Kiev, Oekraïne — De ijskoude grond knettert onder hun voeten, leden van een elite Oekraïens drone-jachtteam opgericht voor een lange nacht.
Antennes en sensoren worden op een lichtstatief geklemd. Monitoren en bedieningselementen worden uit harde koffers gehaald en een baanbrekend nieuw wapen is klaar voor gebruik.
De Sting, in de vorm van een vliegende thermosfles, is een van de nieuwe interceptors van Oekraïne.
De commandant van de eenheid zegt dat de interceptors effectief de snel evoluerende zelfmoorddrones van Rusland kunnen tegengaan, die nu sneller en op grotere hoogte vliegen.
“Elk vernietigd doelwit is iets dat niet onze huizen, onze families, onze energiecentrales heeft getroffen”, zei de officier, alleen bekend onder de roepnaam “Loi”, in overeenstemming met het Oekraïense militaire protocol. “De vijand slaapt niet, en wij ook niet.”
Nachtelijke aanvallen op Oekraïense steden en energie-infrastructuur hebben Kiev gedwongen het luchtverdedigingsregelboek te herschrijven en goedkope drone-killers te ontwikkelen die slechts $ 1.000 kosten.
Interceptors gingen in 2025 in slechts een paar maanden van prototype naar massaproductie en vertegenwoordigen de nieuwste verschuiving in de moderne oorlogsvoering.
Effectieve defensie in Oekraïne hangt af van massaproductie, snelle aanpassing en het in lagen aanbrengen van goedkope systemen in bestaande verdedigingssystemen, in plaats van te vertrouwen op een paar dure, langzaam te vervangen wapens.
Modellen als de Sting – gemaakt door de door vrijwilligers bestuurde startup Wild Hornets – en de nieuw verschenen Bullet kunnen in snelheid stijgen voordat ze tegen vijandelijke drones botsen. Ze worden gevlogen door piloten die naar monitoren kijken of een first-person-view-bril dragen.
De economie is cruciaal. Andrii Lavrenovych, lid van de strategische raad van de snelgroeiende startup General Cherry die de Bullet ontwikkelt, zegt dat de drones die ze vernietigen tussen de 10.000 en 300.000 dollar kosten.
‘We brengen ernstige economische schade toe’, zei hij.
Rusland is voorstander van de door Iran ontworpen zelfmoorddrone van de Shahed en heeft meerdere varianten van het driehoekige vaartuig geproduceerd, bewapend met stoorzenders, camera’s en turbostraalmotoren in een voortdurende strijd om innovatie.
“Op sommige gebieden zijn ze een stap voor. Op andere gebieden bedenken we een innovatieve oplossing, en daar lijden ze onder”, zei Lavrenovych.
Federico Borsari, defensieanalist bij het in Washington gevestigde Center for European Policy Analysis, zegt dat interceptors een waardevolle aanvulling zijn op het anti-drone-arsenaal van Oekraïne – en Europa.
“Goedkope interceptor-drones zijn zo belangrijk geworden, en zo snel, dat we ze kunnen beschouwen als een hoeksteen van moderne onbemande luchtsystemen”, zei hij. “Ze brengen de kosten- en schaalvergelijking van luchtverdediging opnieuw op één lijn.”
Door hun mobiliteit en lage kosten kunnen ze meer doelen verdedigen, maar Borsari voegde eraan toe: “Het zou een vergissing zijn om ze als een wondermiddel te zien.”
Hun succes hangt volgens hem af van sensoren, snelle commandovoering en bekwame operators. Ze kunnen worden gebruikt in een menu met opties dat begint met raketten van miljoenen dollars en eindigt met netten en luchtafweergeschut.
Defensieplanners in Oekraïne en de NAVO verwachten dat de hyperschaling van de droneproductie aan beide kanten van het conflict zich in 2026 zal voortzetten, wat de urgentie zal vergroten van de Europese plannen om een gelaagd luchtverdedigingssysteem te creëren dat bekend staat als de ‘dronemuur’.
Het netwerk langs de oostgrenzen van Europa, dat over twee jaar zal worden uitgerold, is ontworpen voor het detecteren, volgen en onderscheppen van drones, waarbij interceptors in Oekraïense stijl een potentieel centrale rol spelen bij het vernietigen van bedreigingen.
Oekraïense dronemakers zullen volgend jaar de coproductie met Amerikaanse en Europese bedrijven uitbreiden. Door beproefde ontwerpen en waardevolle gegevens te combineren met westerse schaal en financiering, zou de samenwerking de productie kunnen vergroten en Oekraïne kunnen inbedden in de toeleveringsketens van de NAVO-lidstaten.
Een andere onvermijdelijke trend, zo stelt Lavrenovych, is de toenemende automatisering.
“Onze mobiele groepen zouden niet naar de frontlinie hoeven te gaan, waar ze doelwitten worden,” zei hij.
“Drones moeten volledig autonome robots met kunstmatige intelligentie worden – hoe eng dat ook mag klinken – om onze soldaten te helpen overleven.”
___
Yurchuk en Ephrem Lukatsky hebben bijgedragen aan dit rapport.
