Intense hitte en harde wind belemmerden de inspanningen van brandweerlieden om de vlammen te blussen die door 8.500 hectare land in Midden- en Zuid-Chili laaiden.
Achttien mensen zijn omgekomen toen bosbranden delen van Chili verwoestten, terwijl het land wordt geconfronteerd met een zinderende hittegolf.
Midden- en Zuid-Chili waren dat wel verwoest door bosbranden op zondag 18 januari, die hebben verspreidde zich over 8.500 hectare (21.000 acres) land, meldde Associated Press.
De intense hitte en de harde wind belemmerden de inspanningen van brandweerlieden om de vlammen te doven. De temperatuur schoot omhoog, tot boven de 38 graden op zondag. De weer zal naar verwachting tot en met maandag aanhouden.
“De weersomstandigheden voor de komende uren zijn niet goed en wijzen op extreme temperaturen”, zegt minister van Binnenlandse Zaken Álvaro Elizalde.
Naast de stijgende temperaturen blijft het land kampen met een jarenlange droogte.
De Chileense president Gabriel Boric riep de staat van catastrofe uit in de centrale Biobio en de aangrenzende Ñuble-regio’s, ongeveer 500 kilometer (300 mijl) ten zuiden van de hoofdstad Santiago.
De benaming maakt de opschorting van grondwettelijke rechten mogelijk en een grotere coördinatie met het leger om de ruim twintig actieve bosbranden aan te pakken.
Boric zei tijdens een persconferentie dat de regering verwachtte dat het aanvankelijke dodental en de schade zouden stijgen naarmate de omvang van het verlies duidelijk werd. Er is gemeld dat 18 mensen zijn omgekomen en 300 huizen zijn verwoest.
Boric zei dat het totale aantal getroffen huizen in de Biobio-regio “tot nu toe zeker meer dan duizend” bedraagt.
“Zoals u weet, is de eerste prioriteit bij deze noodsituaties altijd het bestrijden en blussen van de brand. Maar we mogen op geen enkel moment vergeten dat er hier sprake is van menselijke tragedies en dat gezinnen lijden”, zei hij. “Dit zijn moeilijke tijden.”
De persconferentie komt nadat de lokale autoriteiten zeiden dat branden de heuvels verwoestten en zondag 50.000 mensen ertoe aanzetten om urenlang te evacueren, zonder dat er hulp te vinden was.
“Beste president Boric, uit het diepst van mijn hart ben ik hier al vier uur, een gemeenschap staat in brand en er is geen (overheids)aanwezigheid”, zei Rodrigo Vera, de burgemeester van het kleine kustplaatsje Penco in de Biobio-regio, eerder op de dag op een lokaal radiostation. “Hoe kan een minister niets anders doen dan mij bellen om mij te vertellen dat het leger op een gegeven moment zal arriveren?”
Bewoners zeiden dat de branden hen verrasten, waardoor velen in hun huizen vast kwamen te zitten.
“Veel mensen zijn niet geëvacueerd. Ze zijn in hun huizen gebleven omdat ze dachten dat het vuur aan de rand van het bos zou stoppen”, zegt John Guzmán (55), terwijl hij het tafereel in Penco overziende. “Het liep volledig uit de hand. Niemand had het verwacht.”
“We vluchtten rennend, met de kinderen, in het donker”, zegt Juan Lagos, 52, ook in Penco.
Auto’s, een school en een kerk werden verbrand, terwijl verkoolde lichamen werden gevonden in velden, huizen, langs wegen en in auto’s.
“Voor zover we kunnen zien, zijn er mensen gestorven… en we kenden ze goed”, zegt Víctor Burboa, 54. “Iedereen hier kende ze.”
Elke zomer teisteren bosbranden Midden- en Zuid-Chili en bereiken doorgaans een piek in februari.
In 2024 woedden branden langs de centrale kustlijn van Chili en verloren minstens 130 mensen het leven bij de dodelijkste natuurramp van het land sinds een aardbeving in 2010.
