Het Sunrise-cheerleadingteam uit Kharkiv, Oekraïne, neemt op 13 december 2025 deel aan de Ukraine Cheer Cup-competitie in de hoofdstad Kiev.
Anton Shtuka voor NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Anton Shtuka voor NPR
KHARKIV, Oekraïne – In een gespiegelde kelderstudio in deze stad aan de frontlinie oefenen zeven vrouwen springsplits.
Ze zijn in de vijftig en zestig, sommigen hebben kleinkinderen. Ze dragen bijpassende Oekraïense T-shirts en schudden zilverkleurige pompons op het ritme van “Ze is een dame“door Tom Jones.
Dit is Sunrise, een competitief cheerleadersteam. Ze hebben deze feel-good Amerikaanse sport omarmd als een manier om met extreme stress en angst om te gaan tijdens vier jaar van een totale oorlog in Rusland over Oekraïne.
“We trainen hoe dan ook”, zegt Iryna Nesterenko, de aanvoerder van de ploeg. “Als het donker is en we door de straat lopen terwijl alles in brand staat. Als er geen licht is. Ik zeg tegen mijn meisjes: ‘Wij zijn het licht.'”
Nesterenko, de aanvoerder van de ploeg, legt uit waarom ze Sunrise als hun naam kozen.
“Vroeger waren we bang voor de zonsopgang”, zegt ze. ‘De oorlog begon bij zonsopgang. We werden vaak bij zonsopgang gebombardeerd. Maar ik wilde niet dat we bang waren. Ik wilde dat we een manier vonden om ons te verheugen.’
Iryna Nesterenko, 63, (links), aanvoerder van het Sunrise-cheerleadersteam, en teamlid Olena Zolotchenko, 57, brengen make-up aan voordat ze in Kiev strijden tijdens de Ukraine Cheer Cup-competitie op 13 december 2025.
Anton Shtuka voor NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Anton Shtuka voor NPR
Sinds Oekraïne in 1991, na de val van de Sovjet-Unie, een moderne onafhankelijke staat werd, heeft het de Amerikaanse cultuur omarmd. Cheerleading begon twintig jaar geleden aan zijn opkomst en is sinds de grootschalige oorlog enorm in populariteit gestegen, zegt Andriy Bolyak, voorzitter van de Cheerleading en Cheer Sport Federatie van Oekraïne.
Hij zegt dat veel squadrons het land zijn ontvlucht na de Russische invasie van 2022.
“Vanaf vandaag zijn we echter terug op de cijfers van voor de oorlog. Dat komt omdat we veel nieuwe teams hebben”, zegt hij.
Bolyak schrijft de stijging van de populariteit van cheerleading toe aan Oekraïners die op zoek zijn naar emotioneel uitstel van oorlogsstress en terreur. Slechts 4% van de Oekraïners omschrijft hun geestelijke gezondheid als goed, aldus een onderzoek Enquête van januari door Helsi, het grootste medische informatiesysteem in Oekraïne.
Bolyak zegt dat hoewel de meeste teams uit kinderen bestaan, verschillende nieuwe teams bestaan uit vrouwen boven de 50, waaronder Nice Ladies, een team geprofileerd in een documentaire uit 2024. Net als Sunrise komen ook Nice Ladies uit Charkov, de op een na grootste stad van Oekraïne, waar volgens Bolyak enkele van de eerste nationale cheerleadingwedstrijden werden gehouden.
De Cheerleading en Cheer Sport Federatie van Oekraïne zegt dat de sport populair is geworden sinds de grootschalige invasie, omdat Oekraïners emotioneel uitstel zoeken van oorlogsstress en terreur. De meeste teams bestaan uit meisjes onder de 18 jaar.
Anton Shtuka voor NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Anton Shtuka voor NPR
De stad ligt op slechts 32 kilometer van de Russische grens.
‘Elke nacht werden we gebombardeerd’
Nesterenko heeft bijna haar hele leven in Charkov gewoond. Ze is 63, een levenslange atleet die vroeger een wedstrijdturnster was.
Ze ontmoet NPR in een theehuis in Charkov, samen met twee andere Sunrise-cheerleaders en de teamchoreograaf.
“Hoe kun je jezelf afleiden tijdens een oorlog?” vraagt Nesterenko. “Wat dacht je van sporten met pompons?”
Ze klinkt luchtig, maar de waarheid is pijnlijker. De oorlog heeft elk lid van het team getraumatiseerd.
Nesterenko herinnert zich de angstaanjagende eerste dagen van de Russische invasie in februari 2022. Haar huis werd gebombardeerd.
“We hebben ons vijf dagen in de kelder verstopt”, zegt ze. “Toen raakte ons eten op, ons kattenvoer raakte op, alles raakte op.”
Zij en haar man pakten hun katten en reden naar het westen. Toen ze in 2023 terugkeerden, nadat Oekraïense troepen Russische troepen uit de regio Charkov hadden verdreven, stond de stad niet langer onder de onmiddellijke dreiging van bezetting. Rusland viel echter nog steeds voortdurend aan.
Nesterenko’s vriendin Inna Skryl, een scheikundeleraar, vertelde haar dat de stakingen op rolletjes liepen.
“We werden elke nacht op hetzelfde tijdstip gebombardeerd”, zegt Skryl. “We zaten ineengedoken in de gangen. Dat bracht me in een depressie.”
Scheikundeleraar Inna Skryl, 56, zegt dat haar deelname aan het Sunrise-cheerleadersteam haar heeft geholpen uit een diepe depressie te komen die werd veroorzaakt door de voortdurende bombardementen op haar geboorteplaats Charkov, in het noordoosten van Oekraïne.
Anton Shtuka voor NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Anton Shtuka voor NPR
De twee vrienden beseften al snel dat iedereen in hun omgeving met extreme stress kampte. Nesterenko zag er geen einde aan.
“Je denkt: morgen is de oorlog voorbij, of over een maand, of binnenkort, maar nee nee nee, we leven met deze oorlog.” zegt ze. “Dus besloten we te stoppen met wachten en te beginnen met leven.”
“Wij zullen je genezen”
In 2024 bracht Nesterenko pompons mee naar een aerobicsles die ze aan vrienden gaf. Er klikte iets.
“We bewogen ons als één, als een verenigd Oekraïne, alles gesynchroniseerd”, zegt ze. “En opeens was cheerleaden de enige keuze.”
Cheerleading werd meer dan een oorlogssport om Nesterenko en haar vrienden af te leiden van de oorlog. De voornaam van het team was Best Friends, vertelt Nesterenko, omdat de vrouwen elkaar soms letterlijk optilden.
Halyna Plakhuta, een 63-jarige econoom, was tijdens de oorlog fulltime verzorger geweest en was lichamelijk kwetsbaar geworden. Ze vertelde Nesterenko dat ze een slechte arm en trillende knieën had en een slechte cheerleader zou zijn.
“Ik zei: kijk, kun je daar iets aan doen?” zegt Plakhuta. “En ze heeft een ster van mij gemaakt.”
Accountant Halyna Plakhuta, 63, had een slechte arm en trillende knieën toen ze zich bij de cheerleaders van Sunrise voegde. Ze was tijdens de oorlog fulltime verzorger geweest en was lichamelijk kwetsbaar geworden. “Nu spring ik zo hoog, mijn kleindochter is onder de indruk”, zegt ze.
Anton Shtuka voor NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Anton Shtuka voor NPR
Plakhuta zegt dat ze nu hoog genoeg kan springen om indruk te maken op haar jonge kleindochter, die geluksamuletten maakte voor het team toen ze deelnamen aan de Europese kampioenschappen.
Elke maandag voegt Plakhuta zich bij de andere cheerleaders in de kelderstudio. Onder hen bevinden zich een dokter, een accountant en een schoonheidsspecialiste die de kostuums van het team maakt.
Natalia Pivovarova is een 59-jarige accountant. Ze zorgde voor haar bedlegerige moeder terwijl Russische aanvallen hun ramen eruit bliezen.
Cheerleading is volgens haar de beste therapie geweest.
“Mijn vrienden in het buitenland bellen me en zeggen dat ze depressief zijn”, zegt ze. ‘En ik zeg: kom naar Charkov. We zullen je genezen.’
“Ons beste leven”
Tijdens een recente repetitie staan de cheerleaders in de rij achter Nesterenko, die een medley voor hun routine geeft. Het eerste nummer is van ABBA. De vrouwen glimlachen en stappen naar voren.
“We leiden ons beste leven”, verklaart Nesterenko. “We kunnen ondergronds trainen, we kunnen in schuilkelders schuilen tegen bommen, maar wat er ook gebeurt, dit wordt ons beste leven.”
Een paar weken later arriveren de cheerleaders van Sunrise in de hoofdstad Kiev voor een nationale wedstrijd.
Ze dragen marineblauwe maillots en wrijven glitter op hun gezicht.
“We strijden altijd om te winnen”, zegt Nesterenko. “Maar eigenlijk hebben we al gewonnen.”
Het is een beetje een grapje, aangezien Sunrise het enige team is in de leeftijdsgroep ouder dan 25 dat vandaag meedoet. Nesterenko heeft het echter over een symbolische overwinning, een overwinning die een groep vrienden in een van de meest gebombardeerde steden van Oekraïne heeft geholpen het optimisme als een spier te buigen.
‘Kijk eens rond,’ zegt ze. “Luister naar al die vreugde.”
De zaal is gevuld met cheerleaders die allemaal tientallen jaren jonger zijn, sommigen zo jong als de kleinkinderen van het Sunrise-team. De cheerleaders schreeuwen en klappen luid terwijl de vrouwen van Sunrise naar het midden van het podium rennen, klaar om te schitteren.
Het Sunrise-cheerleadingteam treedt op tijdens de Oekraïense Cheer Cup-competitie in Kiev op 13 december 2025.
Anton Shtuka voor NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Anton Shtuka voor NPR
