Muhammad Ali grapte ooit dat hij een postzegel moest zijn, want “dat is de enige manier waarop ik ooit gelikt zal worden.”
Nu wordt de grap van de drievoudig zwaargewichtkampioen werkelijkheid.
Algemeen beschouwd als de beroemdste en meest invloedrijke bokser aller tijden een culturele kracht die atletische genialiteit combineerde met politieke overtuiging en showmanschap wordt Ali voor het eerst geëerd met een Amerikaanse herdenkingspostzegel.
“Als een soort bewaker van zijn nalatenschap ben ik heel blij. Ik ben opgewonden. Ik ben extatisch”, zegt Lonnie Ali, de vrouw van de kampioen van bijna dertig jaar, vertelde The Associated Press. “Omdat mensen, elke keer dat ze naar die postzegel kijken, ze zich hem zullen herinneren. En hij zal in de voorhoede van hun bewustzijn zijn. En voor mij is dat een sensatie.”
Een vechter in de ring en meelevend in het leven
Muhammad Ali stierf in 2016 op 74-jarige leeftijd nadat hij meer dan dertig jaar aan de ziekte van Parkinson had geleefd. Tijdens zijn leven en postuum heeft de man die bekend staat als The Greatest talloze onderscheidingen ontvangen, waaronder een Olympische gouden medaille in 1960, de United Nations Messenger of Peace-prijs in 1998 en de Presidential Medal of Freedom in 2005.
Het feit dat zijn gezicht op een postzegel staat, zegt Lonnie Ali, heeft een bijzondere betekenis omdat het een kans is om zijn missie, het verspreiden van compassie en zijn vermogen om contact te maken met mensen, te benadrukken.
“Hij deed het persoon voor persoon”, zei ze. “En dat is zo’n mooie manier om met mensen in contact te komen, ze een brief te sturen en deze postzegel te gebruiken om de boodschap in dat leven van verbinding te versterken.”
Stempel wordt publiekelijk onthuld
Een ceremonie op de eerste dag van uitgifte van de Muhammad Ali Forever Stamp is gepland voor donderdag in Louisville, Kentucky, de geboorteplaats van de beroemde bokser en de thuisbasis van het Muhammad Ali Center, waar zijn leven en nalatenschap worden tentoongesteld. Dan kunnen mensen Muhammad Ali Forever-postzegels kopen met een zwart-witfoto van Associated Press uit 1974 van Ali in zijn beroemde bokshouding.
Op elk vel van twintig postzegels staat ook een foto van Ali poserend in een krijtstreeppak, een erkenning van zijn werk als activist en humanitair. Er zijn tweeëntwintig miljoen postzegels gedrukt. Zodra ze uitverkocht zijn, zullen ze niet meer worden herdrukt, zeiden functionarissen van de US Postal Service. De verwachting is dat de postzegels veel belangstelling zullen wekken bij verzamelaars en niet-verzamelaars.
Omdat het Forever Stamps zijn, blijven de First Class Mail-postzegels altijd geldig, wat Lonnie Ali een ‘ultiem’ eerbetoon noemt.
‘Dit wordt een Forever-postzegel van het postkantoor,’ zei ze. “Het is slechts een van die dingen die deel zullen uitmaken van zijn nalatenschap, en het zal een van de stralende sterren van zijn nalatenschap zijn die deze stempel krijgt.”
Een historische stempel maken
Lisa Bobb-Semple, directeur van postzegeldiensten bij de USPS, zei dat het idee voor een Muhammad Ali-postzegel voor het eerst ontstond kort na zijn dood, bijna tien jaar geleden. Maar het proces van het ontwikkelen van een postzegel duurt lang. De USPS eist dat mensen die op postzegels voorkomen minstens drie jaar dood zijn, met uitzondering van presidenten.
Terwijl de USPS achter de schermen aan een postzegel werkte, hielp een vriend van Ali bij het lanceren van de #GetTheChampAStamp-campagne, wat de publieke belangstelling voor het idee wekte.
“We zijn erg blij dat de sterren op één lijn zijn gekomen, waardoor we de postzegel tot bloei hebben kunnen brengen”, zegt Bobb-Semple, die de geplande Ali-stempel aanvankelijk geheim moest houden totdat deze officieel was. “Het is er een die we altijd al op de markt wilden brengen.”
Leden van de Citizen Stamps Advisory Committee, benoemd door de postmaster-generaal, zijn verantwoordelijk voor het selecteren van wie en wat op postzegels verschijnt. Elk kwartaal ontmoeten ze Bobb-Semple en haar team om de suggesties van het publiek te beoordelen. Er zijn gewoonlijk ongeveer 20 tot 25 herdenkingszegels per jaar.
Zodra een postzegelidee is geselecteerd, werken Bobb-Semple en haar team samen met een van de verschillende art directors om de postzegels te ontwerpen. Vervolgens doorloopt het een langdurig definitief goedkeuringsproces, inclusief een rigoureuze beoordeling door de juridische staf van USPS, voordat het aan het publiek kan worden uitgegeven.
Antonio Alcalá, art director en ontwerper van de Muhammad Ali-postzegel, zei dat honderden afbeeldingen werden beoordeeld voordat de uiteindelijke keuzes werden beperkt tot een paar. Uiteindelijk werd gekozen voor de AP-foto, gemaakt door een niet bij naam genoemde fotograaf. Het toont Ali in zijn beste jaren, poserend met bokshandschoenen en recht in de camera kijkend.
Alcalá zei dat er achter elke USPS-zegel een verhaal zit.
“Postzegels zijn miniatuurkunstwerken die zijn ontworpen om de Amerikaanse ervaring te weerspiegelen en helden, geschiedenis, mijlpalen, prestaties en natuurlijke wonderen van Amerika te benadrukken”, zei hij. “De Muhammad Ali-postzegels zijn daar een goed voorbeeld van.”
Een openhartig figuur over oorlog, burgerrechten en religie
Buiten de boksring was Ali openhartig over zijn overtuigingen toen veel zwarte Amerikanen nog steeds vochten om gehoord te worden. Ali, geboren als Cassius Clay Jr., veranderde zijn naam nadat hij zich in de jaren zestig tot de islam had bekeerd en sprak openlijk over ras, religie en oorlog. In 1967 weigerde hij te worden opgenomen in het Amerikaanse leger, daarbij verwijzend naar zijn religieuze overtuigingen en verzet tegen de oorlog in Vietnam.
Die houding kostte Ali zijn zwaargewichtkampioenschapstitel en verbood hem meer dan drie jaar van boksen. Veroordeeld wegens dienstplichtontduiking werd hij veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf, maar hij bleef op vrije voeten terwijl hij in beroep ging tegen de zaak. De veroordeling werd in 1971 door het Amerikaanse Hooggerechtshof vernietigd, waardoor zijn bekendheid als mondiale figuur nog verder werd versterkt.
Later in zijn leven ontpopte Ali zich als een mondiaal humanitair persoon en gebruikte hij zijn roem om vrede, religieus begrip en liefdadigheidsdoelen te bevorderen, zelfs toen de ziekte van Parkinson zijn spraak en bewegingsvrijheid beperkte.
Ali’s boodschap in een tijd van strijd
De herdenkingspostzegel komt in een tijd van politieke verdeeldheid in de VS en de wereld. Lonnie Ali zei dat als haar man vandaag nog zou leven, hij waarschijnlijk “een groot deel hiervan zou blokkeren” en een medelevend persoon zou blijven die elke dag contact maakt met mensen.
Die aanpak, zei ze, is nu vooral belangrijk.
“We moeten Mohammeds leven mobiliseren en ons bezighouden met dezelfde soort daden van vriendelijkheid en mededogen die hij elke dag deed”, zei ze.
—Susan Haigh, Associated Press
