Het is moeilijk te zeggen wie de grootste glimlach heeft: de man die voorbijrijdt op het Onewheel, de hond die op volle snelheid naast hem rent, of de voorbijgangers die het geluk hebben er getuige van te zijn.
Dit is Erik Howardzijn droombaan.
Howard is de oprichter en hoofdhondenloper van Hond moeeen hondentrainingsdienst buiten Seattle die met een andere snelheid werkt. Na een periode in de technologiesector, onder meer bij datavisualisatiebedrijf Tableau, liet Howard de leiding van het bedrijf varen voor een bedrijf dat hij eigenlijk wilde behouden.
“Ik kom opdagen en ik lijk op de Beatles, en zij lijken op een tienermeisje. Ze zijn gewoon opgewonden om mij te zien”, zei Howard over zijn viervoetige cliënten. “Het is moeilijk om een slechte dag te hebben als je naar acht honden gaat en ze allemaal gek worden, blij je te zien.”
Howard is al jarenlang avontuurzoeker en een snowboarder en kiteboarder die verliefd werd toen hij voor het eerst op een stapte Eénwiel – het zelfbalancerende elektrische board met één wiel dat rijders besturen door hun gewicht te verplaatsen.
Hij is ook een hondenliefhebber. Toen een relatie in Portland eindigde en de hond die hij met zijn vriendin had gedeeld achterbleef, kreeg hij er nog een – een poedelmix van 15 pond genaamd Riley – en besefte al snel dat hij geknipt was voor een baan in de huisdierenindustrie.
Het concept voor Dog Tired ontstond toen een vriend een energieke ratterriër had die, in de woorden van Howard, tegen de muren stuiterde. Howard probeerde de hond naast zijn Onewheel te laten rennen en het werd al snel een dagelijks – soms tweemaal daags – ritueel.
Zijn vriend merkte het verschil onmiddellijk. De hond was handelbaarder en gelukkiger. En Howard zag een kans.
Een duwtje van papa
Howard studeerde op 31-jarige leeftijd af aan de Universiteit van Washington met een graad in informatica – een niet-traditioneel pad dat hij beschrijft als een thema in zijn leven. Hij kwam bij Tableau werken als senior tech support engineer toen het bedrijf zich nog in een opstartfase bevond, lang daarvoor overgenomen voor $ 15,7 miljard door het in San Francisco gevestigde Salesforce in 2019.
Hij werkte bijna vijf jaar lang in twee afzonderlijke trajecten bij Tableau, dat hij de beste werkgever ooit noemde. Maar toen de startup-sfeer begon te vervagen, verloor hij zijn passie voor data-analyse, server-engineering en het managen van een team. Hij had verandering nodig.
“Mijn vader wilde heel graag dat ik de Onewheel-business zou doen. Ik waardeer het echt dat mijn vader mij dat laatste duwtje in de rug gaf”, zei Howard. “Hij zei: ‘Je hebt wat geld op je pensioen en wat geld op spaargeld. Hoe lang kun je overleven zonder geld te verdienen?'”
Howard dacht dat hij het ongeveer zes maanden zou kunnen volhouden.
“Zodra ik begon contact op te nemen en het woord te verspreiden, vloog het in brand”, zei hij. “Mensen zeiden: ‘Dit is een geniaal idee.’”
‘Bodemloze vraag’
Howard had al snel vijftien klanten en een vaste wekelijkse routine. Binnen zes maanden had hij zijn rekeningen betaald. En vijf jaar later is Dog Tired uitgegroeid tot een volwaardige onderneming. Howard doet vijftig runs per week en een parttime medewerker doet er nog eens tien of meer.
“Ik heb zo’n 5.000 hondenrennen achter de rug, in totaal zo’n 27.000 kilometer”, zei hij, eraan toevoegend dat het bedrijf zichzelf grotendeels verkoopt, met weinig omzet. “Er is een bodemloze vraag naar honden die wachten op de beweging die ze nodig hebben.”
Howard heeft een hondenlimiet van 100 pond en hij houdt zich aan gebieden met weinig verkeer. Het helpt hem de controle te houden op het Onewheel wanneer zijn klanten op eekhoorns of konijnen willen jagen.
Hij zei dat het werk eigenlijk over relatiebeheer gaat, wat veel is van wat hij bij Tableau heeft geleerd. Er zijn genoeg oplossingen voor het oplossen van problemen, maar in dit geval zijn het honden in plaats van computers.
“Ik ben niet rijk. Ik verdien geen fortuin, maar ik voel me heel rijk”, zei Howard. “Ik kijk uit naar elke dag. Ik sta ’s ochtends vroeg op en de dag kan voor mij niet snel genoeg beginnen.”
