Een GEMASKEERDE goblinfiguur achtervolgt twee nietsvermoedende toeristen door de drukke straten, gehuld in een lange veelkleurige mantel.
Een paar meter verderop draagt een priester een geit, die zich klaarmaakt om zijn bloed aan te offeren Voodoo-goden en deel het vlees met andere gelovigen.
Welkom in de Voodoo-hoofdstad van de wereld: Ouidah, in BeninWesten Afrika.
Hier zwerven de ‘goblin’-bewakers, bekend als de Zangbeto, door de straten met houten zwaarden – klaar om het kwaad in zowel de mensen- als de geestenwereld af te weren.
Bezoekers trekken massaal naar de kleine stad, die 162.000 inwoners telt getuige zijn van offerrituelen en koop artefacten waarvan wordt aangenomen dat ze geluk brengen, zoals de hoofden van honden en andere dieren.
Ondanks het gebrek aan aandacht in de meeste reguliere vakantiebrochures, hebben naar verluidt 337.000 toeristen Benin bezocht in 2019, en er wordt aangenomen dat dit aantal nog groeit.
Deze zogenaamde ‘donkere toeristen‘ omvatten Britten als Viktor Wynd – eigenaar van de in Londen gevestigde reisorganisatie Gone With the Wynd, die tot drie tours per jaar organiseert – en Kieran Brown, een ex-barman die TikTok-reisbeïnvloeder is geworden.
Benin van zijn kant verwelkomt graag geïntrigeerde bezoekers, waarbij priesters kosten in rekening brengen voor hun begeleiding en privérituelen, en openbare festivals en voodoo-evenementen toegangsprijzen vragen.
Kieran, 30, uit Sidcup, Kent, bezocht het land tijdens zijn rondreis langs de Afrikaanse kustlijn en herinnert zich zijn zenuwslopende ontmoetingen bij lokale bezienswaardigheden, waaronder de Tempel van Pythons.
In een afgesloten kamer van een religieus heiligdom aanbidden de lokale bewoners slangen in plaats van ze te vrezen, en Kieran kwam tientallen van deze wezens tegen die rondscharrelden.
Er wordt gezegd dat slangen de voodoo-god Da vertegenwoordigen, van wie wordt aangenomen dat hij zijn aanbidders vruchtbaarheid en leven brengt.
De priester deed er zelfs een om de nek van Kieran, maar hield vol dat het potentieel dodelijk zou zijn Pythons doe mensen geen pijn.
Kieran vertelt The Sun: “Er was een dikke deur, de man opende die en er waren ongeveer 60 tot 70 pythons.
“Hij deed ze om onze nek en ze leken behoorlijk koud.
“Ik voelde geen energie en daar geloof ik niet in, maar de mensen in de stad geloven er heilig in.
“Dat is de meest populaire religie aan die kant van de wereld, er is meer voodoo dan het christendom.”
‘Land van de doden’
Er wordt gedacht dat 60 miljoen mensen over de hele wereld Voodoo beoefenen, waarvan wordt aangenomen dat het zijn oorsprong vindt in Ouidah en waar naar verluidt ongeveer 60 procent volgers zijn.
Voodoo – traditioneel bekend als Vodoun of Vodún – werd officieel uitgeroepen tot een religie in Benin in 1996, en het jaarlijkse festival op 10 januari trekt aanbidders van over de hele wereld.
Volgelingen geloven dat geesten zowel de mensenwereld als het ‘land van de doden’ beheersen, waarbij verschillende goden worden ingeroepen om alles te beschermen, van dorpen tot bomen en rivieren.
Ze aanbidden hen niet alleen vanuit kleine heiligdommen in hun huizen, maar ze wonen ook openbare en privérituelen bij onder leiding van gemeenschapspriesters, die mannelijk of vrouwelijk kunnen zijn.
Voodoo-poppen worden op markten verkocht en verkopers beweren zelfs dat de beruchte beeldjes ervoor kunnen zorgen dat mensen verliefd op je worden.
Slangen worden aanbeden als goden en het offeren van dieren – inclusief dat van honden – is gebruikelijk en maakt vaak deel uit van Voodoo-initiatieceremonies.
Zwarte kunsten
Tijdens zijn bezoek herinnert Kieran zich ook zijn ontmoeting met een van de opvallende Zangbeto.
Deze vreemd geklede, gemaskerde figuren fungeren als de onofficiële politie in de straten van Ouidah en worden verondersteld de inwoners en de heksen en geesten van de religie in het gareel te houden.
Hun naam zelf komt van ‘zan’, wat nacht betekent, en ‘gbeto’ dat verwijst naar persoon of mensen – wat zich dus vertaalt naar ‘mensen van de nacht’, hoewel ze nu ook overdag verschijnen.
Kieran zei: “Toen wij daar waren, liepen we rond en er was een man verkleed als Zangbeto en mensen probeerden dicht bij hem te komen en hij achtervolgde mensen.
“We liepen door een straat en hij zag ons. Omdat we de enige blanke mensen waren, vielen we op.
“Het was een man verkleed als een goblin, hij had een dik masker op.
“Ik kan het niet uitleggen, maar hij was gekleed als een monster, mensen renden weg als het dichtbij kwam.
“Mensen probeerden hem te irriteren door er naartoe te rennen en uiteindelijk brak hij en begon je te achtervolgen. Het leek een spel, iedereen was aan het zingen.”
Tempel van Pythons
Ouidah is de thuisbasis van het Mekka van de religie, het Heilige Bos, waar bomen als heilig worden beschouwd en wensen kunnen vervullen.
Als gevolg van de rituelen van spreuken en offers zijn er parallellen getrokken met hekserij, die in het Groot-Brittannië van de 13e tot 15e eeuw enorm werd gevreesd en leidde tot de executie van degenen die ervan werden beschuldigd deze te beoefenen.
Voodoo wordt nu echter erkend als een beschermde religieuze overtuiging in Groot-Brittannië onder de Equality Act 2010.
En expert Viktor legt uit dat voodoo in heel Benin een alledaags verschijnsel blijft – zichtbaar op straat en bij de meeste mensen thuis, waar aspecten van de religie voorkomen.
Viktor, die ook een verzamelaar van voodoo-artefacten is en het Viktor Wynd Museum in Hackney, Oost-Londen runt, zei: “Waar je ook gaat in Benin, iedereen heeft een voodoo-altaar en iedereen gaat naar de voodoo-priesters.
“Elke persoon heeft één belangrijke Voodoo-geest die hij dient.
“Mensen verkleed als Zangbeto doen deze dansen om de geestenwereld en de wereld van de levenden te reguleren. Ze zijn intermediairs met de andere wereld.
“Er gebeurt altijd wel iets, dus een paar weken voordat we gaan, WhatsAppen we de priesters en krijgen we allerlei interessante uitnodigingen.
“Er bestaat Voodoo in het Caribisch gebied en het is erg underground, maar in Benin staat het centraal. Daarom vinden mensen het zo interessant.
“Het heeft teruggevochten tegen de dominantie van moslims en christenen, die de religie in andere delen van de wereld hebben gemarginaliseerd.”
Donkere kant van religie
Terwijl toeristen in Benin geitenvlees en snuisterijen met dierenkoppen aangeboden krijgen, zijn voodoo-offers door de jaren heen in verband gebracht met veel duisterder gebeurtenissen over de hele wereld.
Het is bekend dat in 2001 het torso van een jonge Afrikaanse jongen werd gevonden in de rivier de Theems. Londen. Zijn hoofd, armen en benen waren verwijderd.
Politieonderzoekers geloofden destijds dat de moord deel uitmaakte van een voodoo-ritueel.
Er wordt aangenomen dat het lichaamsdeel tot tien dagen in het water heeft gelegen en uit tests bleek dat hij kort voor zijn dood in West-Afrika woonde.
De politie gaat ervan uit dat hij naar Groot-Brittannië is gesmokkeld, specifiek met het oog op een offer.
Eén factor die de torso met voodoo verbond, was dat hij zorgvuldig in een feloranje korte broek was gekleed voordat hij werd gedumpt.
De politie ontdekte uiteindelijk dat de kleur als krachtig werd gezien en werd gebruikt in specifieke opofferingsspreuken door degenen die Voodoo beoefenden.
Vanwege de staat van het lichaam toen het werd gevonden en de politie die tijdens hun onderzoek met een muur van stilte werd geconfronteerd, blijft het mysterie echter onopgelost.
Hoewel Benin wordt gezien als de oorsprong van Voodoo, heeft het zich verspreid naar buurlanden zoals Nigeria, Togo en zelfs het Caribisch gebied.
In Togo bezocht Kieran ’s werelds grootste Voodoo-markt, waar hij schedels van verschillende dieren vond, waaronder honden.
De reiziger sprak met de plaatselijke Witch Doctor, die zei dat elke schedel verschillende eigenschappen heeft en vaak wordt voorgeschreven om ziekten te genezen.
Kieran zei: “Vooral in die regio van de wereld ging ik naar de grootste voodoo-markt ter wereld in Toga, waar je elk type dierenschedel kunt kopen.
“Het was een beetje griezelig, we liepen en er was elke schedel die je kunt kopen.
“We spraken met de Witch Doctor, hij legde uit dat dit normaal is in deze cultuur. Toen ik een video plaatste, waren de mensen geschokt, maar ze konden ook geschokt zijn door sommige dingen in de westerse cultuur.”
“Er waren voodoo-poppen en spreuken, hij zei dat het mogelijk is om iemand anders verliefd op je te laten worden, maar ik geloofde het niet.”
Geitenslachting
Elk jaar op 10 januari wordt het Vodoun (Voodoo) Festival gevierd in heel Benin en vooral in de stad Ouidah, waar beoefenaars samenkomen om hun geest te eren met offers, dansen en zingen.
Het festival begint met het slachten van een geit om de geesten van de religie te eren.
Het bloed wordt gebruikt als offer aan de geesten en de dieren – zoals kippen, geiten, schapen en koeien – worden vervolgens gekookt en gedeeld onder de aanbidders.
Ondanks dat hij de ‘griezeligheid’ van de voodoo-markt en -rituelen ervaart, zou Kieran het voodoo-toerisme aanbevelen aan Britten die dat deel van de wereld willen verkennen.
Ondertussen wil Viktor zijn passie voor het gebied en de religie graag met de wereld delen en nodigt hij degenen die geïntrigeerd zijn uit naar zijn museum en deel te nemen aan zijn onorthodoxe vakantiereizen.
