A leider van de Canadese regering is op bezoek China deze week voor het eerst in bijna tien jaar een poging om de gebroken betrekkingen van zijn land met de op één na grootste economie ter wereld weer op te bouwen – en de afhankelijkheid van Canada van de Verenigde Staten, zijn buurlanden en tot voor kort een van zijn meest ondersteunende en onwankelbare bondgenoten.
De druk van premier Mark Carney, die woensdag arriveert, maakt deel uit van een grote heroverweging, aangezien de banden met de Verenigde Staten verslechteren – de grootste economie ter wereld en lange tijd veruit de grootste handelspartner van Canada.
Carney streeft ernaar de Canadese export van buiten de VS de komende tien jaar te verdubbelen, in het licht van de tarieven van president Donald Trump en de mijmering van de Amerikaanse leider dat Canada ‘de 51e staat’ zou kunnen worden.
“In een tijd van verstoring van de mondiale handel concentreert Canada zich op het opbouwen van een meer concurrerende, duurzame en onafhankelijke economie”, zei Carney in een persbericht waarin hij zijn bezoek aan China aankondigde. “We smeden nieuwe partnerschappen over de hele wereld om onze economie te transformeren van een economie die afhankelijk is geweest van één enkele handelspartner.”
Hij zal tot zaterdag in China zijn, daarna Qatar bezoeken voordat hij volgende week de jaarlijkse bijeenkomst van het World Economic Forum in Zwitserland bijwoont.
De tarieven van Trump hebben zowel Canada als China ertoe aangezet om naar mogelijkheden te zoeken om de internationale samenwerking te versterken, zegt Zhu Feng, decaan van de School of International Studies aan de Chinese Nanjing Universiteit.
“Het bezoek van Carney weerspiegelt de nieuwe ruimte voor verdere ontwikkeling in de betrekkingen tussen China en Canada onder het huidige Amerikaanse handelsprotectionisme,” zei hij. Maar hij waarschuwde ervoor het belang van het bezoek niet te overschatten en merkte op dat Canada een bondgenoot van de VS blijft. De twee Noord-Amerikaanse landen delen ook een diep cultureel erfgoed en een gemeenschappelijke geografie.
Nieuwe leiders hebben zich richting China gekeerd
Carney is nog geen jaar aan de macht en volgt Justin Trudeau op, die bijna tien jaar premier was. Hij is niet de eerste nieuwe leider van een land die probeert de betrekkingen met China te herstellen.
De Australische premier Anthony Albanese heeft de banden hersteld sinds zijn Labour-partij in 2022 aan de macht kwam. De betrekkingen waren onder de vorige conservatieve regering verslechterd, wat leidde tot Chinese handelsbeperkingen op wijn, rundvlees, steenkool en andere Australische exporten. Het afbouwen van deze beperkingen duurde ongeveer 18 maanden, met als hoogtepunt de opheffing van een Chinees verbod op Australische kreeften eind 2024.
De Britse premier Keir Starmer heeft geprobeerd de banden met China te herstellen sinds zijn Labour-partij in 2024 de Conservatieven verdreef. Naar verluidt plant hij een bezoek aan China, hoewel de regering dat niet heeft bevestigd.
De twee regeringen hebben meningsverschillen, waarbij Starmer eind 2024 in Brazilië de zaak van de voormalige Hongkongse mediamagnaat Jimmy Lai, een Brits staatsburger, aan de orde stelde in gesprekken met de Chinese leider Xi Jinping.
Trump, die heeft gezegd dat hij in april naar China zal komen, heeft aangegeven dat hij een soepele relatie met China wil, hoewel hij ook een tit-for-tat handelsoorlog heeft gelanceerd, waarbij tarieven tot meer dan 100% zijn gestegen voordat hij zich terugtrok.
Hobbelige betrekkingen, met Washington in het midden
In Canada hebben de dreigementen van Trump vragen doen rijzen over de langdurige relatie van het land met zijn veel machtigere buurland. Die nauwe banden zijn de afgelopen jaren ook de bron geweest van een groot deel van Canada’s wrijving met China.
Het was de Canadese arrestatie van een Chinese telecommunicatiedirecteur op verzoek van de VS die eind 2018 de verslechtering van de betrekkingen veroorzaakte. De VS wilden dat de directeur van Huawei Technologies Co., Meng Wenzhou, werd uitgeleverd op grond van Amerikaanse aanklachten.
China nam wraak door twee Canadezen, Michael Kovrig en Michael Spavor, te arresteren op beschuldiging van spionage. Terwijl ze gevangen zaten, stond Meng onder huisarrest in Vancouver, een Canadese stad waar een aanzienlijke Chinese bevolking woont. Alle drie werden vrijgelaten onder een deal die in 2021 werd bereikt.
Meer recent volgde Canada de VS door een tarief van 100% op te leggen elektrische voertuigen en een tarief van 25% op staal en aluminium uit China.
China, na de VS de grootste handelspartner van Canada, heeft teruggeslagen met tarieven op Canadese exportproducten, waaronder canola, zeevruchten en varkensvlees. Het heeft aangegeven dat het een deel van de tarieven zou schrappen als Canada de 100%-heffing op elektrische voertuigen zou laten vallen.
Een hoofdartikel in de Chinese staatskrant Global Times verwelkomde het bezoek van Carney als een nieuw startpunt en riep Canada op om “onredelijke tariefbeperkingen” op te heffen en een meer pragmatische samenwerking te bevorderen.
Woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Mao Ning, zei maandag dat China uitkijkt naar het bezoek van Carney als een kans om “het momentum van verbetering in de betrekkingen tussen China en Canada te consolideren.”
Canada herstelt ook de banden met India
Carney ontmoette Xi eind oktober in Zuid-Korea, waar beiden de jaarlijkse Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC)-top bijwoonden.
Hij heeft ook geprobeerd de banden met India te herstellen, waar de betrekkingen in 2024 verslechterden nadat de regering-Trudeau India ervan beschuldigde betrokken te zijn bij de moord op een Sikh-activist in Canada in 2023. De gevolgen leidden tot de uitzetting van hoge diplomaten, verstoring van de visumdiensten, verminderde consulaire personeelsbezetting en een stopzetting van de handelsbesprekingen.
Afgelopen juni begon een voorzichtige dooi. Sindsdien hebben beide partijen een aantal consulaire diensten hersteld en de diplomatieke contacten hervat. In november zei de Canadese minister van Buitenlandse Zaken Anita Anand dat de twee landen snel actie zouden ondernemen om een handelsovereenkomst te bevorderen, daarbij wijzend op het nieuwe buitenlandse beleid van de regering als reactie op de handelsoorlog van Trump.
Carney zal naar verwachting later dit jaar ook India bezoeken.
Associated Press-journalisten Sheikh Saaliq in New Delhi en Jill Lawless in Londen, en onderzoeker Shihuan Chen in Beijing droegen bij.
—Ken Moritsugu, Associated Press
