VILNIUS, Litouwen — Nobelprijswinnaar voor de Vrede Ales Bialiatski kwam zondag rechtstreeks na een tandartsafspraak aan voor een interview met The Associated Press in de Litouwse hoofdstad Vilnius.
De 63-jarige veteraan voorvechter van de mensenrechten beleefde een terugkeer naar het dagelijks leven na ruim vier jaar achter de tralies in Wit-Rusland. Dat was hij plotseling vrijgelaten op zaterdag.
De medische hulp in de strafkolonie waar hij zijn tienjarige straf uitzat, was zeer beperkt, zei hij in zijn eerste sit-down interview na zijn vrijlating. Er was maar één optie om gebitsproblemen achter de tralies te behandelen: tanden eruit trekken, zei hij.
Bialiatski herinnerde zich hoe hij zaterdag in de vroege uren in een overvolle gevangeniscel in strafkolonie nr. 9 in Oost-Wit-Rusland toen hij plotseling de opdracht kreeg zijn spullen te pakken. Geblinddoekt werd hij ergens heen gereden: “Ze deden een blinddoek voor mijn ogen. Ik keek af en toe waar we heen gingen, maar begreep alleen dat we richting het westen gingen.”
In Vilnius omhelsde hij zijn vrouw voor het eerst sinds jaren.
“Toen ik de grens overstak, was het alsof ik uit de bodem van de zee naar het wateroppervlak kwam. Je hebt veel lucht, zon, en daar bevond je je in een compleet andere situatie – onder druk”, vertelde hij de AP.
Bialiatski was een van de 123 gevangenen die door Wit-Rusland werden vrijgelaten in ruil voor de opheffing door de VS van de sancties tegen de Wit-Russische potassector, die van cruciaal belang zijn voor de economie van het land.
Wit-Rusland, een nauwe bondgenoot van Rusland, wordt al jaren geconfronteerd met westerse isolatie en sancties. De autoritaire president Alexander Loekasjenko heeft de natie geregeerd van 9,5 miljoen met ijzeren vuist gedurende meer dan drie decennia, en het land is dat ook geweest herhaaldelijk gesanctioneerd door het Westen voor het harde optreden tegen de mensenrechten en voor het toestaan dat Moskou zijn grondgebied gebruikt bij de invasie van Oekraïne in 2022.
In een poging tot toenadering tot het Westen heeft Wit-Rusland sinds juli 2024 honderden gevangenen vrijgelaten.
Bialiatski won in 2022 de Nobelprijs voor de Vrede, samen met de prominente Russische rechtengroep Memorial en het Oekraïense Centrum voor Burgerlijke Vrijheden. Hij kreeg de prijs terwijl hij in de gevangenis zat in afwachting van zijn proces. Hij werd later veroordeeld voor smokkel en financiering van acties die de openbare orde schonden – beschuldigingen die algemeen als politiek gemotiveerd werden bestempeld – en veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf.
De ervaren pleitbezorger, die de oudste en meest prominente mensenrechtenorganisatie van Wit-Rusland, Viasna, oprichtte, werd gevangengezet in een strafkolonie in Gorki in een inrichting die berucht was vanwege mishandeling en dwangarbeid.
Hij vertelde AP dat hij gedurende meer dan vier jaar achter de tralies nooit is geslagen; zijn status als winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede beschermde hem misschien tegen fysiek geweld, zei hij.
Maar hij zei dat hij veel heeft meegemaakt van wat alle politieke gevangenen in Wit-Rusland meemaken: eenzame opsluiting, willekeurige bestraffing voor kleine overtredingen, het niet kunnen zien van je dierbaren, het zelden kunnen ontvangen van brieven.
“We kunnen zeker praten over een onmenselijke behandeling, over het creëren van omstandigheden die uw integriteit en een bepaalde vorm van menselijke waardigheid schenden”, zei hij.
