HONGKONG — Brandweerlieden hebben donderdag voor een tweede dag gestreden om een brand in een hoogbouwappartementencomplex in Hong Kong te blussen, toen het dodental in een van de gebouwen opliep tot 83. dodelijkste branden in de moderne geschiedenis van de stad.
Redders met zaklampen gingen van appartement naar appartement bij de verkoolde torens terwijl dikke rook uit sommige ramen van het Wang Fuk Court-complex stroomde, een dichte cluster van gebouwen waarin duizenden mensen huisvesten in het Tai Po-district, een noordelijke buitenwijk vlakbij de grens van Hong Kong met het vasteland.
Ambtenaren zeiden dat brandweerlieden nog steeds bezig waren met een handvol appartementen en probeerden alle eenheden in de zeven torens binnen te dringen om er zeker van te zijn dat er geen verdere slachtoffers vielen.
“Onze brandbestrijdingsoperatie is bijna voltooid”, zegt Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van Fire Services Operations. Brandweerlieden werkten hard “om te voorkomen dat het puin en de sintels zouden oplaaien. Wat nu volgt is de zoek- en reddingsoperatie”, voegde hij eraan toe.
Het was onduidelijk hoeveel mensen nog vermist of gevangen zaten. De leider van Hongkong, John Lee, zei donderdag dat het contact met 279 mensen verbroken was. De autoriteiten gaven donderdag tijdens een persconferentie geen updates over de vermiste mensen of hoeveel er zich nog in de verwoeste gebouwen bevonden.
Op video was te zien hoe reddingswerkers in het donker in sommige appartementen aan het zoeken waren. Vanuit verschillende ramen waren nog steeds oranje vlammen te zien, hoewel het hele complex nu grotendeels een zwartgeblakerde ruïne was.
Brandweerlieden proberen sinds woensdagmiddag de vlammen onder controle te krijgen, toen werd aangenomen dat de brand was begonnen in bamboesteigers en bouwnetten en zich vervolgens over zeven van de acht gebouwen van het complex had verspreid.
Chan zei dat de brand zich “uitzonderlijk snel” over de torens verspreidde en dat hulpverleners moeite hadden om toegang te krijgen tot binnen.
“Puin en steigers vielen van de bovenste verdiepingen”, vertelde hij aan verslaggevers. “Er zijn ook andere redenen, zoals hoge temperaturen, duisternis … (en) de toegang van hulpvoertuigen werd geblokkeerd door omgevallen steigers en puin, waardoor onze toegang tot het gebouw erg moeilijk werd.”
Ruim zeventig mensen raakten gewond, onder wie elf brandweerlieden, aldus de brandweer. Ongeveer 900 mensen werden van de ene op de andere dag geëvacueerd naar tijdelijke onderkomens.
Paus Leo XIV stuurde donderdag een telegram naar de bisschop van Hongkong, waarin hij zei dat hij bedroefd was door de brand en waarin hij gebeden uitsprak voor de gewonden, hun families en hulpverleners.
Bewoner Lawrence Lee wachtte op nieuws over zijn vrouw, die volgens hem nog steeds vastzat in hun appartement.
“Toen de brand uitbrak, vertelde ik haar aan de telefoon dat ze moest ontsnappen. Maar toen ze de flat verliet, waren de gang en de trappen allemaal gevuld met rook en was het helemaal donker, dus ze had geen andere keuze dan terug te gaan naar de flat”, zei hij, terwijl hij een nacht in een van de schuilplaatsen wachtte.
Winter en Sandy Chung, die in een van de torens woonden, zeiden dat ze woensdagmiddag vonken zagen rondvliegen toen ze evacueerden. Hoewel ze veilig waren, maakten ze zich zorgen over hun huis. “Ik kon de hele nacht niet slapen”, vertelde Winter Chung, 75, donderdag aan The Associated Press.
Drie mannen, de directeuren en een technisch adviseur van een bouwbedrijf, zijn gearresteerd op verdenking van doodslag. De politie heeft niet direct de naam genoemd van het bedrijf waar ze werken.
“We hebben reden om aan te nemen dat de verantwoordelijken voor het bouwbedrijf grove nalatigheid hebben gehad”, zegt Eileen Chung, hoofdinspecteur van politie.
De politie heeft donderdag ook het kantoor van Prestige Construction doorzocht & Engineering Company, waarvan de AP bevestigde dat het verantwoordelijk was voor de renovatie van het torencomplex. Volgens lokale media heeft de politie dozen met documenten in beslag genomen als bewijsmateriaal. Telefoons voor Prestige gingen onbeantwoord.
De autoriteiten vermoedden dat sommige materialen op de buitenmuren van de hoge gebouwen niet voldeden aan de brandwerendheidsnormen, waardoor de brand zich ongewoon snel kon verspreiden.
De politie zei ook dat ze panelen van schuimplastic hadden gevonden – die licht ontvlambaar zijn – bevestigd aan de ramen op elke verdieping, vlakbij de liftlobby van de enige onaangetaste toren. Er werd aangenomen dat het door het bouwbedrijf was geïnstalleerd, maar het doel was niet duidelijk. Minister van Veiligheid Chris Tang zei dat ze de materialen verder zouden onderzoeken.
De wooncomplex bestond uit acht gebouwen met bijna 2.000 appartementen voor ongeveer 4.800 inwoners, waaronder veel ouderen. Het is gebouwd in de jaren 80 en heeft een ingrijpende renovatie ondergaan. Het anti-corruptiebureau van Hongkong zei donderdag dat het een onderzoek start naar mogelijke corruptie met betrekking tot het renovatieproject.
Ambtenaren zeiden dat de brand begon op de externe steiger van een toren van 32 verdiepingen en zich vervolgens via de bamboesteiger en het bouwnet naar de binnenkant van het gebouw en vervolgens naar de andere gebouwen verspreidde, waarschijnlijk geholpen door winderige omstandigheden.
Bamboe steigers is een veel voorkomend verschijnsel in Hong Kong bij bouw- en renovatieprojecten, hoewel Lee zei dat ambtenaren vertegenwoordigers van de industrie zullen ontmoeten om de overstap naar metalen steigers te bespreken vanwege veiligheidsproblemen.
“Hoewel we weten dat bamboesteigers een lange geschiedenis hebben in Hong Kong, is de vlamvertraging ervan inferieur aan die van metalen steigers. Om veiligheidsredenen is de regering van mening dat een volledige overstap naar metalen steigers moet worden geïmplementeerd in geschikte werkomgevingen”, aldus Eric Chan, de hoofdsecretaris van Administratie.
De autoriteiten zullen ook onmiddellijk inspecties uitvoeren op alle woonwijken die grote renovatiewerkzaamheden ondergaan, om er zeker van te zijn dat de steigers en bouwmaterialen aan de veiligheidsnormen voldoen.
De brand was de dodelijkste in Hong Kong in decennia. In november 1996 kwamen 41 mensen om het leven in een commercieel gebouw in Kowloon bij een brand die ongeveer 20 uur duurde.
___
Wu rapporteerde vanuit Bangkok. Onderzoeker Shihuan Chen in Beijing en schrijfster Sylvia Hui in Londen hebben bijgedragen aan dit rapport.
