Verwacht wordt dat een NASA-satelliet op dinsdag 10 maart terug naar de aarde zal neerstorten, na bijna 14 jaar in een baan om de aarde te hebben doorgebracht. Het ruimtevaartuig in kwestie is de Van Allen Probe A, die ongeveer 600 kilogram weegt. Het werd in augustus 2012 samen met zijn tweelingbroer, Van Allen Probe B, gelanceerd om de stralingsgordels rond de aarde te bestuderen. Beide sondes werden in 2019 gedeactiveerd, maar de tijd van sonde A in een baan om de aarde is nu ten einde. Experts zeggen dat het grootste deel van de satelliet zal opbranden bij terugkeer, hoewel sommige fragmenten zouden kunnen overleven. Het risico voor mensen op de grond is laag, ongeveer 1 op 4.200.De geschatte terugkeertijd is volgens de US Space Force 19.45 uur EDT op 10 maart, 24 uur of langer. Waarnemers merken op dat dit slechts een schatting is en dat er aanpassingen kunnen plaatsvinden naarmate de trackinggegevens verbeteren. Alle overgebleven stukken zullen waarschijnlijk in de oceaan vallen, aangezien water bijna 70 procent van het aardoppervlak bedekt. Het lijkt onwaarschijnlijk dat een grote stad puin in de buurt ziet landen.
NASA’s Van Allen-sondesatelliet zal naar verwachting op 10 maart opnieuw de atmosfeer van de aarde binnendringen
De Van Allen Probes werden aanvankelijk de Radiation Belt Storm Probes genoemd. Ze draaiden rond de aarde in een zeer elliptisch pad, variërend van ongeveer 384 mijl (618 km) tot 18.900 mijl (30.415 km) verwijderd. De missie zou slechts twee jaar duren, maar beide satellieten overtroffen de verwachtingen. Probe A bleef gegevens verzamelen tot oktober 2019, terwijl Probe B tot juli 2019 actief was. Experts zeggen dat de zonneactiviteit de afgelopen jaren de atmosfeer van de aarde heeft uitgebreid, waardoor de wrijvingsweerstand op satellieten is toegenomen. Dit zorgde er waarschijnlijk voor dat sonde A eerder daalde dan oorspronkelijk gepland.Tijdens hun operationele jaren verzamelden de Van Allen Probes gegevens over de stralingsgordels rond de aarde. Wetenschappers gebruiken deze informatie om te begrijpen hoe zonneactiviteit satellieten, astronauten en zelfs systemen op de grond beïnvloedt, zoals communicatienetwerken, GPS en elektriciteitsnetwerken. Door deze regio’s te bestuderen, hebben onderzoekers naar verluidt de voorspellingen voor ruimteweergebeurtenissen verbeterd, die soms de elektronische systemen op aarde kunnen verstoren. De gegevens helpen ook bij het plannen van toekomstige missies en het beter voorspellen van gevaren als gevolg van zonnestormen.
NASA geeft details over de terugkeer van satellieten en het risico op puin
NASA merkt op dat het grootste deel van de satelliet zal opbranden als deze door de atmosfeer gaat. Toch kunnen bepaalde componenten overleven. Deze fragmenten kunnen in de oceaan terechtkomen, waardoor het risico voor de mens zeer klein is. Deskundigen schatten de kans op blessures op ongeveer 0,02 procent. Waarnemers zeggen dat het weliswaar interessant is om te volgen, maar dat mensen zich geen zorgen hoeven te maken. De Space Force zal de voorspellingen over de terugkeer in realtime bijwerken, zodat een nauwkeurigere timing dichter bij de gebeurtenis kan komen.
Wat zal er gebeuren met NASA’s tweede Van Allen-sondesatelliet?
Verwacht wordt dat sonde B pas rond 2030 naar de aarde zal terugkeren. Zijn afdaling lijkt minder te worden beïnvloed door de recente zonneactiviteit dan sonde A. Beide satellieten werden gedeactiveerd, maar blijven in een baan om de aarde totdat ze opnieuw binnenkomen. Ze blijven dienen als referentie voor wetenschappers die het ruimteweer en de effecten ervan bestuderen. Experts zeggen dat het volgen van hun afdaling helpt bij het verbeteren van het begrip van orbitaal verval en atmosferische weerstand, wat nuttig is voor andere satellieten die nog in gebruik zijn.
