Mijn bus rijdt het Havenbedrijf binnen. Ik heb 10 minuten om naar de andere kant van de stad te reizen voor mijn eerste vergadering. Ik sprint de roltrap af, ren door drommen mensen heen en kom uit bij een tourniquet van de metro. Ik haal mijn MetroCard door de magnetische lezer, stap naar voren – alleen om mijn kruis te laten controleren door een vergrendelde metalen staaf en mijn vinger om te draaien naar een scherm waarop ‘PLEASE SWIPE AGAIN’ wordt weergegeven. Ik geef er nog een veeg aan. “ONVOLDOENDE PRIJS.”
Om mijn MetroCard bij te vullen, loop ik snel naar de kiosk. Hij weigert mijn creditcard te lezen. Ik veeg nog een paar keer. Niets. Ik doorzoek mijn achterzak, ontdek een verfrommeld biljet van tien dollar en schuif het in de machine. Het accepteert mijn geld niet. Ik wafel het biljet plat met mijn handen en voer het er weer in.
De kiosk spuugt mijn opnieuw gevulde MetroCard uit. In het vreselijke blauw-gele ontwerp zit dezelfde vreselijke ervaring verborgen, die steeds opnieuw wordt herhaald.
De MetroCard is al meer dan dertig jaar een bepalend artefact van het metrosysteem van New York City. Sommigen zullen misschien beweren dat het in die tijd een fenomeen is geworden icoon van design. Ik ben het er respectvol mee oneens.
Design is onlosmakelijk verbonden met ervaring. Het ontwerp van de MetroCard is net zo verouderd als de technologie ervan. Gelukkig heeft de MTA, na jaren van slechte MetroCard-ervaringen zoals de mijne, zijn laatste update van de veegtechnologie gemaakt.
In 1993 werd de MetroCard geïntroduceerd als vervanging voor metromunten. Het bestond decennialang als de dominante methode voor New Yorkers om toegang te krijgen tot de metro. Maar in 2019 kondigde de MTA aan dat ze een tap-and-go-systeem introduceerden genaamd OMNY. Dat jaar installeerden ze het op Staten Island-bussen en in 16 metro’s als onderdeel van een proefprogramma. In de daaropvolgende vier jaar installeerden ze OMNY-machines in alle vijf stadsdelen.
Manhattan en Brooklyn waren early adopters. Volgens Shanifah Rieara, Chief Customer Officer van de MTA, maakte in november 2024 60% van de rijders gebruik van OMNY. “Het gebruik van twee systemen – met hun dubbele kosten – betekende dat we een bepaalde datum moesten vastleggen”, zegt ze. Maar die datum werd voortdurend uitgesteld vanwege een trage installatie en technische problemen met de resterende automaten. Nu er op bijna elke transitlocatie een OMNY-lezer en -automaat staat, zegt de MTA welterusten tegen de MetroCard. En ze besparen minstens $20 miljoen aan operationele kosten.
Een ontwerp dat niet zou verdwijnen
Het MetroCard-ontwerp bleef sinds de jaren ’90 min of meer hetzelfde. Waarom? “We zijn verknocht aan de nostalgie en het merk”, zegt Rieara. “Wij hadden er geen belang bij om het te veranderen.”
Toen het in 1997 opnieuw werd ontworpen, was het uiterlijk van de MetroCard nieuw. De ontwerper beschikte over nieuwe hulpmiddelen voor verloop en perspectief. Iemand bij de MTA had een geweldige dag: ze creëerden een gloeiende gele zonsondergang, een reflectie en een scheef MetroCard-logo, dat een trein nabootste. Dit ontwerp zag er snel uit. Rijders hadden een wrijvingsloze veegervaring verwacht, en niet een constant “PLEASE SWIPE AGAIN.”
Het oorspronkelijke MetroCard-ontwerp uit 1993 was daarentegen minder ambitieus. Het was ook eerlijker. Het verloop was puur nuttig: het gaf de rijder de opdracht naar links te vegen. En dat MetroCard-logo? Het zweefde in een vage 3D-ruimte. Het ontwerp imiteerde niet. Het beloofde niet teveel.
Het ontwerp van een OV-kaart zou je niet in slaap moeten brengen. In Hong Kong hebben ze de Octopus-kaart, die een dynamische gele, groene en blauwe oneindigheidslus bevat. In combinatie met een klein typografisch Octopus-logo lijkt het modernistische ontwerp van de kaart iets uit de studio van Chermayeff & Geismar & Haviv. Het is zelfverzekerd. En sinds 1997 heeft de functionaliteit van de kaart de belofte van het ontwerp waargemaakt, met een overwegend betrouwbare tap-and-go-service.
Een van mijn favoriete onderdelen van de Octopus-kaart? Het omvat het feit dat het een verzamelobject is. Ruiters kunnen hun kaarten aanpassen met versieringen zoals Pokémon-sleutelhangers en plastic googly-ogen uit de film Minions. Dit niveau van maatwerk creëert de perceptie van kwaliteitsservice; u zou uw misleide kaart volgende week niet in de prullenbak gooien.
In de loop der jaren ontvingen MetroCard-rijders speciale kaarten, maar het ontwerp was een halve maat: een gedeeltelijke afdruk op de achterkant van de kaart. Het leek op een advertentie. Op deze kaarten stonden een reeks iconen, van kunstenaar Barbara Kruger tot honkbalspeler Jackie Robinson tot muzikant Olivia Rodrigo. Voor een plastic kaart die vaak opnieuw werd uitgegeven, had de MTA elk van deze zwaargewichten kunnen trakteren op een volledig herontwerp van de kaart. Andere landen doen het.
De Londense transitkaart, de Oyster, zal af en toe zijn kenmerkende tweekleurige blauw inruilen voor een speciaal ontwerp op de voorkant van de kaart. Ze hebben het koninklijk huwelijk van William en Kate gevierd, het diamanten jubileum van de koningin, de 150ste verjaardag van de Underground en zelfs de 20ste verjaardag van de Oyster-kaart zelf, die in 2003 debuteerde. Deze ontwerpen zijn niet iets om over naar huis te schrijven, maar ze creëren in ieder geval een gedeeld feestmoment voor de rijder.
Vooruitkijken
Het moederbedrijf van Oyster, Transport for London, heeft zijn scantechnologie in licentie gegeven aan de MTA voor de OMNY. Tot nu toe heb ik goede ervaringen met de nieuwe kaart. Elke donderdagmiddag haast ik me naar mijn kantoor nadat ik les heb gegeven aan de School of Visual Arts in Gramercy Park. Ik moet drie uur gemist werk en vergaderingen inhalen, en in tegenstelling tot mijn MetroCard-nachtmerries van het Havenbedrijf, tikt de OMNY probleemloos af. Dat houdt mij gezond.
Deze functionele ervaring komt terug in het ontwerp van OMNY. Die zwart-witkaart is eenvoudig, geen bs. Hij maakt gebruik van Neue Haas Grotesk en sluit aan bij de utilitaire typografie van het grafische systeem van de MTA. De inline uitsnede van de letters signaleert rijstroken en spoorlijnen, de streepjescode benadrukt de scantechnologie van de kaart. Dit ontwerp is niet overdreven dramatisch zoals de MetroCard van weleer.
Maar is een functioneel ontwerp genoeg voor de New Yorkse OV-kaart van de toekomst?
Design is cultuur. De cabaretier Kareem Rahma verandert een MetroCard in de microfoon voor zijn podcast. De winkel OnlyNY verkoopt merchandise met MTA-licentie, zoals metalen metroborden en minilantaarnpalen. Voor anderen zijn deze objecten nuttig. Voor New Yorkers zijn ze identiteit.
De OMNY-kaart is een echte kans om cultuur en design met elkaar te verweven. Dit jaar bewees de MTA dat echt geven om design: ze onthulden een animatiefilm van ontwerper Giorgia Lupi, getiteld ‘A Data Love Letter to the Subway’. Hun nieuwe metrokaart – de eerste update in 50 jaar – knikt naar een klassiek ontwerp van Massimo Vignelli. En de meeste metrostations hebben eindelijk gedigitaliseerde dienstregelingen met strakke typografie.
Als de MTA de OMNY-kaart voortdurend bijwerkt, in gedrukte en digitale vorm, zal het een cultureel artefact worden. New York zit vol met trotse ontwerpers die graag een speciale OMNY-editie willen creëren. Champions Design zou de kaartattitude kunnen geven. Collins kon burgerlijke glorie vieren. Center zou er een sportieve flair aan kunnen geven. Deze bijzondere ontwerpen zouden een gedeeld moment onder New Yorkers creëren. Maar die ontwerpen moeten op het juiste moment toeslaan.
Wanneer Zohran Mamdani in januari het burgemeesterskantoor van New York betreedt, mag design niet onderaan zijn to-do-lijst staan. Hij heeft gedurfde ideeën. Als ze goed gaan, zal een goed ontwerp de ervaring in onze geest versterken. Een gratis bus die op tijd rijdt? Een OMNY-kaart in een speciale editie zou ons een gevoel van New York-trots geven.
