Denk aan Saturday Night Live “Koffiegesprek met Linda Richman”? Toen de gastheer werd vastgegrepen, stelde ze een paradoxaal gespreksaanzet voor – ‘De kikkererwt is noch een kuiken, noch een erwt’, ‘Rhode Island is noch een weg, noch een eiland’, ‘De Patrijsfamilie is noch een patrijs, noch een familie’ – altijd eindigend met de slogan ‘Bespreek het met elkaar.’ Dat blijkt uit een FTC-rechtszaakwaren veel van de producten voor persoonlijke verzorging die een bedrijf uit Miami adverteerde als ‘gecertificeerd biologisch’ noch gecertificeerd, noch biologisch. Laten we met elkaar enkele opvallende nalevingspunten bespreken.
Truly Organic koopt groothandel bad-, schoonheids- en huishoudproducten en voegt vervolgens andere ingrediënten toe. Het bedrijf verkoopt ook kant-en-klare ‘badbommen’ en zeep. Consumenten kunnen de producten kopen op de website van het bedrijf en bij grote warenhuizen en detailhandelaren.
Volgens de klachtverklaarden de beklaagden dat hun producten volledig biologisch waren of gecertificeerd biologisch in overeenstemming met het National Organic Program van het Amerikaanse ministerie van landbouw, een federaal programma dat nationale normen voor biologisch geproduceerde landbouwproducten afdwingt. Truly Organic heeft het thema ‘biologisch’ benadrukt en de shampoos, lotions, babyproducten, enz. beschreven als ‘gecertificeerd biologisch’, ‘100% biologisch’, ‘USDA biologisch’ en ‘USDA gecertificeerd biologisch’. Het bedrijf zei ook dat zijn producten ‘veganistisch’ waren.
Ondanks deze beweringen bevatte veel van wat Truly Organic als “biologisch” verkocht ingrediënten die echt niet biologisch waren. In sommige gevallen gebruikten de beklaagden niet-biologische ingrediënten – bijvoorbeeld niet-biologisch citroensap – terwijl ze een biologische versie hadden kunnen kopen. Andere producten bevatten ingrediënten die USDA niet toestaat bij de biologische verwerking, waaronder cocamidopropylbetaïne en natriumcocosurfactant. Dan waren er nog de bath bombs en zepen van Truly Organic, die helemaal geen biologische ingrediënten bevatten. Geen van de producten van Truly Organic is ooit biologisch gecertificeerd in overeenstemming met het USDA National Organic Program. En bepaalde producten die als veganistisch werden geadverteerd, bevatten niet-veganistische bestanddelen zoals honing en lactose.
Sommige FTC-klachten eindigen daar misschien, maar het gedrag van Truly Organic verdient nadere aandacht. Op 4 mei 2016 – die datum zal zo belangrijk worden – liet de USDA het bedrijf bijvoorbeeld weten dat het klachten had ontvangen dat Truly Organic “zijn product als biologisch op de markt brengt, in strijd met de biologische regelgeving van USDA.” Diezelfde dag vertelde bedrijfsvoorzitter Maxx Appelman aan USDA dat het “vorige management” ten onrechte het USDA Organic-zegel had gebruikt en dat “we het zegel hebben verwijderd van alle verpakkingen, marketing-/promotiematerialen, website, alles zoals u kunt zien en dat we een volledig opnieuw ontworpen groep producten verkopen. We zijn goed op de hoogte van de regels en voorschriften die van toepassing zijn op het USDA-zegel en hebben het zegel helemaal niet gebruikt en zijn dat ook niet van plan, tenzij we de juiste certificering verkrijgen.”
Maar de volgende dag – 5 mei – stuurde Appelman een e-mail naar een nationale detailhandelaar, waarin hij beweerde dat “alles gecertificeerd biologisch is (en eigenlijk het meest biologische ter wereld)” en “alles veganistisch is, gemaakt in de VS, wreedheidsvrij, eerlijke handel, niet-ggo en glutenvrij.”
In de tussentijd heeft USDA de beweringen van het bedrijf nader bekeken en op 16 juni 2016 een waarschuwing uitgegeven waarin werd bevestigd dat Truly Organic “geen gecertificeerd biologisch bedrijf is, maar zijn producten als zodanig vertegenwoordigde op productlabels en op de website van het bedrijf.” De USDA sloot het onderzoek echter af op basis van de afspraak dat het bedrijf “actie had ondernomen om te stoppen met het vertegenwoordigen van (hun) producten als gecertificeerd biologisch.”
Maar zelfs nadat USDA aan Truly Organic had verteld dat zijn producten niet biologisch gecertificeerd waren, zette het bedrijf zijn patroon van misleiding voort. Volgens de FTC:
- Truly Organic heeft de USDA-certificering vervalst door een document over te nemen dat aan een ander bedrijf was uitgegeven, die naam te wissen en zijn eigen naam toe te voegen. Truly Organic verstrekte vervolgens de valse certificering aan derden als vermeend bewijs voor de claims van “gecertificeerd biologisch”.
- Truly Organic gaf productmonsters aan marketeers en online influencers die labels hadden met valse certificeringen.
- Truly Organic heeft naar zijn YouTube-kanaal video’s geüpload van influencers die valse claims van ‘gecertificeerd biologisch’, ‘USDA biologisch’ en ‘veganistisch’ blijven maken.
- De website van Truly Organic bleef de verklaring “100% biologische ingrediënten – echt biologisch” in zijn metadata opnemen. (Dat stopte pas toen FTC-personeel in mei 2019 contact opnam met het bedrijf.)
Naast een financiële oplossing van $ 1,7 miljoen, heeft de schikking verbiedt de beklaagden om ten onrechte voor te stellen dat een product geheel of gedeeltelijk biologisch is, biologische ingrediënten gebruikt, biologisch gecertificeerd is, veganistisch is of door een derde partij is beoordeeld. Het bevel heeft ook betrekking op elke claim over de milieu- of gezondheidsvoordelen van de producten van de gedaagden.
Voel je vrij om het onderling te blijven bespreken, maar hier zijn enkele nalevingstips die de zaak aan andere bedrijven zou moeten voorstellen.
Wees voorzichtig met woorden die resoneren met de consument. Gooi niet met termen als ‘biologisch’ of ‘veganistisch’ rond, tenzij je een stevige feitelijke basis hebt. Je hebt gedegen bewijs nodig voordat je dat soort zeer materiële representaties maakt. En als de klacht in dit geval blijkt dat, afhankelijk van de context, een merknaam als ‘Truly Organic’ ook een claim kan overbrengen.
Onderbouw certificeringen. Producten die als ‘biologisch’ worden geadverteerd, zijn geloofsartikelen. Omdat de consument de waarheid niet zelf kan inschatten, steken ze een aanzienlijk deel in certificeringen van derden, vooral in een nationaal programma van het Ministerie van Landbouw. Valse verklaringen over naleving zullen een bedrijf waarschijnlijk in juridisch heet water brengen.
Een woord tot de wijzen zou voldoende moeten zijn. Wanneer een overheidsinstantie een waarschuwingsbericht verzendt, merkt een verstandig bedrijf dit op en beschouwt zichzelf als gewaarschuwd. Het is een slechte zaak om valse verklaringen af te leggen tegenover consumenten en bij de instanties die belast zijn met de bescherming ervan.
