Hoe werkt uitstelgedrag ontstaan? De reden dat u besluit huishoudelijke taken uit te stellen en besteed uw tijd aan het surfen op sociale media kan worden verklaard door de werking van a brein circuit. Recent onderzoek heeft een neurale verbinding geïdentificeerd die verantwoordelijk is voor het uitstellen van de start van activiteiten die gepaard gaan met onaangename ervaringen, zelfs als deze activiteiten een duidelijke beloning opleveren.
Het onderzoek, geleid door Ken-ichi Amemori, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Kyoto, had tot doel de hersenmechanismen te analyseren die de motivatie om te handelen verminderen wanneer een taak stress, straf of ongemak met zich meebrengt. Om dit te doen, ontwierpen de onderzoekers een experiment met apen, een veelgebruikt model voor het begrijpen van besluitvormings- en motivatieprocessen in de hersenen.
De wetenschappers werkten met twee makaken die waren getraind om verschillende besluitvormingstaken uit te voeren. In de eerste fase van het experiment konden de dieren, na een periode van waterbeperking, een van de twee hendels activeren die verschillende hoeveelheden vloeistof vrijgaven; de ene optie bood een kleinere beloning en de andere een grotere. Met deze oefening konden ze evalueren hoe de waarde van de beloning de bereidheid om een actie uit te voeren beïnvloedt.
In een later stadium werd in het experimentele ontwerp een onaangenaam element ingebouwd. De apen kregen de keuze om een gematigde hoeveelheid water te drinken zonder negatieve gevolgen, of een grotere hoeveelheid water te drinken op voorwaarde dat ze een directe luchtstoot in het gezicht kregen. Hoewel de beloning bij de tweede optie groter was, bracht het een ongemakkelijke ervaring met zich mee.
Zoals de onderzoekers verwachtten, nam de motivatie van de makaken om de taak uit te voeren en toegang te krijgen tot het water aanzienlijk af toen de aversieve stimulus werd geïntroduceerd. Door dit gedrag konden ze een hersencircuit identificeren dat als een rem op de motivatie werkt in het licht van verwachte ongunstige situaties. In het bijzonder werd waargenomen dat de verbinding tussen het ventrale striatum en het ventrale pallidum, twee structuren in de basale ganglia van de hersenen, bekend om hun rol bij het reguleren van plezier-, motivatie- en beloningssystemen, hierbij betrokken was.
Uit de neurale analyse bleek dat wanneer de hersenen anticiperen op een onaangename gebeurtenis of mogelijke straf, het ventrale striatum wordt geactiveerd en een remmend signaal naar het ventrale pallidum stuurt, dat normaal gesproken verantwoordelijk is voor het aansturen van de intentie om een actie uit te voeren. Met andere woorden: deze communicatie vermindert de impuls om te handelen wanneer de taak gepaard gaat met een negatieve ervaring.
De hersenverbinding achter uitstelgedrag
Om de specifieke rol van deze verbinding te onderzoeken, zoals beschreven in de gepubliceerde studie in het tijdschrift Current Biologygebruikten onderzoekers een chemogenetische techniek die, door de toediening van een gespecialiseerd medicijn, de communicatie tussen de twee hersengebieden tijdelijk verstoorde. Door dit te doen herwonnen de apen de motivatie om taken uit te voeren, zelfs bij tests waarbij lucht werd geblazen.
Opvallend was dat de remmende stof geen verandering teweegbracht in beproevingen waarbij beloning niet gepaard ging met bestraffing. Dit resultaat suggereert dat het EV-PV-circuit de motivatie niet op een algemene manier reguleert, maar specifiek wordt geactiveerd om deze te onderdrukken wanneer er een verwachting is van ongemak. In die zin lijkt de apathie tegenover onaangename taken zich geleidelijk te ontwikkelen naarmate de communicatie tussen deze twee regio’s intensiveert.
Naast het verklaren waarom mensen de neiging hebben om onbewust weerstand te bieden aan het starten van huishoudelijke klusjes of ongemakkelijke verplichtingen, hebben de bevindingen relevante implicaties voor het begrijpen van stoornissen zoals depressie of schizofreniewaarbij patiënten vaak een aanzienlijk verlies van de drang om te handelen ervaren.
Amemori benadrukt echter dat dit circuit een essentiële beschermende functie vervult. “Overwerken is erg gevaarlijk. Dit circuit beschermt ons tegen burn-out”, zei hij in een commentaar van Nature. Daarom waarschuwt hij dat elke poging om dit neurale mechanisme extern te wijzigen met zorg moet worden benaderd, omdat verder onderzoek nodig is om te voorkomen dat de natuurlijke beschermende processen van de hersenen worden verstoord.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in BEDRAAD in het Spaans en is vertaald uit het Spaans.
