Na wat voelt als jarenlang worstelen met de gevaren van AI, internetbrainrot en de inherente exploitatie van streaming, is het leuk om in een wereld te stappen die het beste uit al het bovenstaande haalt. Dat is misschien wel wat Kosmische prinses Kaguya! doet het het beste: een Netflix-anime die een oude legende omzet in een cyberpunk-futurescape, het is ongelooflijk optimistisch over virtual reality.
Losjes gebaseerd op de Verhaal van de bamboesnijder, Kosmische prinses Kaguya! herinterpreteert de beats van dat verhaal om een vrolijke liefdesbrief te schrijven aan streamers, Japanse VTubers en iedereen die meer uren dan nodig is in een meeslepende videogame. De reikwijdte ervan mag dan een niche zijn en de uitvoering ervan is druk, maar je hoeft niet chronisch online te zijn om de charmes ervan te kunnen waarderen.
Op zoveel manieren, Kosmische prinses is een oefening in wensvervulling. Het is gemakkelijk om te sympathiseren met het lot van Iroha Sakayori (Anna Nagase), de overwerkte hoofdrolspeler van de film, die er alleen voor staat sinds ze met een beurs naar de stad is verhuisd om naar de middelbare school te gaan. Hoewel ze in haar jeugd een wonderkind op de piano was, smoorde haar aanmatigende moeder haar liefde voor muziek effectief. Nu werkt ze parttime om aan de top van haar klas te blijven en leeft ze van smakeloos voedsel, zodat ze haar huur kan betalen. De paar uur die niet aan studeren of werken worden besteed, worden doorgebracht in Tsukuyomi, een virtuele wereld waar spelers kunnen zijn wat ze willen. Zelfs daar heeft ze zich neergelegd bij een leven aan de zijlijn, terwijl ze stilletjes een AI-popster genaamd Yachiyo (Saori Hayami) verlamt – totdat Kaguya (Yūko Natsuyoshi) in haar leven terechtkomt.
Op een avond, terwijl Iroha van haar werk naar huis loopt in de echte wereld, vindt ze een baby die slaapt in een gloeiende bamboestengel. Bezorgd om de veiligheid ervan brengt ze hem terug naar de schoenendoos van een appartement – en binnen een paar nachten groeit hij uit tot een opgewonden tienermeisje. Omdat ze beweert van de maan te komen, zoals de prinses in de Verhaal van de bamboesnijderIroha noemt het meisje naar haar. En Kaguya maakt er snel werk van om Iroha’s zorgvuldig gestructureerde leven op zijn kop te zetten. Terwijl ze alleen thuis is, hackt ze Iroha’s computer en gebruikt ze al haar geld om een paar VR-contactlenzen te kopen. Ze is een soort programmeertalent en ontgrendelt nog meer talenten als ze voor de eerste keer inlogt bij Tsukuyomi.
Kosmische prinses lijkt een beetje op een isekai voor VTubers.
Netflix
Geconfronteerd met de taak om haar eigen levensonderhoud te maskeren, kiest Kaguya ervoor om streamer te worden. Yachiyo organiseert een wedstrijd: degene die binnen een bepaalde tijd de meeste volgers kan krijgen, mag naast haar op het podium ‘optreden’. Ondanks dat ze minstens tien dagen oud is, schrijft Kaguya zich gretig in en begint als een vis in het water te stromen. Kosmische Prinses is het meest dynamisch wanneer Kaguya door alle uiteenlopende microgenres voor streamers fietst, haar geweldige nieuwe games ziet en fans krijgt. Maar het is op zijn best wanneer Kaguya’s chaotische nieuwe zoektocht Iroha er eindelijk toe brengt te stoppen met stressen en daadwerkelijk te gaan leven.
Iroha stemt ermee in dat Kaguya oude liedjes die ze heeft geschreven gebruikt om haar aanwezigheid op Tsukuyomi te versterken, maar ze aarzelt om iets nieuws te schrijven. Iedereen kan zien dat ze zichzelf afhoudt van haar ware roeping, omdat ze te gefocust is op het overleven van haar Spartaanse levensstijl om echt te kunnen gedijen. En Iroha beseft dat uiteindelijk ook, maar alleen als haar lichaam het begeeft en ze voor hulp op Kaguya moet vertrouwen. De momenten van echte verbinding tussen de meisjes, zowel binnen als buiten Tsukuyomi, zijn dat wel Kosmische Prinses’ best. Kaguya verzacht Iroha en dwingt haar haar leuke kant te omarmen, terwijl Iroha de maanprinses een plek geeft waar ze zich kan concentreren.
Het rijk van Tsukuyomi is bedwelmend, maar vervangt de echte wereld niet.
Netflix
Dit zijn de momenten die echt voelen als wensvervulling. Zeker, het is bevredigend om te zien hoe deze e-girls vechten in gladiatorwedstrijden met komisch enorme hamers, of het opnemen tegen hun grootste concurrent, Black onyX – wiens leider (Miyu Irino) veel sexyer gekleed is dan hij zou moeten zijn. De beelden van de film zijn ook niet te versmaden: dit is het speelfilmdebuut van Shingo Yamashita, de geest achter de uitzinnige openingsscènes van shows als Kettingzaag man En Jujutsu Kaisen. Hij geeft het rijk van Tsukuyomi weer met een briljant, lichtgevend effect, maar geeft vooral prioriteit aan karakter.
Kosmische prinses is een escapistische fantasie, een soort isekai voor iedereen die te veel tijd heeft doorgebracht in een karaktermaker naar keuze. Maar het is een verstandige keuze om zich tegelijkertijd op de echte wereld en het fantastische te concentreren. De greep op de legende die de film inspireerde mag dan losjes zijn, waardoor dit een rommeliger soort hervertelling wordt, maar een beetje chaos kan geen kwaad bij een verhaal dat zo aanlokkelijk is.
