WASHINGTON — Netflix heeft zich donderdag teruggetrokken uit de Warner Bros. Discovery-sweepstakes en heeft de prijs toegekend aan Paramount Skydance, een dramatisch sluitstuk van een van de grootste Hollywood-veilingen in jaren.
De ommekeer kwam nadat Warner Bros. Discovery een versnelling hoger schakelde en aankondigde dat het herziene bod van Paramount bovenaan het bod van Netflix stond.
Netflix had vier werkdagen de tijd gekregen om zich te hergroeperen en mogelijk een hoger bod uit te brengen; maar donderdag laat maakte Netflix bekend dat het niet van plan was zijn bod te verhogen.
“We zijn altijd gedisciplineerd geweest, en tegen de prijs die nodig is om het laatste bod van Paramount Skydance te evenaren, is de deal financieel niet langer aantrekkelijk, dus we weigeren het bod van Paramount Skydance te evenaren”, aldus Netflix Co-Chief Executives Ted Sarandos en Greg Peters in een verklaring.
Netflix voelde ook druk van zijn investeerders. De aandelen van de streaminggigant, die donderdag met 2,3% stegen naar een slotkoers van $84,59, zijn zwaar gedaald sinds ze in december aanvankelijk als hoogste bieder naar voren kwamen met een deal ter waarde van $82,7 miljard.
De dalende aandelenkoers van de streaminggigant en de toenemende weerstand tegen de deal in Washington lijken te hebben bijgedragen aan het besluit om de stekker eruit te trekken uit zijn inspanningen om zich uit te breiden met HBO, HBO Max, de legendarische Burbank-studio’s en zijn ruime filmcampus.
Daarnaast Paramount-voorzitter David Ellison en zijn miljardairvader Larry Ellisondie de deal steunt, heeft laten zien dat ze over de moed en de vastberadenheid beschikken om hun concurrenten te overtreffen in hun zoektocht naar het bouwen van een nieuwe entertainmentgigant.
De oudste Ellison, die dicht bij Trump staat, maakte ook gebruik van zijn nauwe banden met de regering om het bod van Paramount te steunen en twijfel te zaaien over de kansen van Netflix.
De deal met Warner Bros. komt slechts zes maanden nadat de familie Ellison de aankoop van Paramount voltooide, waardoor hun invloed in de branche enorm werd vergroot. De komende maanden zou de familie eigenaar kunnen worden van twee grote stukken Hollywood-geschiedenis, twee grote nieuwsorganisaties – CNN en CBS News – en twee middelmatige streamingdiensten.
David Ellison begon vijf maanden geleden zijn hardnekkige en ongevraagde zoektocht naar het grotere mediabedrijf.
Zijn vooruitzichten verbeterden donderdag dramatisch toen Warner Bros. Discovery zei dat het bestuur, in overleg met zijn bankiers en advocaten, had vastgesteld dat het meest recente bod van Paramount een “superieur voorstel” was, vergeleken met de Netflix-deal.
Paramount bood maandag laat aan om Warner Bros. Discovery volledig te kopen voor $ 31 per aandeel in contanten. Paramount had eerder $30 per aandeel geboden.
Het verbeterde voorstel van Paramount bevatte verschillende belangrijke zoetstoffen, waaronder een toezegging van de technologiemiljardair, via zijn Ellison Trust, om 45,7 miljard dollar aan aandelenfinanciering te garanderen.
Larry Ellison, een van de rijkste mannen ter wereld en mede-oprichter van Oracle, steunt persoonlijk het bod van zijn zoon. Warner Bros. Discovery had eerder geëist dat Paramount voor veiliger financiering zou zorgen.
Netflix had $ 27,75 per aandeel aangeboden voor Warner’s HBO, HBO Max en de film- en televisiestudio’s van Warner Bros. in Burbank. De bezorgdheid groeide dat Netflix te maken zou krijgen met tegenwerking van toezichthouders toen het probeerde de historische film- en tv-studio’s achter ‘Superman’, ‘Harry Potter’, ‘The Matrix’ en ‘The Pitt’ op te slokken.
Netflix-functionarissen waren donderdag in Washington om hun zaak onder de aandacht te brengen bij de antitrusttoezichthouders van het ministerie van Justitie, voordat het bedrijf later aankondigde dat het ermee ophield.
“We zijn blij dat de raad van bestuur van WBD unaniem de superieure waarde van ons bod heeft bevestigd, dat de aandeelhouders van WBD superieure waarde, zekerheid en snelheid bij de afsluiting oplevert”, aldus David Ellison in een verklaring.
Paramount stemde er ook mee in om een break-up fee van 2,8 miljard dollar te betalen die Warner aan Netflix verschuldigd zou zijn voor het terugtrekken uit de op 4 december ondertekende deal. Naast andere concessies stemde Paramount ermee in om het bod van 31 dollar per aandeel iets meer te verhogen mocht de herziening van de regelgeving zich na oktober uitstrekken. Het stemde er ook mee in om 7 miljard dollar te betalen als de deal niet de zegen van de toezichthouders zou opleveren.
Bank of America Merrill Lynch, Citi en Apollo zijn overeengekomen om 57,5 miljard dollar aan schuldfinanciering te verstrekken.
Warner Bros. Studios in Burbank.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
“De uitkomst lijkt nu te zijn wat we al die tijd hadden verwacht: Paramount Skydance en Warner Bros staan op het punt een combinatie te proberen”, zei TD Cowen-mediaanalist Doug Creutz donderdag in een nota aan investeerders.
De onrust ontstond toen de veiling steeds meer politieke dimensies kreeg. Sarandos had donderdag een trektocht naar het Witte Huis gemaakt op een cruciaal moment voor de streaminggigant.
Sarandos had een ontmoeting met stafleden van het Witte Huis en functionarissen van het ministerie van Justitie, aldus twee mensen die bekend waren met de bijeenkomst. Het bezoek was ruim twee weken geleden gepland en Trump zou niet aanwezig zijn.
Het Witte Huis en Netflix weigerden commentaar te geven op de inhoud van de bijeenkomst, maar deze kwam slechts enkele dagen nadat de mediagigant dat had gedaan onder druk van de president komen om bestuurslid Susan Rice te ontslaaneen voormalige regeringsadviseur van Biden die Trump onlangs een ‘politieke hack’ noemde.
Trump waarschuwde dat als Netflix Rice niet zou ontslaan, het bedrijf ‘de gevolgen zou dragen’.
De eisen van de president om Rice te ontslaan markeerden een verschuiving in zijn betrokkenheid bij de activiteiten van Netflix, die Warner Bros.
De leidinggevenden van Paramount hebben gekozen voor een meerledige strategie de Netflix-deal verbreken sinds december.
Het ministerie van Justitie heeft sindsdien een onderzoek geopend om te bepalen of er moet worden geprobeerd de voorgestelde deal van Netflix om Warner over te nemen te blokkeren. Netflix heeft wereldwijd ruim 300 miljoen abonnees, en de toevoeging van Warners HBO Max zou de streaminggigant nog dominanter hebben gemaakt.
Paramount was in een stroomversnelling gekomen toen ze Netflix probeerden te dwarsbomen.
Tijdens een hoorzitting in de Senaat deze maandhebben sommige Republikeinse wetgevers Sarandos bekritiseerd, wat vragen opriep over mogelijke antitrustproblemen en een deel van de programmering van Netflix. David Ellison sloeg een uitnodiging om deel te nemen aan de hoorzitting van 3 februari af.
Deze week was hij in het Capitool als gast van senator Lindsey Graham (RS.C.) voor Trumps State of the Union-toespraak. De twee mannen waren afgebeeld met een duim omhoog op een foto die op sociale media circuleerde.
Trump heeft gezegd dat hij zich buiten de strijd tussen Netflix en Paramount zou houden, maar afgelopen weekend eiste hij in een post op sociale media dat Netflix Rice ‘ONMIDDELLIJK’ van het bestuur zou ontslaan.
Het was niet bekend of het onderwerp Rijst donderdag ter sprake kwam.
Sarandos heeft geprobeerd de controverse te bagatelliseren door tijdens een BBC-interview te zeggen: “Dit is een zakelijke deal, het is geen politieke deal.”
Paramount heeft een voormalige functionaris van de Trump-regering in dienst genomen, de advocaat Makan Delrahim, die tijdens de eerste termijn van de president als antitrustchef van Trump diende.
Met vertrouwen diende Delrahim in december een aanvraag in om de zegen van het ministerie van Justitie te krijgen, ook al had het geen overeenkomst met het bestuur van Warner Bros. Discovery, wat een vereiste was om de deal te laten slagen. Eerder deze maand verstreek een deadline voor het ministerie van Justitie om kwesties aan de orde te stellen met de voorgestelde overname van Warner door Paramount, zonder commentaar van de toezichthouders van Trump.
