Er is een verborgen deur in Downtown Disney. Alleen deze is niet bedoeld om doorheen te lopen.
Aan weerszijden van een podium vlakbij het monorailstation vind je een glinsterende witte toren, het werk van kunstenaar en activist Nikkolas Smith, die de term ‘artivist’ heeft overgenomen. Op het eerste gezicht lijkt de toren – een van de meest opvallende werken van Downtown Disney – een knipoog naar Disneyland’s Midcentury-kunst, want zijn gebogen lijnen en ruimtetijdperk-optimisme zouden niet misstaan in Tomorrowland.
Dat is er, zegt Smith, maar er zijn ook een aantal subtielere inspiraties.
De toren is een knipoog naar vijf zwarte architecten, pioniers wier creaties soms onopgemerkt bleven of over het hoofd werden gezien. En daarom bevindt zich aan de basis van het bouwwerk een lusvormige opening, bedoeld om een halfopen deuropening aan te duiden.
Downtown Disney’s Legacy Tower raakt aan de stijlen van verschillende zwarte architecten terwijl deze de lucht in stijgt.
(Gary Coronado / For The Times)
Smith deelt een verontrustende anekdote. “Ze moesten tekeningen ondersteboven leren lezen, omdat ze niet naast de blanke klanten mochten zitten”, zegt Smith, eraan toevoegend dat ze ook te maken kregen met ongelijke beloning. “Dus integreerde ik dingen als de halve deuropening om hun strijd te symboliseren.”
Officieel aangeduid als de Legacy Tower, fixeert Smith zelf zich op dat woord: ‘erfenis’. De term vertegenwoordigt, zegt hij, een thematische constante in zijn werk. Smith werkt regelmatig samen aan een aantal Walt Disney Co.-projecten en is voormalig architect bij Walt Disney Imagineering, de divisie van het bedrijf die zich richt op themaparkervaringen. Hij is een soort verbinder. Zijn canvas kunstvol snel bewegend penseelwerk, is vaak geworteld in het verleden en probeert dringend verbanden te leggen met het heden.
Kunstenaar Nikkolas Smith ging viraal met zijn portret van Martin Luther King Jr. in een hoodie, een eerbetoon aan de vermoorde tiener Trayvon Martin.
(Nikkolas Smith)
Zijn kinderboek uit 2025, ‘The History of We’, vertelt het verhaal van hoe de mensheid haar wortels in Afrika kan terugvinden. En een van zijn bekendste stukken is van Martin Luther King Jr. in een hoodiebedoeld om het beeld op te roepen van Trayvon Martin, de vermoorde 17-jarige wiens dood een beweging voor sociale rechtvaardigheid inspireerde. Het werk ging viraal in 2013, terwijl Smith nog voor Imagineering werkte. Het veranderde zijn loopbaantraject.
“Het was zoiets als: ‘Ik kan nu niet zomaar kunst maken over churros en ritten'”, zegt Smith. “Daar is een tijd voor, en er is ook een tijd om hierover te praten.” Hij verwijst naar zijn portretten die verband houden met de moord op zwarte mannen, veelal door politieagenten, zoals Philando Castile en Michael Brown.
“Uiteindelijk begreep Disney dat”, voegt Smith toe. “Ze begrepen dat ik kunst moest maken die op dat moment heel belangrijk was, over gerechtigheid of het gebrek daaraan.”
Smith verliet Disney in 2019 na elf jaar, maar heeft een nauwe relatie met het bedrijf onderhouden, zozeer zelfs dat Imagineering Smith deed een beroep op het ontwerp van de toren, die in 2023 werd geopend.
Kunstenaar Nikkolas Smith, links, praat met gasten Ricky Yost en Martina Yost uit Aubrey, Texas, die Smith herkenden van een recente Disney-cruise-excursie.
(Gary Coronado / For The Times)
Terwijl de Legacy Tower naar de hemel draait, knipogen de patronen en het traliewerk naar namen van James H. Garrott, Robert A. Kennard, Roy A. Sealey, Ralph A. Vaughn en Paul Revere Williams. Ze waren allemaal actief in Los Angeles – Williams was bijvoorbeeld een cruciale ontwerper van het LAX Theme Building – en Smith verweeft decoratieve versieringen in verschillende stijlen die om elkaar heen draaien om de puntige bollen van de Legacy Tower op te werken.
De deur van de Legacy Tower symboliseert doorzettingsvermogen, zegt Smith. “Ze zijn er doorheen gekomen, ondanks alle obstakels die ze moesten overwinnen.”
Smith had de architecten bestudeerd toen hij studeerde aan de Hampton University, en heeft hierover gedocumenteerd zijn Instagram hun verschillende stijlen, die variëren van ingetogen tot grillig tot sierlijk. Een gedeelte dat naar Vaughn verwijst is het moderne minimalisme, terwijl een gedeelte gewijd aan Sealey vol is met grillig, puntig lijnwerk. Het geheel wordt bij elkaar gehouden via een oprollend ontwerp dat vol beweging aanvoelt.
De patronen van de Legacy Tower zijn knipoogjes naar James H. Garrott, Robert A. Kennard, Roy A. Sealey, Ralph A. Vaughn en Paul Revere Williams.
(Gary Coronado / For The Times)
“Hoe kan ik de onderling verbonden toekomst van de mensheid laten zien? Dat is het idee”, zegt Smith. “Er is een Afrikaans thema van Sankofa. Als we naar onze toekomst kijken, moeten we naar het verleden kijken en het verleden waarderen en waarderen. Ik dacht dat het geweldig zou zijn als ik echt een aantal zwarte ontwerpers en architecten zou kunnen herdenken als de basis en het achtergrondverhaal van de toren. En ik dacht ook aan de blokkenpatronen die je in Leimert Park ziet.”
En toch voelt het ook als iets dat in het park thuishoort. Smith zegt dat hij naar enkele Tomorrowland-ontwerpen heeft gekeken.
“Een Midcentury Modern-sfeer was Walt”, zegt Smith, verwijzend naar parkpatriarch Walt Disney. “Dat was Walt’s ding. Het verbindt allemaal. Ik vind het geweldig dat mensen nu hopelijk beide dingen kunnen verbinden. Je kunt Tomorrowland en Walt verbinden met Paul Revere Williams.”
Het is duidelijk Smiths favoriete ontwerp voor Disney, hoewel het niet de enige ruimte in het resort is waar zijn kunstenaarschap te zien is. Tijdens zijn ruim tien jaar bij Imagineering werkte hij regelmatig in teams die zich concentreerden op projecten bij Disney California Adventure, dat dit jaar zijn jubileum viert. 25-jarig jubileum. Hij was, zegt hij, nauw betrokken bij de evolutie van Avengers Campus, droeg bij aan een klein promenadepodium in Pixar Pier en hielp bij het visualiseren van de façade van Guardians of the Galaxy – Mission: Breakout!, die de voormalige Tower of Terror in een sci-fi-structuur transformeerde.
Nikkolas Smith zegt dat elementen van Downtown Disney’s Legacy Tower doorzettingsvermogen symboliseren.
(Gary Coronado / For The Times)
Smith kijkt met veel plezier terug op zijn jaren bij Imagineering, waarbij hij vooral stilstaat bij zijn tijd voor het Guardians-project. Het voormalige nephotel staat nu vol met glinsterende bronzen pijpen, een retro-futuristische look die voormalig Imagineer Joe Rohde, die het ontwerp leidde, heeft gezegd invloed krijgt van de hightech-esthetiek van architect Renzo Piano, die aan het Centre Pompidou in Frankrijk werkte.
“Hoeveel kunnen we eraan toevoegen? Hoeveel kunnen we wegkrijgen door dit ding vast te lijmen?” Smith zegt over de façade van de Guardians. “Wat is de juiste hoeveelheid ‘Guardians of the Galaxy’, zonder te veel te zijn? Zonder mensen op de snelweg bang te maken?”
Tegenwoordig blijft Smith zich concentreren op werk op het gebied van sociale rechtvaardigheid en heeft hij ook samengewerkt met filmmaker Ryan Coogler, zoals het voltooien van conceptontwerpen voor zijn Oscar-genomineerde film ‘Sinners’. Smiths kinderboek ‘The Artivist’ uit 2023 documenteert het belang van het maken van kunst die in gesprek is met de wereld, in de overtuiging dat het niet alleen een bron voor educatie is, maar ook voor empathie. De wekelijkse schilderijen van Smith spreken zich vaak uit tegen de huidige regeringen Smith was bijzonder vocaal over de ICE-aanvallen.
Een selectie uit ‘The Artivist’, een geïllustreerd boek van Nikkolas Smith.
(Nikkolas Smith)
“Sommige mensen zeggen dat alle kunst activisme is, maar ik denk dat de beste kunst die gemaakt wordt, kunst is die een boodschap heeft”, zegt Smith. “En hopelijk heeft die boodschap te maken met de menselijkheid van alle mensen, en voor mij concentreer ik me graag op gemarginaliseerde gemeenschappen, en hoe we de menselijkheid van iedereen kunnen waarderen. Daarom maak ik prentenboeken over de oorsprong van de mensheid en de oorsprong van dit land.”
De inwoner van Leimert Park zegt dat zijn vrouw en zoontje regelmatig het Disneyland Resort bezoeken. En als hij dat doet, zegt Smith, neemt hij altijd even de tijd om langs te gaan bij het Pixar Pier-podium waaraan hij heeft bijgedragen, dat vaak wordt gebruikt voor karakterontmoetingen.
“Het waren teamprojecten, en ik ga er met zoveel trots naar toe”, zegt hij. “Ik ga naar het podium van de Pixar Pier-promenade, en ik ga er gewoon naartoe en raak het aan. … Het mooie aan Disney is dat deze creaties meestal een leven lang meegaan.”
Het blijkt dat je de kunstenaar uit Disney kunt halen, maar je kunt de Disney niet volledig uit de kunstenaar halen.
