Grootschalig in Oekraïne drone-oorlog dwingt westerse legers om kleine drones minder te behandelen als high-end apparatuur en meer als vervangbare munitie die niet bedoeld is om terug te komen.
Ambtenaren van het Amerikaanse leger en het Britse leger, evenals een NAVO-veteraan die zich vrijwillig aanmeldde om in Oekraïne te vechten, vertelden dat aan Business Insider effectieve drone-oorlogvoering vereist het doorsturen van grote aantallen – en het accepteren van veel daarvan zal verloren gaan als routinekosten.
Majoor Rachel Martin, de directeur van het Amerikaanse leger nieuwe cursus drone-letaliteitvertelde Business Insider dat het conflict aantoont dat “als je de zone gaat overspoelen met drones”, vooral in een gevechtssituatie waarin elektronische oorlogsvoering zwaar is, “je gaat veel drones verliezen.”
Ze zei dat het een ‘overgang is van het oude leger’, waarbij een verloren drone ‘een belangrijke emotionele gebeurtenis’ was die aan het hogere leiderschap werd gerapporteerd. In Oekraïne is het anders. “Er vallen voortdurend drones.” Daar worden verliezen doorgaans van zich afgeschud in plaats van onderzocht.
Drones zijn de sleutel tot de strijd in Oekraïne, en het idee dat velen verloren zullen gaan, wordt door het hele leger begrepen. Sean Gallup/Getty Images
Die veranderende mentaliteit bepaalt hoe westerse legers trainen.
Luitenant-kolonel Ben Irwin-Clark, de commandant van het 1e Bataljon van de Irish Guards van het Britse leger, vertelde Business Insider dat zijn bataljon heeft zijn training veranderd om toe te staan dat drones worden beschadigd of zelfs vernietigd om de realiteit op het slagveld weer te geven. “Ik denk absoluut dat ze wegwerpbaar moeten zijn, omdat je anders niet realistisch traint”, zei hij.
Geen high-end apparatuur
Jakub Jajcay, een voormalig lid van de speciale strijdkrachten uit Slowakije die in Oekraïne heeft gevochten, vertelde Business Insider dat als NAVO-militairen willen beginnen drones gebruiken voor echte missiesmoeten ze “wennen aan het feit dat het in feite vervangbaar materiaal is dat meer lijkt op munitie of brandstof of benzine, dat soort dingen, dan op gespecialiseerde, hoogwaardige apparatuur waar goed voor moet worden gezorgd.”
Hij zei dat toen hij in het leger van zijn thuisland diende, “drones zeer gespecialiseerde apparaten waren.”
De drones waren behoorlijk duur, vertelde hij, ‘en er ging altijd een soort bureaucratisch proces gepaard’ bij het gebruik ervan. Soms mochten alleen aangewezen personen de drones gebruiken.
Oekraïne gebruikt kleine drones anders dan de westerse legers in eerdere conflicten deden. Paula Bronstein/Getty Images
Als er iets met een drone zou gebeuren, “zou dat een groot probleem zijn geweest tijdens de training. Als we een drone waren kwijtgeraakt, zou iemand daar grote problemen mee hebben gehad.” De oorlog in Oekraïne laat zien hoe slecht die mentaliteit in vredestijd past grootschalige gevechten.
De Russische invasie van Oekraïne heeft drones op een ongekende schaal vertoond. Oekraïne zegt grofweg 80% van zijn stakingen worden uitgevoerd met behulp van drones in plaats van andere wapens. Velen bereiken hun doel echter nooit en raken onderweg verdwaald.
Goedkope drones ter waarde van enkele honderden dollars hebben dat wel vernietigde wapens ter waarde van miljoenen. Maar veel ervan hebben geen enkel effect. Een rapport van vorig jaar van het Britse Royal United Services Institute zei dat “tussen 60 en 80% van de Oekraïense FPV’s er niet in slagen hun doel te bereiken, afhankelijk van het deel van het front en de vaardigheden van de operators.”
Sommige drones zijn dat wel vastgelopen of verstoord door elektronische oorlogsvoering, terwijl anderen worden neergeschoten of hun kabels worden doorgesneden. Soms worden ze uitgeschakeld door soldaten van hun eigen kant.
Veel van de drones op het slagveld zijn bedoeld voor eenmalig gebruik, ontworpen om te ontploffen wanneer ze hun doel raken, maar velen van hen worden vernietigd, beschadigd of uitgeschakeld voordat ze dat punt zelfs maar bereiken.
Jajcay zei dat zelfs drones die zijn ontworpen om keer op keer te worden gebruikt ‘een levensduur hebben van misschien hoogstens enkele tientallen missies’.
Hij zei ook dat drones ‘altijd’ faalden en dat die verliezen te verwachten waren.
De bondgenoten willen zoveel mogelijk leren van de droneoorlog in Oekraïne. Paula Bronstein/Getty Images
Het Westen verandert zijn standpunt
Het Amerikaanse leger herkent en leert van deze dynamiek in Oekraïne, net als andere westerse legers, omdat zij het idee dat drones niet als overdreven waardevolle bezittingen kunnen worden behandeld, opnemen in hun training en doctrine over drone-oorlogvoering.
Majoor Wolf Amacker, hoofd van de Unmanned Aircraft Systems and Tactics Branch van het Aviation Center of Excellence, vertelde Business Insider dat van de duizenden drones die dagelijks worden gebruikt, slechts ongeveer 30% hun doelen bereikt, terwijl vele anderen geen significante impact hebben op hun doelen.
Het leger leert dat er veel drones naar voren moeten worden gestuurd.
Irwin-Clark vertelde Business Insider dat de manier waarop Groot-Brittannië tegen drones aankijkt ook is veranderd. Hij zei: “Elke keer dat er een iteratieve verandering in de technologie op het slagveld plaatsvindt, raakt iedereen er erg enthousiast over en is het eigendom van dat bezit vaak veel te hoog.”
Het Amerikaanse leger traint troepen voor oorlogsvoering met drones. Amerikaanse leger/Leslie Herlick
Hij zei dat wanneer er een nieuwe en krachtige technologie opduikt, senior leiders vaak zullen proberen deze strak onder controle te houden, met het argument dat, omdat er maar een handjevol beschikbaar is, slechts een select aantal de autoriteit zou moeten hebben om te beslissen wanneer deze wordt gebruikt. De activa worden zorgvuldig beschermd, althans in eerste instantie. Later wordt er vertrouwen gegeven aan soldaten om met technologie om te gaan die voorheen onder de hoede was van hogerhand.
Dat patroon, zei Irwin-Clark, is “precies wat er gebeurt met drones.”
Zijn bataljon wikkelde de eerste drones die het jaren geleden ontving in noppenfolie, ‘en we hebben er niet vaak mee gevlogen’, zei hij. ‘Toen we dat deden,’ vervolgde hij, ‘zorgden we ervoor dat we midden in een veld vlogen, waar niets en geen obstakels in de buurt waren.’
Nu crasht zijn bataljon opzettelijk zijn nieuwste drone-levering op doelen, terwijl hij kijkt hoe hij reparaties kan uitvoeren. “Het maakt eigenlijk niet uit of we ze breken”, zei Irwin-Clark.
De VS pakken het op dezelfde manier aan. Martin, die eerder het bevel voerde over een dronebedrijf van Gray Eagle, zei dat haar cursus rekening houdt met het feit dat “drones neerstorten. Ik zal dat zeggen tot de dag dat ik sterf terwijl ik als commandant drones bezit: drones crashen.”
Minister van Defensie Pete Hegseth zei vorig jaar dat het ministerie van Defensie kleine drones moet zien als verbruiksartikelen en niet als ‘duurzaam bezit’ – meer als munitie dan als waardevolle apparatuur. Het is een verandering die Jajcay omschreef als ‘een stap in de goede richting’.
Westerse legers gebruikten vóór de Russische invasie verschillende drones in oorlogsvoering, waarbij ze deze vaak gebruikten als surveillanceplatforms of als instrument voor het lanceren van raketaanvallen. Kleine drones werden niet gebruikt zoals ze in Oekraïne worden gebruikt, maar de VS, het VK en anderen leren drone-lessen uit de oorlog.
Martin zei dat het aanhoudende conflict in Oekraïne aantoont dat zelfs als je drones kwijtraakt, het uiteindelijk ‘nog steeds goedkoper is dan het inzetten van raketten op specifieke doelen’. Dat is een vergelijking die het Amerikaanse leger niet volledig kan negeren.
“Ze zijn goedkoper en je brengt geen mensenlevens in gevaar” om de missie uit te voeren, vertelde ze. En het leger weet dat “ze gaan neerstorten. Het gaat gebeuren.”
