KHARKIV, Oekraïne — Toen de grootschalige invasie van Rusland bijna vier jaar geleden begon, zag een 26-jarige soldaat, bekend als Monka, geen gevechtsrol die zij zou kunnen spelen. Maar dat veranderde toen de technologie het slagveld een nieuwe vorm gaf en nieuwe wegen opende.
Vorig jaar ging ze bij het leger als piloot van korteafstands-, first-person view- of FPV-drones nadat ze een baan als manager van een restaurant in het buitenland had opgegeven en naar huis was teruggekeerd naar Oekraïne om te dienen.
Haar verschuiving maakt deel uit van een grotere trend waarbij steeds meer vrouwen zich bij het Oekraïense leger voegen in gevechtsrollen, een verandering die mogelijk wordt gemaakt door de technologische transformatie van moderne oorlogsvoering, zeggen militaire functionarissen.
“Het feit dat technologie ons in staat stelt munitie af te leveren zonder deze in onze handen te dragen of naar de frontlinie te brengen – dat is ongelooflijk”, zegt Monka, die dient in het Unmanned Systems Battalion van het Derde Legerkorps. Zij en andere vrouwen volgden het militaire protocol van Oekraïne door zichzelf te identificeren met alleen hun roepnamen.
Volgens het Oekraïense ministerie van Defensie dienden in 2025 meer dan 70.000 vrouwen in het Oekraïense leger, een stijging van 20% ten opzichte van 2022, waaronder meer dan 5.500 die direct aan de frontlinie werden ingezet.
Sommige eenheden hebben de rekruteringsinspanningen op vrouwen afgestemd en de roosters uitgebreid als teken dat Oekraïne zijn leger wil versterken en uitbreiden, zelfs nu vredesonderhandelingen een mogelijke beperking vormen voor de toekomstige omvang van het leger.
Leiders in de hoofdstad Kiev, maar ook veel soldaten zoals Monka, zien het leger als een van de weinige veiligheidsgaranties die Oekraïne tegen Rusland heeft.
“We hebben iedereen nodig: ingenieurs, piloten, IT-specialisten, programmeurs, we hebben alleen maar hersenen nodig. Het gaat niet om mannen of vrouwen. We hebben mensen nodig die bereid zijn hard te werken”, zei ze.
Een dronepiloot is een van de populairste gevechtsberoepen van het Oekraïense leger, gekozen door vrouwen, zeiden militaire functionarissen.
Toen Imla van de Kraken 1654-eenheid haar carrière als professionele hockeyspeler verliet om zich bij het leger aan te sluiten, was de 27-jarige aanvankelijk van plan gevechtsparamedicus te worden.
De eerste zes maanden bracht ze door als pelotonsmedicus, maar voor deze baan moest ze leren vliegen met drones. Ze begon met kleine exemplaren, stapte over op grotere modellen met bommen en schakelde uiteindelijk over op fulltime dronewerk.
Imla herinnert zich haar eerste dronevlucht nog goed, een verkenningsmissie. Toen ze haar de controller overhandigden, was ze zo zenuwachtig dat haar handen niet ophielden met trillen.
“Eerlijk gezegd wilde ik op sommige momenten zelfs huilen”, herinnert ze zich. “Maar na verloop van tijd bouw je ervaring op tijdens het werk en begin je zelfvertrouwen te krijgen.”
Het Khartiia-korps heeft meer vrouwen in zijn gelederen opgenomen en rapporteert een stijging van 20% sinds 2024. Ongeveer zes maanden geleden lanceerde de brigade een rekruteringscampagne gericht op vrouwen voor gevechts- en technologische rollen in samenwerking met de Dignitas Foundation, een liefdadigheidsorganisatie die Oekraïne ondersteunt door technologische innovatie en projecten voor civiele ontwikkeling te financieren.
“De afgelopen maanden hebben tientallen vrouwen zich bij ons aangesloten in gevechtsrollen en zij werken met succes”, zegt Volodymyr Dehtyarov, public affairs-officier van het Khartiia Corps. “Hoe meer technologie we hebben, zoals drones, hoe meer historisch mannelijke beroepen zich openen.”
Khartiia is begonnen met het trainen van officieren en toekomstige commandanten in het werken met gemengde eenheden, waaronder mensen van verschillende leeftijden, geslachten en achtergronden, wat volgens Dehtyarov commandanten helpt effectievere leiders te worden.
Het Oekraïense leger blijft in de kern conservatief en sommige eenheden maken het vrouwen niet gemakkelijk.
Een 25-jarige soldaat met de roepnaam Yaha trad in 2023 in dienst bij het leger en deed aanvankelijk papierwerk als legerklerk. Drie maanden later begon ze te vragen om dronecursussen te volgen. De toenmalige commandanten reageerden niet enthousiast en stelden in plaats daarvan voor dat ze de kok zou vervangen.
“Het was onaangenaam voor mij, omdat ik zulke ongemakkelijke omstandigheden en zulke strikte beperkingen niet had verwacht”, zei Yaha.
In de keuken bracht ze haar vrije tijd door met het bestuderen van dronehandleidingen, het oefenen op een simulator en het trainen in computerclubs met een controller die ze zelf had gekocht.
‘Ik vond het leuk dat je de vijand op afstand kon aanvallen’, zei ze. “Dus ik dacht dat dit onze toekomst was.”
Uiteindelijk werd ze bommenwerper-dronepiloot bij de 9e Brigade.
“Oorlog is niet cool of glamoureus. Het is pijn, lijden en verlies. Je doet het gewoon omdat je de situatie wilt veranderen”, zei ze. ‘Maar je bent niet onoverwinnelijk. Je bent gewoon een persoon zoals iedereen.’
Chibi, een 20-jarige FPV-technicus van de Khartiia Brigade, bereidt drones voor op het slagveld vanuit een donkere, vochtige kelder nabij de frontlinie in Oost-Oekraïne.
Aanvankelijk kreeg ze te maken met vooroordelen van soldaten die beweerden dat ze over inferieure technische vaardigheden beschikte omdat ze een vrouw was. Maar ze had ook een ondersteunende mannelijke collega die haar hielp de eerste stappen te zetten om FPV-technicus te worden, wat ze interessanter vindt dan piloot zijn.
‘Er moeten meer vrouwen in het leger zijn,’ zei Chibi, haar haar roze en donkerblauw geverfd. “Hoe meer vrouwen er zijn, hoe beter de houding ten opzichte van hen zal zijn.”
Olha Meloshyna, de woordvoerder van de Oekraïense Unmanned Systems Forces, zegt dat de overtuiging dat drone-rollen veiliger zijn verkeerd is, omdat Russen jagen actief op drone-operators.
Hun eenheid ziet dat steeds meer vrouwen technologische functies bekleden, waaronder drone-operaties, drone-reparatie en elektronische oorlogsvoering, aangezien drones een van de belangrijkste instrumenten voor aanvallen en verkenningen op het slagveld zijn geworden.
Volgens Meloshyna is 4,2% van de Unmanned Systems Forces vrouw, een aantal dat zij significant acht omdat vrouwen zich vrijwillig aanmelden.
“We maken deel uit van het nieuwe Oekraïense leger dat zich tijdens de invasie heeft gevormd. Dus wat betreft gendergebaseerde acceptatie in de strijdkrachten hebben we nooit enige verdeeldheid gehad – wat voor ons belangrijk is, zijn verlangen en motivatie”, zei ze.
Ze zei dat ze nu een meer mediagerichte rekruteringscampagne voeren, waarbij ze 15.000 mensen uitnodigen en van plan zijn om zich aan te sluiten, waaronder vrouwen. Recruiters zeggen dat vrouwen solliciteren naar zowel gevechts- als niet-gevechtsposities.
“De Unmanned Systems Forces zijn een systeem en bestaan uit mensen – mannen en vrouwen”, zei Meloshyna. “Geen enkele drone is autonoom. Er is menselijke betrokkenheid voor nodig. En hoe meer personeel we hebben, hoe meer drones richting Rusland zullen vliegen.”
