NASA-astronaut sluit zich aan bij Russische kosmonauten voor een rit op Thanksgiving Day naar het internationale ruimtestation

De Amerikaanse astronoom, die medisch natuurkundige is geworden en nu NASA-astronaut Chris Williams, vergezelde donderdag twee Russische kosmonauten aan boord van een Sojoez-veerboot voor een Thanksgiving Day-vlucht naar het internationale ruimtestation.

Met commandant Sergey Kud-Sverchkov aan het stuur van het Sojoez MS-28/74S ruimtevaartuig, aan zijn linkerkant geflankeerd door boordwerktuigkundige Sergej Mikaev en aan de rechterkant door Williams, brulde de Sojoez 2.1a booster van de bemanning om 04.27 uur Oostelijk tot leven en klom soepel weg van het door Rusland gehuurde Bajkonoer-kosmodroom in Kazachstan.

Negen minuten en 45 seconden later werd het Sojoez-ruimtevaartuig losgelaten uit de bovenste trap van de booster, de twee zonnevleugels ontvouwden zich en de bemanning zette de achtervolging in op het ruimtestation. Als alles goed gaat, zal het geautomatiseerde twee-baans rendez-vous eindigen met een koppeling aan de naar de aarde gerichte Rassvet-module van het laboratorium om 07.38 uur Eastern.

Williams, een voormalige vrijwillige brandweerman en medische noodtechnicus die later een Ph.D. in astrofysica aan MIT, was een board-gecertificeerd medisch fysicus aan de Harvard Medical School toen hij werd geselecteerd om zich in 2021 bij NASA’s astronautenkorps aan te sluiten.

Hij en boordwerktuigkundige Mikaev maakten donderdag hun eerste ruimtevlucht, terwijl Kud-Sverchkov een doorgewinterde veteraan is die in 2020-2021 185 dagen aan boord van het ruimtestation verbleef.

“Het is echt een geweldige bemanning”, zei Williams in een NASA-interview. “Sergey en Sergey zijn allebei gewoon geweldige mensen, erg aardig, supergeïnteresseerd, super intellectueel nieuwsgierig, wat heel leuk is. Ik heb heel veel geweldige discussies gehad, gewoon praten en praten over dingen.

“Het was geweldig om allebei wat tijd met hen door te brengen in Star City, en ook om tijdens onze training wat tijd met hen door te brengen in Houston.”

De bemanning van de Sojoez MS-28 vervangt Sojoez MS-27/73S-commandant Sergey Ryzhikov, boordwerktuigkundige Alexey Zubritsky en NASA-astronaut Jonny Kim, die afgelopen april naar het ruimtestation werden gelanceerd. Ze zijn van plan op 9 december naar de aarde terug te keren om hun verblijf van acht maanden in het ISS af te ronden.

Ook aanwezig om Williams en zijn bemanningsleden aan boord van het station te verwelkomen: NASA Crew 11-commandant Zena Cardman, Michael Fincke, de Japanse astronaut Kimiya Yui en kosmonaut Oleg Platonov. Ze zijn afgelopen augustus gelanceerd bovenop een SpaceX Falcon 9-raket en zijn van plan in februari of maart naar huis te komen, nadat hun vervangers – Crew 12 – arriveren.

Alle elf stationvliegers waren van plan om samen te komen voor een traditioneel welkom aan boord van een videogesprek met missiemanagers en familie in Moskou, vóór een veiligheidsbriefing en het begin van de kennismaking met de complexe systemen van het ruimtestation.

Williams, een Eagle Scout met een privévliegbrevet, valt op onder de superpresteerders.

Nadat hij aan Stanford University was afgestudeerd met een bachelordiploma in natuurkunde, deed hij radioastronomieonderzoek op weg naar een Ph.D. en “in de straat van mijn huis was er een vrijwillige brandweer. En ik dacht: oh, dat klinkt als iets dat best leuk en interessant zou kunnen zijn om te doen.”

“Dus ik begon vrijwilligerswerk te doen. Ik werd opgeleid als EMT en brandweerman, en begon dat eigenlijk op vrijwillige basis te doen. En ik merkte dat ik het erg leuk vond. Ik kreeg veel voldoening uit de wetenschap dat … aan het einde van de dienst, ik echt een heel directe en onmiddellijke positieve impact op iemands leven zou hebben gehad. “

Dat heeft hij gedurende zijn hele studie volgehouden. Toen hij zijn doctoraat in de astrofysica aan het afronden was, zei Williams dat hij op een feestje een arts tegenkwam die hij kende en die hem vertelde dat er ‘een grote behoefte was aan natuurkundigen in de geneeskunde, in het bijzonder in de radiotherapie, waar we straling gebruiken om kanker te behandelen.’

Hij sprak met een paar andere mensen, waaronder iemand die astronoom was geweest voordat hij overstapte naar de medische natuurkunde, en ‘het viel me op hoeveel van wat ik als astronoom wist en had geleerd, daadwerkelijk nuttig zou zijn en heel direct van toepassing zou zijn op de geneeskunde.’

“Veel van de wiskunde achter (medische) beeldvorming is exact dezelfde wiskunde die je feitelijk in een radiotelescoop gebruikt om een ​​beeld te maken,” zei Williams. “Het was best leuk om te zien dat beeldverwerkingstechnieken die ik als radioastronoom had gebruikt, feitelijk vrijwel rechtstreeks in de geneeskunde werden overgenomen.”

Ten tijde van zijn selectie als astronaut maakte Williams deel uit van de staf van de Harvard Medical School als klinisch fysicus en onderzoeker. Hij is het tweede lid van de astronautenklasse van 2021 dat in de ruimte vliegt en wordt toegewezen aan de Sojoez MS-28-missie kort nadat hij de opleiding tot astronautenkandidaat heeft afgerond.

Hij zei dat de training voor de lancering van een Russisch ruimtevaartuig moeilijk was, vooral vanwege de vereiste reizen. Hij gaf zijn vrouw, Aubrey, de eer om het leven van het gezin de hele tijd in evenwicht te houden.

Wat betreft waar hij naar uitkijkt tijdens zijn acht maanden durende verblijf in de ruimte, herhaalde Williams een bekend thema.

“Ik heb veel verschillende doelen, maar ik denk dat de grootste, en waar ik het meest enthousiast over ben, is om mijn training echt in de praktijk te kunnen brengen en heel goed werk te leveren om de wetenschap en het onderzoek dat we doen op het ruimtestation vooruit te helpen.”

“Ik vind het ongelooflijk belangrijk. Ik vind het ongelooflijk interessant en ongelooflijk inspirerend, en ik voel me echt gelukkig dat ik de kans krijg om daaraan bij te dragen.”