Een Spaans oorlogsgaljoen dat in 1708 zonk met koninklijke schatten aan boord heeft drie eeuwen van mythen en juridische veldslagen geïnspireerd, en wordt vaak informeel de ‘heilige graal van scheepswrakken’ genoemd.Nu zijn er voor het eerst voorwerpen uit de Caribische zeebodem naar boven gehaald.Op 19 november 2025 in Cartagena de Indias, Colombiaanse autoriteiten gepresenteerd vijf voorwerpen die zijn teruggevonden in de beschermde archeologische zone van de San José: een kanon, een porseleinen beker, drie met de hand geslagen gouden en bronzen macuquinas, samen met twee porseleinfragmenten en bijbehorend sediment. Het zijn de eerste artefacten die ooit uit het wrak zijn getild, dat bijna 600 meter diep ligt en vermoedelijk een van de meest waardevolle ladingen uit de maritieme geschiedenis bevat.De buit is opzettelijk klein gehouden en maakt deel uit van een langzame, strak gecontroleerde onderzoeksinspanning genaamd ‘Towards the Heart of the San José Galleon’, die het wrak benadert als een serieuze onderwaterarcheologische vindplaats in plaats van als een schat die haastig moet worden geplunderd.
Van scans op afstand tot de eerste artefacten
Het Colombiaanse project is fasegewijs opgebouwd. De eerste, die eerder dit jaar werd voltooid, was opzettelijk “niet-opdringerig”: robotonderzoek, beeldvorming en kartering om te begrijpen hoe de overblijfselen van het schip en de lading over de zeebodem zijn verspreid, hoe de romp is ingestort en hoe de materialen aan het verslechteren zijn. Die onderzoeken bevestigden twee dingen die heel belangrijk zijn in deze wereld: de locatie is nog steeds grotendeels onaangetast door menselijke activiteit, en de hoofdromp en verspreide puinvelden kunnen duidelijk worden onderscheiden. Met andere woorden: niemand is daar in het geheim munten of kanonnen aan het plukken. De tweede fase, die nu aan de gang is, is meer praktijkgericht. Met behulp van op afstand bediende voertuigen van Colombiaanse marineschepen heeft het team een kleine, zorgvuldig gekozen groep objecten opgehaald:
- één kanon (waarschijnlijk de sleutel tot het begrijpen van de bewapening van het schip en misschien zelfs hoe het zonk)
- Een fijn porseleinen kopje en fragmenten (vrijwel zeker onderdeel van de hoogwaardige lading)
- drie macuquinas (onregelmatige, met de hand geslagen koloniale munten).
Colombia heeft enkele schatten geborgen uit een 300 jaar oud scheepswrak genaamd de San José, waaronder een porseleinen beker, munten en een kanon. (Colombia Ministerie van Cultuur)
Er werd ook een enorm kanon geborgen (Ministerio de Cultura)
Volgens het Colombiaanse ministerie van Cultuur en door CNN geciteerde functionarissen bevatten de munten gouden en bronzen macuquinas, het soort handmatig geslagen betaalmiddel dat tussen de 16e en het midden van de 18e eeuw in Spaans-Amerika werd gebruikt. Veel van de munten die bij eerdere duiken zijn gevonden, zijn voorzien van een ‘L’-markering, wat aangeeft dat ze in Lima zijn geslagen, en sommige dateren uit 1707 – wat nauw aansluit bij de laatste reis van het schip. Zodra ze het oppervlak bereikten, werden de objecten gestabiliseerd: ze pasten zich langzaam aan van hogedruk- en zoutwateromstandigheden aan het leven in de lucht, zodat ze niet afbrokkelen of corroderen. Ze bevinden zich nu in een natuurbehoudslaboratorium, waar archeologen en materiaalwetenschappers zullen leiding geven aan wat zij noemen archeometrisch analyses, in wezen laboratoriumtests die samenstelling, oorsprong, datum en productietechnieken onthullen. Die details zijn belangrijk. Munttekens en datums op de munten kunnen bepalen waar ze zijn geproduceerd. Porseleinglazuren en kleisignaturen kunnen bijvoorbeeld worden afgestemd op specifieke Chinese ovens. Metalen in het kanon kunnen verwijzen naar bepaalde gieterijen of handelsroutes. Samen helpen ze reconstrueren hoe rijkdom en goederen zich aan het begin van de 18e eeuw door het Spaanse rijk verplaatsten.Er is ook de onbeantwoorde vraag hoe de San José precies ten onder ging. Historische gegevens zeggen dat het schip zonk na een gevecht met Britse troepen, maar over de werking ervan wordt nog steeds gedebatteerd. Eén theorie is dat een kanonskogel het kruitmagazijn raakte en een catastrofale interne explosie veroorzaakte. Close-upstudie van het kanon en het omringende materiaal kan dat scenario uiteindelijk ondersteunen of uitsluiten. Naast het schip zelf draagt elk datapunt bij aan het invullen van het bredere beeld van het economische, sociale en politieke klimaat in Europa in die tijd: welke pepermuntjes waren actief, hoe vracht werd verzekerd en vervoerd, hoeveel rijkdom werd uit de koloniën gehaald en tegen welke menselijke prijs. De Colombiaanse minister van Cultuur, Yannai Kadamani Fonrodona, in een stellinggenaamd de lift a “historische gebeurtenis” waaruit blijkt dat de staat daartoe steeds meer in staat is “het cultureel erfgoed onder water beschermen en promoten als onderdeel van de Colombiaanse identiteit en geschiedenis.” De directeur van “opent de mogelijkheid voor burgers om, door middel van materieel bewijsmateriaal, de geschiedenis van het San José-galjoen te benaderen.”
De “heilige graal van scheepswrakken”
Om te begrijpen waarom vijf objecten zoveel lawaai maakten, moet je teruggaan naar juni 1708. De San José was een Spaans oorlogsgaljoen in de Flota de Tierra Firme, een konvooisysteem dat zilver, goud, smaragden en goederen van de Spaanse Amerikaanse koloniën terug naar Europa vervoerde. In 1707 vertrok de vloot vanuit Peru en andere havens, geladen met koninklijke vracht bestemd voor koning Filips V: volgens moderne schattingen ongeveer 200 ton materiaal, inclusief edele metalen en edelstenen. Op 8 juni 1708 werd de vloot nabij Cartagena onderschept door de Britse Royal Navy tijdens de Spaanse Successieoorlog. In de slag bij Barú explodeerde en zonk de San José met bijna al zijn 600 man sterke bemanning. Er wordt aangenomen dat slechts elf mensen het hebben overleefd. Het wrak verdween in diep water, de exacte rustplaats onbekend. Door de eeuwen heen groeiden de verhalen over zijn lading. Moderne schattingen van de waarde van wat zich op de zeebodem bevindt lopen sterk uiteen, van ongeveer 7 miljard tot 17 tot 18 miljard dollar in hedendaagse valuta, afhankelijk van hoe je historische prijzen en rente berekent. Daarom heeft het schip de bijnaam ‘heilige graal’ verdiend. De locatie van het wrak werd een serieus modern geschil in de jaren tachtig, toen het Amerikaanse bergingsbedrijf Sea Search-Armada (toen nog Glocca Morra geheten) beweerde het te hebben gevonden en later een deel van de schat zocht. De Colombiaanse marine kondigde in 2015 in samenwerking met internationale wetenschappers haar eigen ontdekking van de San José aan en heeft sindsdien de exacte coördinaten geheim gehouden. Sea Search-Armada heeft Colombia voor het Permanente Hof van Arbitrage gedaagd, met het argument dat het ongeveer 10 miljard dollar schuldig is, oftewel ongeveer de helft van de veronderstelde waarde van de lading. Spanje heeft historische rechten doen gelden als vlaggenstaat van het schip; Inheemse gemeenschappen uit landen als Bolivia en Peru hebben erop gewezen dat een groot deel van de rijkdom werd gewonnen door dwangarbeid op hun grondgebied. Colombia houdt op zijn beurt vol dat het wrak in zijn territoriale wateren ligt en deel uitmaakt van zijn cultureel onderwatererfgoed. De huidige regering wil graag de nadruk leggen op wetenschap, musea en publieke geschiedenis in plaats van op edelmetaal.
