NASA’s krachtigste raket zal deze week al vier astronauten op een reis rond de maan sturen, en hoewel het lanceerteam ervoor moet zorgen dat alles goed gaat in Florida, zal het succes van de missie ook afhangen van de hardware die in de omgeving van Seattle is gebouwd.
Tijdens een bezoek aan twee van de aannemers van NASA’s Artemis-maanprogramma op maandag zei de Amerikaanse senator Maria Cantwell dat als het om ruimtevaart gaat, het belangrijk is om de kleine dingen goed te doen.
“Veel mensen denken: ‘O ja, we weten hoe we grote raketten moeten bouwen’, toch?” zei de Democraat van de staat Washington op Karman Space & Defense productiefaciliteit in Mukilteo, Washington. “Maar weten we hoe we ladingen moeten scheiden en terugsturen, en dat allemaal moeten doen? Dat is wat we hier in Puget Sound doen. … Ik denk dat dit het onvertelde verhaal is dat mensen niet begrijpen.”
Het grote verhaal van NASA zal zich concentreren op de eerste mensen die van de aarde naar de maan gingen sinds de Apollo 17-missie in 1972. De bemanning van Artemis 2 zal niet op het maanoppervlak landen tijdens wat naar verwachting een 10-daagse missie zal zijn. Maar omdat hun figuur-8 route brengt ze 7.700 kilometer verder dan de andere kant van de maan, dan vestigen ze een nieuw afstandsrecord voor menselijke reizen buiten de aarde.
De eerste mogelijkheid voor lancering vanaf het Kennedy Space Center van NASA in Florida is gepland om woensdag 18.24 uur ET (15.24 uur PT), met back-updata beschikbaar tot en met 6 april. NASA is van plan live videoverslaggeving te bieden van het aftellen en de lancering via YouTubevanaf 12:50 uur ET (9:50 uur PT) op de lanceringsdag.
Dit zal de tweede lancering zijn van NASA’s Space Launch System-raket, die een onbemande Orion-ruimtecapsule rond de maan stuurde voor de Artemis 1-testmissie in 2022. De Artemis 2 bemanning – waaronder NASA-astronauten Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover en de Canadese astronaut Jeremy Hansen – zullen de eerste mensen zijn die met een Orion de ruimte in rijden.
Als alles volgens plan verloopt, zal Artemis 2 de weg vrijmaken voor NASA om in 2027 de maanlanders te testen die zijn gebouwd door Elon Musk’s SpaceX en Jeff Bezos’ Blue Origin ruimtevaartonderneming, en vervolgens voor Artemis 3 om in 2028 astronauten op het oppervlak van de maan te plaatsen. En dat is nog maar het begin. “Uiteindelijk gaat Artemis over het terugkeren naar de maan en het bouwen van een permanente maanbasis die vervolgens kan worden gebruikt om onze reis naar Mars te versnellen,” zei Cantwell.
Om het grote verhaal van het Artemis-programma zich te kunnen ontvouwen, zullen duizenden kleinere maar niet minder belangrijke verhalen zich met succes moeten afspelen. zegt NASA 2.700 commerciële leveranciers in 47 staten hebben bijgedragen aan het Artemis-programma. Ruim drie dozijn van die leveranciers, variërend van Blue Origin tot SuperGrafiekheb een aanwezigheid in de staat Washington.
Een van de bekendste leveranciers uit de staat Washington is dat wel L3Harrismet hoofdkantoor in Californië, maar exploiteert een faciliteit in Redmond die stuwraketten heeft gebouwd voor bijna elk NASA-ruimteprogramma. (De faciliteit werd beheerd door Aerojet Rocketdyne tot L3Harris heeft dat bedrijf in 2023 overgenomen. Nu zit L3Harris er middenin weer een bedrijfstransitie.)
Tijdens haar bezoek aan de Redmond-faciliteit zei Cantwell dat L3Harris en andere ruimtevaartbedrijven een voorbeeld zijn van de “engineering mindshare” die een van de sterke punten is van de technologie-industrie in de Pacific Northwest. “Dat is de reden waarom mensen ons het Silicon Valley van de ruimte noemen”, zei ze.
Het Redmond-team van L3Harris produceert stuwraketten voor de in Europa gebouwde servicemodule van Orion, de bemanningsmodule van Orion en de bovenste trap van het Space Launch System. Het heeft ook een leidende rol gekregen in de ontwikkeling van de hoofdmotor voor toekomstige Orion-ruimtevaartuigen.
John Schneider, vice-president operaties van L3Harris, erkende dat de meeste raketmotoren die zijn gebouwd om astronauten naar de maan te sturen, van andere plaatsen komen. ‘Maar als je terug wilt komen, heb je een Redmond-boegschroef nodig om je terug te brengen en veilig terug naar de aarde te brengen’, zei hij.
Je hebt ook de hardware nodig die is gebouwd door Karman Space & Defense. Net als L3Harris is Karman gevestigd in Californië, maar exploiteert een vestiging in de omgeving van Seattle. Het team in Mukilteo maakt mechanismen die de veilige inzet van de parachutes van Orion garanderenen mechanismen die daarvoor zijn ontworpen open een zijluik op het Orion-ruimtevaartuig als de astronauten een nooduitgang moeten maken.
Jonathan Beaudoin, chief operating officer bij Karman Space & Defense, zegt dat hij hoopt dat we het luikontgrendelingssysteem nooit geactiveerd hoeven te zien worden bij een daadwerkelijke noodsituatie. “Maar als we dat doen, zou het beter werken”, voegde hij eraan toe.
Artemis 2 richt momenteel de aandacht op de teams die het Space Launch System en het Orion-ruimtevaartuig ondersteunen, maar de ruimtevaartbedrijven van de staat Washington zijn ook betrokken bij andere aspecten van het Artemis-programma. Blue Origin krijgt bijvoorbeeld zijn waarde Blauwe Maanlander klaar voor missies naar de maan en er wordt aan gewerkt een systeem dat maanvuil kan omzetten in zonnecellen en elektriciteitsdraad.
Tijdens de tour van vandaag kreeg Cantwell een voorproefje van een robotlander die Karman aan het monteren is voor een door NASA ondersteunde missie naar het maanoppervlak. De senator zei dat ze ook hoorde over innovaties die nog niet klaar zijn voor publieke bekendmaking. Deze innovaties zouden naar de oppervlakte kunnen komen terwijl NASA haar plan voortzet creëer een permanente maanbasis — een plan goedgekeurd in a tweeledige machtigingswet dat Cantwell en haar collega’s in de Senaatscommissie voor Handel deze maand unaniem hebben goedgekeurd.
“Dit gaat over de allernieuwste technologie. Deze jongens hier wachten niet tot iemand hen beschrijft wat er daarna komt. Ze lossen hier een probleem op en zeggen dan tegen NASA: ‘We hebben een oplossing.’ En dat is echt fantastisch”, aldus Cantwell.
“Het is duidelijk dat ze een deel hiervan niet willen laten zien vanwege de bescherming van intellectueel eigendom,” voegde ze eraan toe. “Maar we zijn er gewoon heel erg trots op dat onze regio zo ver voorop loopt, waarbij we nadenken over de problemen die we gaan tegenkomen en wat de mogelijke oplossingen zouden moeten zijn.”
