hoewel we allemaal graag denken dat het succes snel zal zijn, werkt u mogelijk gedurende een lange periode met deze mensen samen. Je zult lange nachten hebben en met dit team wonderen moeten verrichten. Neem mensen in dienst die u keer op keer zou inhuren, of dat nu voor uw volgende creatieve project is, uw volgende start-up, of het opbouwen van een team binnen een groot bedrijf als u besluit die weg te bewandelen.
Leer hoe je verhalen vertelt. Storytelling gekoppeld aan passie overtuigt mensen. Of u nu investeerders of distributeurs pitcht, duidelijkheid en emotionele resonantie zijn uw krachtigste hulpmiddelen. Wanneer dit tot uiting komt in uw product of film, maakt het verbinding met uw gebruikers en doelgroepen. Begin vroeg met meten – of het nu gaat om klikken, vermeldingen op sociale media, Kickstarter-supporters. Om aan te tonen dat er markt is voor jouw product of voor jouw film zijn data nodig. Data vormen een belangrijk onderdeel van de storytelling die mensen overtuigt.
Wees voorbereid op geluk. Wees voorbereid (of weet wanneer je alles moet laten vallen om je voor te bereiden) om de kansen te grijpen wanneer ze zich voordoen. Meer tractie krijgen dan je had verwacht, is een oplosbaar probleem. Wees niet bang om te schalen.
Iets uit niets creëren is een daad van optimisme. Hieraan vasthouden is een daad van doorzettingsvermogen. De gegevens ondersteunen dit: grofweg 90% van de startups gaat failliet, en ongeveer 97% van de onafhankelijke films verdient hun investering niet terug. Wellpepper behoorde tot die kleine groep startups die bij de overname in 2020 een succesvolle exit bereikten, wat mij het vertrouwen gaf om de filmuitdaging aan te gaan. Dit bloedige land is nog niet klaar met zijn reis, maar is opgepikt door Quiver Distribution, krijgt lovende kritieken van het publiek en is beschikbaar voor koop en huur op de meeste streamingplatforms.
Uiteindelijk gaan beide trajecten over het creëren van impact, of het nu gaat om een patiënt die in staat is zijn eigen gezondheid te beheren, of om een publiek dat enthousiast en ontroerd is door een verhaal. En in beide werelden is de echte overwinning niet alleen de exit of de box office; het is het verzamelen van een ongelooflijke groep mensen om een idee uit te bouwen tot iets tastbaars om met de wereld te delen.
