Nigeriaanse ontvoeringscrisis: ‘Te bang om te spreken’

Veel ouders van wie de kinderen tien dagen geleden uit een internaat in Nigeria zijn ontvoerd, zijn doodsbang: ze willen niet met de autoriteiten of journalisten praten in geval van represailles van de ontvoerders.

“Als ze je iets over hen horen zeggen, komen ze voor je het weet achter je aan. Ze komen naar je huis en nemen je mee de bush in”, vertelde een van hen aan de BBC. Voor zijn veiligheid identificeert de BBC hem niet en noemt hem Aliyu.

Zijn jonge zoon is een van de ruim 300 studenten die zijn ontvoerd toen gewapende mannen in de vroege uren van 21 november het terrein van de St Mary’s Catholic School in het dorp Papiri in de centrale staat Niger bestormden.

Sommige van de meegenomen kinderen zijn nog maar vijf jaar oud. Naar verluidt worden er nog steeds ongeveer 250 vermist, hoewel overheidsfunctionarissen zeggen dat dit aantal overdreven is.

Het incident maakt deel uit van een recente golf van massale ontvoeringen in het noorden en midden van Nigeria, waarvan sommige worden toegeschreven aan criminele bendes, plaatselijk bekend als ‘bandieten’, die ontvoering voor losgeld zien als een snelle en gemakkelijke manier om geld te verdienen.

“Ons dorp ligt afgelegen, we zijn dicht bij de bandieten”, legt Aliyu uit, wiens zoon nog steeds onder de vermisten is.

“Het is drie uur rijden naar de plek waar ze zich verstoppen. We weten waar ze zijn, maar we kunnen er zelf niet heen, het is te gevaarlijk.”

Hij maakt zich wanhopig zorgen – vooral omdat kwetsbare gevangenen die in schuilplaatsen in de bossen werden vastgehouden, tijdens eerdere ontvoeringen zijn omgekomen, hetzij door ziekte of omdat er geen losgeld is betaald.

“Ik voel me zo verbitterd en mijn vrouw heeft al dagen niet gegeten… We zijn helemaal niet gelukkig. We hebben iemand nodig die ons helpt actie te ondernemen.”

Een paar dagen vóór de Papiri-ontvoering werden 25 meisjes weggehaald van hun school in Maga, 200 kilometer verder naar het noorden in de staat Kebbi.

Eén van de studenten ontsnapte voordat de rest vorige week door de veiligheidstroepen werd gered uit wat volgens de autoriteiten een “boerderijnederzetting” was.

Bandieten leven meestal in veekampen diep in de bush. De bendes bestaan ​​grotendeels uit etnische Fulani-mensen, die van oudsher nomadische herders zijn.

Er zijn geen details vrijgegeven over de vraag of er losgeld is betaald om de meisjes uit Maga te bevrijden.

In Nigeria is het zelfs illegaal om losgeld te betalen. Als ze echter niet worden betaald, kunnen gijzelaars worden vermoord (en zijn ze ook vermoord).

Familieleden hebben de neiging tot crowdfunding, of in het geval van massale ontvoeringen van scholen worden de autoriteiten er soms van verdacht te onderhandelen over hun vrijlating.

Geen enkele groep heeft gezegd dat zij achter deze twee recente schoolontvoeringen zat, hoewel de regering onlangs tegen de BBC heeft gezegd dat zij gelooft dat de jihadisten en niet de bandieten verantwoordelijk zijn. De lokale bevolking in de staten Kebbi en Niger is waarschijnlijk nieuwsgierig naar meer informatie hierover.

Yusuf, de wettelijke voogd van enkele Maga-meisjes en wiens naam ook is veranderd om zijn identiteit te beschermen, gelooft dat dergelijke ontvoeringen niet hadden kunnen plaatsvinden zonder informanten in de gemeenschap.

“Al deze ontvoeringen komen niet vaak voor in Kebbi. Deze ontvoeringen kunnen alleen plaatsvinden met medeweten van iemand uit de gemeenschap, omdat geen enkele vreemdeling naar een plek kan komen en zoiets voor elkaar kan krijgen zonder de hulp van de lokale bevolking”, vertelde hij de BBC.

“Ze hebben de hulp nodig van iemand die het terrein heel goed kent.”

Maar er heeft een verrassende verandering van aanpak plaatsgevonden in sommige gebieden waar dorpen de afgelopen tien jaar overgeleverd zijn geweest aan bandieten en de hoop op hulp van de veiligheidstroepen hebben opgegeven.

Het heeft sommige van deze plattelandsgemeenschappen, die dicht bij de ontvoeringsbendes wonen en bij gebrek aan effectief politietoezicht, ertoe aangezet om met hun eigen oplossingen te komen.

“In het noordwesten hebben de gemeenschappen die zwaar getroffen zijn door deze massale ontvoeringen zogenaamde vredesovereenkomsten gesloten met deze bandieten in ruil voor toegang tot mijnen”, vertelde David Nwaugwe, een veiligheidsanalist voor veiligheidsrisicoadviesbureau SBM Intelligence, aan de BBC.

Veel staten in het noordwesten zijn rijk aan onaangeboorde minerale voorraden – vooral goud, een winstgevend vooruitzicht voor bandietenbendes.

Volgens de heer Nwaugwe zijn deze deals op sommige gebieden effectief geweest.

“Wat we in de loop van de tijd hebben gezien, is dat er een soort afname lijkt te zijn in het aantal aanvallen”, zei hij.

De staat Katsina, in het uiterste noorden van Nigeria, is hiervan een voorbeeld. Het is lange tijd synoniem geweest met onveiligheid, vooral banditisme en massale ontvoeringen. Maar het afgelopen jaar zijn de zaken aan het veranderen, deels dankzij verschillende vredesakkoorden tussen bandietenleiders en gemeenschapsleiders.

Zittend op matten in de schaduw van brede bomen stellen vertegenwoordigers van beide partijen hun algemene voorwaarden op voordat ze uiteindelijk tot overeenstemming komen.

Bandietenleiders waren bereid te onderhandelen, maar kregen kritiek omdat ze vredesbesprekingen bijwoonden, gewapend met AK47-geweren en andere wapens.

Het gebied van Jibia was een early adopter van het vredesonderhandelingenproces en bereikte in maart van dit jaar een akkoord.

Na meer dan tien jaar onzekerheid te hebben doorstaan, was het leven onhoudbaar geworden, zei gemeenschapsleider en advocaat Ibrahim Sabiu, die Jibia vertegenwoordigde tijdens de vredesbesprekingen.

“Onze huizen en bronnen van bestaan ​​zijn vernietigd”, zei hij in september tegen de BBC.

‘Scholen en ziekenhuizen zijn allemaal gesloten. Honderden mensen zijn gedood en nog eens honderden zijn ontvoerd voor losgeld.’

Een belangrijke bepaling van het vredesakkoord was dat de scholen weer open zouden gaan. Daarnaast vroeg de gemeenschap de garantie dat zij niet zouden worden aangevallen en dat bandieten niet met wapens de gemeenschap zouden betreden.

Wat de bandieten in Jibia betreft, zij vroegen om toegang tot schoon drinkwater en een veilige doorgang voor hun vee terwijl ze naar nieuwe weidegronden verhuisden.

Ze vroegen ook dat hun vrouwen mochten kopen en handelen op lokale markten.

Hoog op de agenda – voor beide partijen – stond de vrijlating van de ontvoerden. De BBC weet niet hoeveel mensen er in Jibia zijn vrijgelaten, maar eind september waren 37 dorpelingen vrijgelaten in Kurfi, een ander deel van de staat Katsina, een maand nadat er een deal was gesloten.

“We moesten het vredesaanbod aanvaarden omdat er geen einde in zicht was aan het geweld”, zei Sabiu.

“Dit is een crisis die de politie zou moeten aanpakken, maar de veiligheidsdiensten werden erbij gehaald en toch konden ze er geen einde aan maken.”

Audu Abdullahi Ofisa, een bandietenleider die deelnam aan de Jibia-gesprekken, onderschreef de stap naar vrede: “Het leven is vol ups en downs, we gaan graag naar een andere fase.”

Plattelandsgemeenschappen zullen baat hebben bij een terugkeer naar de vrede, maar wat minder direct duidelijk is, is waarom bandieten vredesprocessen zijn aangegaan – vooral in gevallen waarin goudmijnen geen deel uitmaakten van de deals.

Toegang tot losgeld heeft van banditisme traditioneel een lucratieve onderneming gemaakt, maar in Kurfi waren het de bandietenleiders die om vredesbesprekingen vroegen.

Ze leiden een relatief nomadisch leven, wat de toegang tot schoon drinkwater moeilijk maakt. Het drijft ook de prijzen van voedsel op, omdat ze geen toegang hebben tot markten.

Het leven was duur en ongemakkelijk geworden.

“We zijn het geweld allemaal beu”, zei Nasiru Bosho, een van de bandietenleiders die deelnamen aan de vredesonderhandelingen in Kurfi, tegen de BBC.

“We woonden allemaal samen in dezelfde gemeenschap totdat het ongelukkige geweld begon. We hebben afgesproken om te leven en te laten leven. Geen intimidatie of ontvoering meer door beide partijen.”

Er wordt ook gedacht dat dergelijke gemeenschappen zijn leeggebloed en niet langer losgeld kunnen betalen.

Terwijl vredesakkoorden in het noorden, zoals die in Kurfi en Jibia, voorzichtige veiligheidswinsten hebben opgeleverd, zeggen analisten dat dit de onveiligheid alleen maar heeft doen verschuiven.

Sommige bendes vinden het misschien meer de moeite waard om hun zinnen te zetten op zuidelijker gelegen gebieden.

“Naarmate je verder naar het zuiden trekt, zijn mensen economisch beter af”, zei de heer Nwaugwe.

‘Hoe meer deze bendes naar het zuiden trekken, hoe waarschijnlijker het is dat ze plekken zullen vinden die ze kunnen aanvallen. Ouders op die scholen zijn beter in staat genoeg geld bijeen te brengen om losgeld te betalen.

“In een groot deel van het noordwesten zijn hele plattelandsgemeenschappen ontruimd. Iedereen die over de middelen beschikt, heeft de plattelandsgebieden verlaten om naar de grote stadscentra te vluchten.”

Sommigen vragen zich af of de heropleving van het aantal aanvallen in de afgelopen weken verband houdt met de recente dreigementen van Donald Trump met militaire interventie in Nigeria.

De Amerikaanse president bekritiseerde de Nigeriaanse regering omdat zij er niet in slaagde christenen adequaat te beschermen tegen aanvallen van islamitische opstandelingen.

In 2009 brak in het noordoosten van het land een jihadistische opstand uit – en de ontvoering van meer dan 200 meisjes door Boko Haram-militanten uit Chibok, elf jaar geleden, was een van de eerste massale ontvoeringen.

De regering en veiligheidsanalisten hebben moeite gedaan om erop te wijzen dat zowel moslims als christenen het doelwit zijn geweest van massale ontvoeringen. De BBC kreeg bijvoorbeeld te horen dat de schoolmeisjes die onlangs uit Maga waren ontvoerd moslim waren.

“De veiligheidssituatie in Nigeria is nu erg ingewikkeld. We weten niet hoe we de grenzen moeten trekken tussen gewelddadige extremistische groeperingen of bandieten. Omdat ze vrijwel in dezelfde gebieden en op een vloeiende manier opereren”, vertelde Christian Ani van het Institute for Security Studies aan de BBC.

Hij is er niet van overtuigd dat er sprake is van een heropleving van spraakmakende massale ontvoeringen van schoolkinderen vanwege de opmerkingen van Trump.

‘Ze hebben misschien ideologische motieven, maar ze zijn meer gemotiveerd door winstbejag,’ zei hij.

David Nwaugwe is het ermee eens dat er geen oorzakelijk verband kan worden gelegd tussen de opmerkingen van Trump en de recente toename van het aantal aanvallen.

‘Voorlopig denk ik dat ze alleen maar zachte doelen zoals scholen nastreven, omdat daar gemakkelijk geld uit te halen is. Het is te vroeg om andere conclusies te trekken’, zei hij.

Wat hem betreft zal het stoppen van het geweld een tweeledige aanpak vereisen: een combinatie van gewapende confrontatie en het onderhandelen over amnestieovereenkomsten.

“Het lijkt een beetje op de stok-en-wortel-aanpak: laat ze zien dat je overweldigend militair geweld tegen ze kunt gebruiken, en probeer dan de rest ervan te overtuigen zich over te geven”, zei hij.

“Ik denk niet dat het puur inzetten van militaire macht hier gaat werken, dat moet je aanvullen met andere maatregelen.”

Maar voor de ouders van Papiri blijft het vooruitzicht om vreedzaam samen te leven met de vijand een verre droom terwijl ze bidden voor de veilige terugkeer van hun kinderen.