WASHINGTON — Bij de verkiezingen van 2024 kregen honderden social media-beïnvloeders voor het eerst een vergunning om de Democratische en Republikeinse conventies bij te wonen. Ze zijn uitgenodigd voor vakantiefeesten in de Het landhuis van de gouverneur van Pennsylvaniatot politiek rally’s in Texas en op evenementen in het Witte Huis door zowel de Biden En Troef administraties.
De rol van influencers wordt steeds groter nu kandidaten en groepen in het hele politieke spectrum hun feeds en persona’s op sociale media zien als een weg naar een jonger publiek en moeilijker bereikbare groepen kiezers.
“Je hebt dat gevoel van authenticiteit, alsof een vriend tegen je praat”, zegt Emma Briant, een professor aan het Lucy Family Institute for Data & Society van de Notre Dame University, die propaganda bestudeert.
Dat is precies wat campagnes hopen te benutten als ze samenwerken met influencers, zei ze.
Maar de aard van dat partnerschap is in twijfel getrokken in de fel omstreden gouverneursrace in Californië nadat bleek dat een aantal makers van inhoud – sommigen met miljoenen volgers, anderen met slechts een handvol – betalingen hadden ontvangen van de campagne van de Democratische kandidaat Tom Steyer en niet hadden onthuld dat ze werden betaald om die berichten te maken.
Sommige populaire makers van inhoud hebben de behoefte gevoeld om zichzelf uit te leggen aan hun publiek. Anderen hebben zich afgevraagd hoe gebruikelijk dergelijke betalingen onder de tafel zouden kunnen zijn, aangezien er op federaal niveau geen openbaarmakingsvereisten bestaan voor betaalde inhoud en er maar weinig jurisdicties zijn die enige regels hebben die dit verplicht stellen.
Sommige voorstanders van campagnefinanciering zijn bezorgd dat kiezers steeds meer beïnvloed kunnen worden door posts op sociale media waarvan ze niet weten dat ze gesponsord worden.
“Het probleem is dat het er niet uitziet als een advertentie”, zegt Saurav Ghosh, voormalig handhavingsadvocaat bij de Federale Verkiezingscommissie. “Het zorgt er uiteindelijk voor dat mensen op een plek komen waar ze niet sceptisch zijn en niet in staat zijn het verschil te zien tussen wat vrijwillig is en waar de influencer optreedt als een betaalde woordvoerder.”
Ghosh is nu directeur van de campagnefinancieringshervorming bij het Campaign Legal Center zonder winstoogmerk een verzoekschrift ingediend het vragen van de FEC om disclaimers te eisen voor betaalde inhoud die door influencers is gemaakt.
Ongeveer 1 op de 5 Amerikanen zei dat ze in 2024 regelmatig nieuws kregen van influencers op sociale media, volgens de Pew-onderzoekscentrumen dat aantal was bijna het dubbele voor jongere volwassenen tussen de 18 en 29 jaar.
Samenwerken met makers van sociale media kan voor kandidaten een gemakkelijke manier zijn om hun imago een boost te geven, vooral bij een jonger publiek.
“Als ze geen grote persoonlijkheden hebben, kan het samenwerken met een aantal influencers die cool en leuk lijken, ervoor zorgen dat je ook door associatie cool en leuk overkomt”, zegt Link Lauren, een politieke influencer en podcaster die als communicatieadviseur diende voor de presidentiële campagne van Robert F. Kennedy Jr. in 2024.
Californië is een van de weinige plaatsen waar openbaarmaking van gesponsorde berichten op sociale media vereist is, maar de wet uit 2023 die deze regels in het leven heeft geroepen, had niet echt veel aandacht gekregen voordat de kwestie in deze wedstrijd aan de orde werd gesteld via een reeks duellerende klachten met de California’s Fair Political Practices Commission. De commissie moet de verschillende beschuldigingen nog beoordelen.
Volgens de wet zijn influencers verplicht openbaar te maken dat een bericht is gesponsord en aan te geven wie ervoor heeft betaald. Politieke groeperingen zijn verplicht betaalde makers op de hoogte te stellen van deze vereiste.
Zelfs als de commissie constateert dat er overtredingen hebben plaatsgevonden, zijn de straffen niet bijzonder zwaar.
Op overtreding van de wet zijn geen civielrechtelijke, strafrechtelijke of administratieve sancties van toepassing. Het FPPC kan vermeende overtreders voor de rechter dagen en een rechter vragen om naleving af te dwingen. En overtredingen kunnen worden bestraft met een boete van maximaal $ 5.000 per geval.
Influencers die influencers rapporteren
In de gouvernementele race werd de kwestie van naleving uiteraard aan de orde gesteld door een paar beïnvloeders.
Beatrice Gomberg heeft een aanhang van ruim 180.000 volgers opgebouwd op TikTok, waar ze post onder de noemer antiplasticlady. Haar bijbaantje, het maken van niet-plastic kinderbekers en lunchboxen, werd haar belangrijkste optreden nadat ze haar baan bij Human Resources bij Macy’s verloor tijdens de COVID-19-pandemie.
“Ik begon met sociale media omdat ik geen marketingbedrijf wilde inhuren”, zegt Gomberg.
De posten van Gomberg waren aanvankelijk grotendeels gericht op onderzoek met betrekking tot plastic, maar zijn in de loop van de tijd steeds politieker geworden. Toen campagnes de oproep deden aan influencers om kandidaten te ontmoeten, antwoordde Gomberg.
Ze interviewde Katie Porter, ze ontmoette Xavier Becerra. En het was tijdens een Becerra-evenement in april toen ze Kaitlyn Hennessy ontmoette, een andere influencer die zich op politiek concentreerde.
Ze ontdekten dat de wereld van online influencers isolerend kan zijn. “We staren voor onze telefoons,” zei Hennessy. “Je wilt onze schermtijd niet zien.”
Terwijl ze door de berichten op sociale media over de race van de gouverneur scrollden, vonden ze een reden om hen te verenigen.
Ze bleven video’s zien die waren gepost door sociale media-accounts waarin soortgelijke berichten werden omarmd ter ondersteuning van Tom Steyer. Hennessy vroeg zich eerst af of ze daadwerkelijk door kunstmatige intelligentie waren gemaakt.
Ze ontdekten dat de berichten leken te zijn gemaakt door een netwerk van vrouwen die in sommige gevallen verschillende profielen hadden aangemaakt om een verscheidenheid aan producten te promoten.
Ze bestudeerden de onthullingen over de campagne van Steyer en zagen dat de campagne betalingen vermeldde aan verschillende prominente beïnvloeders – waaronder een met de naam Zay Dante, met 1,8 miljoen volgers op TikTok – die niet hadden bekendgemaakt dat ze betaalde inhoud voor de campagne hadden gemaakt.
Het paar diende een klacht in waarin ze hun beschuldigingen uiteenzetten, die de Steyer-campagne ‘ongegrond’ noemde.
Naar aanleiding van hun klacht verdedigde Steyer het gebruik van betaalde influencers in zijn campagne. schrijven op Substack dat zijn campagne van mening was dat makers van inhoud betaald moesten worden voor hun werk en dat de campagne transparant was geweest over het openbaar maken van die betalingen.
In een aparte post zei influencer Carlos Eduardo Espina dat hij $ 400.000 had gekregen voor zijn werk voor de Steyer-campagne. Espina, die ruim 14 miljoen volgers heeft op TikTok, is adviseur van de campagne, die publiekelijk werd aangekondigd.
“Je zult nooit iets op mijn kanalen zien waar ik niet in geloof, of waarvan ik denk dat het in strijd is met het belang van mijn gemeenschap. Niemand koopt mijn mening. Maar ik vind het ook eerlijk om gecompenseerd te worden voor mijn werk”, schreef hij op Substack.
Niet iedereen is bereid om betalingen voor berichten te accepteren.
Lauren, de influencer die Kennedy’s campagne adviseerde, zei dat hoewel hij andere influencers niet misgunt om sponsoring te accepteren, hij ervoor kiest dat niet te doen.
‘Een passieve kijker zou kunnen denken dat je dit echt gelooft’, zei hij. “Ik heb een sterke band met mijn publiek. Ik beschouw ze echt als mijn familie.”
Lauren zei dat hij voorstander is van openbaarmakingsvereisten.
Briant, de propagandaonderzoeker, zei dat ze zich zorgen maakt over de mogelijkheid dat buitenlandse actoren Amerikanen proberen te beïnvloeden via betaalde posten.
In 2024 bijvoorbeeld federale aanklagers heeft een aanklacht ingediend waarin werd beweerd dat werknemers van de Russische staatsmedia bijna $ 10 miljoen hadden betaald aan een bedrijf uit Tennessee dat populaire rechtse beïnvloeders van sociale media betaalde om onbewust pro-Russische inhoud te produceren.
Briant zei dat ze gelooft dat de enige manier om de toegenomen manipulatie via beïnvloeders van sociale media tegen te gaan, is het opleggen van zware straffen wanneer betaalde inhoud niet openbaar wordt gemaakt.
“Uiteindelijk is het op dit moment een wild westen als er geen gevolgen zijn als je het niet doet”, zei ze.
