Ongeveer honderd kinderen die vorige maand werden ontvoerd uit een katholieke school in centraal Nigeria zijn vrijgelaten, zeggen de autoriteiten.
De politiechef van de staat Niger, Adamu Abdullahi Elleman, en bisschop Bulus Dauwa Yohanna, die de leiding heeft over de school als lokaal leider van de katholieke kerk, vertelden beiden aan de BBC dat ze een bevestiging hadden gekregen van de vrijlating van de studenten.
Ze zeiden dat het kabinet van de Nationale Veiligheidsadviseur hen had geïnformeerd dat de kinderen vanaf maandag herenigd zouden worden met hun ouders.
Meer dan 250 studenten en 12 personeelsleden werden ontvoerd van de katholieke St Mary’s-school in Papiri, de laatste in een golf van massale ontvoeringen die schokgolven door het land heeft gestuurd.
Details over de vrijlating van de honderd schoolkinderen blijven onduidelijk, inclusief of deze via onderhandelingen of met geweld tot stand is gekomen en of er losgeld is betaald.
De gouverneur van de naburige staat Nasarawa, Abdullahi Sule, vertelde de lokale media dat de federale regering een sleutelrol had gespeeld bij het veiligstellen van hun vrijlating, en voegde eraan toe dat de inspanningen achter de schermen om veiligheidsredenen niet openbaar konden worden gemaakt.
Vorige week bezocht de nationale veiligheidsadviseur Nuhu Ribadu Papiri en ontmoette daar een delegatie onder leiding van bisschop Yohanna. Hij verzekerde hen dat de kinderen spoedig zouden worden gered en herenigd met hun families.
Scholen en gebedshuizen zijn steeds vaker het doelwit van de laatste aanvalsgolf in Noord- en Centraal-Nigeria.
De aanval op St Mary’s, op 21 november, werd enkele dagen eerder voorafgegaan door massale ontvoeringen: op 18 november werden twee mensen gedood en 38 ontvoerd bij een aanval op de Christ Apostolic Church in de staat Kwara, en een dag daarvoor werden er twee vermoord en werden 25 moslimstudenten ontvoerd van de Government Girls ‘Secondary School in de staat Kebbi.
Iedereen die bij de Kwara- en Kebbi-aanvallen was opgepakt, is inmiddels vrijgelaten.
Vorige week hebben gewapende mannen minstens twintig mensen ontvoerd in twee afzonderlijke aanvallen: in een nieuw opgerichte kerk in de centrale staat Kogi, waar een predikant, zijn vrouw en enkele gelovigen werden meegenomen, en in de overwegend islamitische noordelijke staat Sokoto, waar onder meer een bruid en haar bruidsmeisjes werden ontvoerd.
Het is niet duidelijk wie er achter deze ontvoeringen zit; de meeste analisten denken dat ze worden uitgevoerd door criminele bendes die op zoek zijn naar losgeld. Echter, een presidentiële woordvoerder vertelde eerder aan de BBC dat de regering gelooft dat ze het werk zijn van jihadistische groeperingen.
Het betalen van losgeld is in Nigeria illegaal gemaakt in een poging de geldtoevoer naar de ontvoeringsbendes te beperken, maar algemeen wordt aangenomen dat er in veel gevallen nog steeds geld wordt overgedragen.
De Nigeriaanse veiligheidscrisis trok vorige maand de internationale aandacht nadat de Amerikaanse president Donald Trump had gedreigd troepen te sturen als de regering “het doden van christenen blijft toestaan”.
Nigeriaanse functionarissen en analisten zeggen dat leden van alle geloofsovertuigingen het slachtoffer zijn van het geweld en de ontvoeringen en zeggen dat het niet waar is dat christenen het doelwit zijn.
