Onlangs stelde Angela Parker, medeoprichter en CEO van Realized Worth, een scherpe vraag op LinkedIn: wat is eigenlijk het nut van een conferentie?
Jarenlang was het standaard MVO-conferentiedraaiboek opgebouwd rond een vertrouwde formule: sterke productie, gepolijste panelen, praktische tips, zichtbaarheid van sponsors en voldoende inspiratie om mensen met een gevoel van energie naar huis te sturen. Maar Angela heeft gelijk. In een tijd waarin veel professionals te maken hebben met vermoeidheid, angst, kritische blik en echte onzekerheid over hoe ze leiding moeten geven, is dat niet genoeg.
In alle sectoren komen mensen niet naar bijeenkomsten alleen maar op zoek naar inhoud. Ze verschijnen met spanning. Ze stellen moeilijkere vragen over wat leiderschap nu vereist, hoe moed eruit ziet binnen instituties en hoe verder te gaan als de oude scripts niet langer passen. Conferenties hebben geen voeling meer als ze die realiteit negeren.
Als organisator van een van de grootste zakelijke evenementen met sociale impact in de VS, de Engage for Good Conference, zijn hier drie verschuivingen die volgens mij elke moderne impactgerichte bijeenkomst moet maken.
1. Benoem de echte spanning in de kamer
Te veel conferenties opereren nog steeds alsof het hun rol is om ongemakken weg te nemen.
Of het nu om politieke tegenslag, economische druk, wantrouwen bij het publiek, burn-out, verschuivende verwachtingen van belanghebbenden of interne afstemming gaat, de aanwezigen kunnen de kloof voelen tussen de wereld waarin ze leven en de wereld die vanaf het podium wordt gepresenteerd. Als die kloof te groot wordt, verliest zelfs de meest gepolijste programmering zijn geloofwaardigheid.
Leiders bouwen vertrouwen op door de spanning te benoemen en te erkennen. Het vereist moed, en organisatoren van evenementen moeten dit vormgeven en de toon zetten dat dit is waar ongemakkelijke waarheden welkom zijn.
Een conferentie verdient relevantie als deze de werkelijkheid weerspiegelt. Conferenties moeten ruimte creëren voor ons allemaal om getuige te zijn van hoe het huidige moment wordt ervaren, van managers en leiders tot leidinggevenden en teamleden.
2. Ontwerp voor openhartigheid, niet alleen voor de inhoud
Jarenlang werd succes in veel conferentiesettings afgemeten aan de kwaliteit van de sprekersopstelling of de uitstraling van het podium. Grote titels en sprekers van beroemdheden trekken bezoekers, maar ze zijn ook gebonden aan wat hun PR- en juridische teams hen in het openbaar toestaan te zeggen.
In de leeftijd van AIinformatie is niet meer schaars. Inzicht wel.
Mensen hebben overal toegang tot thought leadership. Waar ze niet gemakkelijk toegang toe hebben, is een ruimte waar leiders eerlijk spreken over afwegingen, mislukkingen, risico’s en beslissingen die nog in beweging zijn.
Dat soort openhartigheid moet in de basis van een evenement worden ingebouwd.
Het betekent dat sprekers verder moeten gaan dan de algemeenheden van casestudy’s en moeten praten over wat het werk moeilijk maakte. Het betekent praten over mislukkingen, verantwoordelijkheid en verantwoordelijkheid. Het betekent betere vragen stellen. Het betekent het creëren van kleinere ruimtes voor betekenisvolle uitwisselingen. Het betekent dat deelnemers tijd moeten vrijmaken om aannames te testen, aantekeningen te vergelijken en samen met collega’s met de complexiteit te worstelen. Het betekent een debat dat gedijt op gezonde wrijving.
Een verzorgde keynote kan mensen een uur lang inspireren. Een openhartig gesprek kan de manier waarop ze het komende jaar leiding geven veranderen.
3. Activeer het hoofd en het hart
De beste bijeenkomsten brengen mensen opnieuw in contact met hun doel.
Op het gebied van sociale impact besteden we veel tijd aan strategie, meting, stakeholdermanagement, uitvoering en het navigeren door constante veranderingen. Hoewel dit werk ertoe doet, maken de sterkste leiders ook ruimte voor het hartwerk. Ze herinneren zich wat hen tot dit werk bracht. Ze verbinden zich opnieuw met de gemeenschappen waar ze om geven, hun leidende waarden en de diepere reden waarom ze door moeilijkheden heen blijven leiden.
De meest waardevolle bijeenkomsten bieden een rigoureuze denkwijze en roepen echte emoties op. Ze helpen mensen hun oordeel aan te scherpen, maar ze helpen hen ook opnieuw verbinding te maken met hun overtuiging. Want op momenten als deze hebben mensen meer nodig dan alleen nieuwe ideeën. Ze hebben de moed nodig om door te gaan.
Velen van ons kozen voor dit werk omdat we geloofden dat we konden helpen iets beters op te bouwen voor onze gemeenschappen en voor de wereld om ons heen. Een echt betekenisvolle conferentie zou mensen moeten helpen dat te onthouden en met meer duidelijkheid en diepere vastberadenheid naar hun werk terug te keren.
Het oude conferentiemodel is gebouwd voor een ander tijdperk. De leiders van vandaag hebben iets eerlijkers en nuttigers nodig.
Ze hebben bijeenkomsten nodig die complexiteit kunnen bevatten en openheid kunnen oproepen. Bijeenkomsten die mensen helpen naast het harde werk ook het hartwerk te doen. Bijeenkomsten die niet alleen informeren, maar mensen opnieuw verbinden met hun doel.
Dat is nu het doel van een conferentie.
Muneer Panjwani is CEO van Engage For Good.
