New York:
Elon Musk heeft deze week gezworen een andere industrie op zijn kop te zetten, net zoals hij deed met auto’s en raketten – en opnieuw neemt hij het op zich.
De rijkste man ter wereld zei dat hij maar liefst een miljoen satellieten in een baan om de aarde wil brengen om enorme, door zonne-energie aangedreven datacentra in de ruimte te vormen – een stap om uitgebreid gebruik van kunstmatige intelligentie en chatbots mogelijk te maken zonder stroomuitval te veroorzaken en de energierekeningen de pan uit te rijzen.
Om die inspanningen te financieren heeft Musk maandag SpaceX gecombineerd met zijn AI-bedrijf en plant hij een grote beursintroductie van het gecombineerde bedrijf.
“Op de ruimte gebaseerde AI is duidelijk de enige manier om te schalen”, schreef Musk maandag op de website van SpaceX, en voegde toe over zijn ambities op het gebied van zonne-energie: “Het is altijd zonnig in de ruimte!”
Maar wetenschappers en experts uit de industrie zeggen dat zelfs Musk – die Detroit te slim af was door van Tesla de meest waardevolle autofabrikant ter wereld te maken – met enorme technische, financiële en ecologische obstakels wordt geconfronteerd.
Hier is een kijkje:
Het opvangen van de energie van de zon uit de ruimte om chatbots en andere AI-tools te laten draaien zou de druk op elektriciteitsnetwerken verlichten en de vraag naar uitgestrekte computeropslagplaatsen verminderen die boerderijen en bossen verbruiken en enorme hoeveelheden water verbruiken om te koelen.
Maar de ruimte brengt zijn eigen problemen met zich mee.
Datacenters genereren enorme hitte. De ruimte lijkt uitkomst te bieden omdat het koud is. Maar het is ook een vacuüm, waarbij warmte in voorwerpen wordt vastgehouden, net zoals een thermoskan koffie warm houdt met dubbele wanden zonder lucht ertussen.
“Een ongekoelde computerchip in de ruimte zou veel sneller oververhitten en smelten dan een chip op aarde”, zegt Josep Jornet, hoogleraar computer- en elektrotechniek aan de Northeastern University.
Eén oplossing is het bouwen van gigantische radiatorpanelen die in infrarood licht gloeien om de hitte ‘de donkere leegte in te duwen’, zegt Jornet, waarbij hij opmerkt dat de technologie op kleine schaal heeft gewerkt, ook in het Internationale Ruimtestation. Maar voor de datacenters van Musk, zegt hij, zou dit een reeks ‘enorme, kwetsbare structuren vereisen die nog nooit eerder zijn gebouwd’.
Musk is onverschrokken.
“Je kunt op mijn woorden letten”, zei Musk in een preview van een Cheeky Pint-podcastaflevering die donderdag werd uitgezonden. “Over 36 maanden, maar waarschijnlijk dichter bij 30 maanden, zal de economisch meest aantrekkelijke plaats om AI te plaatsen de ruimte zijn. En dan zal het belachelijk beter worden om in de ruimte te zijn.”
Dan is er ruimteafval.
Eén enkele defecte satelliet die kapot gaat of zijn baan verliest, kan een reeks botsingen veroorzaken, waardoor noodcommunicatie, weersvoorspellingen en andere diensten mogelijk worden verstoord.
Musk merkte in een recente registratieaanvraag op dat hij in de zeven jaar dat Starlink, zijn satellietcommunicatienetwerk, slechts één “gebeurtenis die puin genereert met lage snelheid” heeft gehad. Starlink heeft ongeveer 10.000 satellieten bediend, maar dat is een fractie van de miljoen die hij nu in de ruimte wil plaatsen.
“We zouden een omslagpunt kunnen bereiken waarop de kans op een botsing te groot wordt”, zegt John Crassidis van de Universiteit van Buffalo, een voormalig NASA-ingenieur. “En deze objecten gaan snel: 28.500 kilometer per uur. Er kunnen zeer gewelddadige botsingen plaatsvinden.”
Zelfs zonder botsingen falen satellieten, worden chips afgebroken en breken onderdelen.
Speciale GPU-grafische chips die bijvoorbeeld door AI-bedrijven worden gebruikt, kunnen beschadigd raken en moeten worden vervangen.
“Op aarde zou je iemand naar het datacenter sturen”, zegt Baiju Bhatt, CEO van Aetherflux, een in de ruimte gebaseerd zonne-energiebedrijf. “Je vervangt de server, je vervangt de GPU, je doet een operatie aan dat ding en je schuift het er weer in.”
Maar zo’n reparatieploeg bestaat niet in een baan om de aarde, en die GPU’s in de ruimte kunnen beschadigd raken als gevolg van hun blootstelling aan hoogenergetische deeltjes van de zon.
Bhatt zegt dat een oplossing is om de satelliet te overbevoorraden met extra chips om de chips die falen te vervangen. Maar dat is een dure aangelegenheid, aangezien ze waarschijnlijk tienduizenden dollars per stuk zullen kosten, en de huidige Starlink-satellieten slechts een levensduur van ongeveer vijf jaar hebben.
Musk is niet de enige die deze problemen probeert op te lossen.
Een bedrijf in Redmond, Washington, genaamd Starcloud, lanceerde in november een satelliet met daarin een enkele door Nvidia gemaakte AI-computerchip om te testen hoe deze het in de ruimte zou doen. Google onderzoekt orbitale datacenters in een onderneming die het Project Suncatcher noemt. En Blue Origin van Jeff Bezos kondigde in januari plannen aan voor de lancering van een constellatie van meer dan 5.000 satellieten eind volgend jaar, hoewel de focus meer op communicatie dan op AI lag.
Toch heeft Musk een voorsprong: hij heeft raketten.
Starcloud moest vorig jaar een van zijn Falcon-raketten gebruiken om zijn chip de ruimte in te sturen. Aetherflux is van plan om later dit jaar een set chips, die zij Galactic Brain noemen, met een SpaceX-raket de ruimte in te sturen. En Google zal zich wellicht ook tot Musk moeten wenden om begin volgend jaar de eerste twee geplande prototypes van satellieten van de grond te krijgen.
Pierre Lionnet, onderzoeksdirecteur bij de branchevereniging Eurospace, zegt dat Musk zijn rivalen routinematig veel meer in rekening brengt dan hij zichzelf in rekening brengt: tot wel 20.000 dollar per kilo lading, tegenover 2.000 dollar intern.
Hij zei dat de aankondigingen van Musk deze week aangeven dat hij van plan is dat voordeel te gebruiken om deze nieuwe ruimterace te winnen.
“Als hij zegt dat we deze datacenters in de ruimte gaan plaatsen, is dat een manier om de anderen te vertellen dat we deze lage lanceringskosten voor mezelf zullen houden”, aldus Lionnet. “Het is een soort machtsspel.”
(Behalve de kop is dit verhaal niet geredigeerd door NDTV-medewerkers en wordt het gepubliceerd via een gesyndiceerde feed.)
