Meta’s VR-superfans zijn woedend: ‘Ik heb het gevoel dat ik ga kotsen!

Hoewel bijna alle producten van Meta deel uitmaken van mijn dagelijks leven – Facebook, WhatsApp, Instagram, Threads, zelfs de slimme bril van Ray Ban – kan ik niet zeggen dat ik door een van deze producten een levendiger gevoel krijg. Behalve degene die Meta net heeft vermoord.

Supernatural, de VR-fitness-app van Meta, is sinds 2022 mijn constante cardio-metgezel. Ongeveer 45 minuten per dag zet ik Meta’s Quest-headset op en sla ik door glimmende doelen die op me af vliegen met virtuele honkbalknuppels gesynchroniseerd op het ritme van Taylor Swift, Madonna, Imagine Dragons, Eminem, Coldplay en vele anderen in mijn woonkamer. Tijdens de training, die Supernatural ‘flow’ noemt, druipt mijn lichaam van het zweet en explodeert mijn adem in donderende uitbarstingen. Meer dan wat dan ook word ik getransporteerd naar een meditatieve staat die ik bij geen enkele andere fysieke activiteit heb aangetroffen: de realiteit vervaagt naarmate ik één word met de actie.

Het bovennatuurlijke is echter ook aan het verdwijnen. Eerder deze maand besloot Meta al haar personeel – inclusief de uitbundige, cheerleading coaches – te ontslaan, samen met 1.500 andere werknemers in Meta’s Reality Labs-divisie. Enkele andere VR-gamingstudio’s die Meta bezaten, kregen ook de bijl. “We blijven nog steeds zwaar investeren in deze ruimte, maar het is duidelijk dat VR minder snel groeit dan we hadden gehoopt”, zegt Andrew Bosworth, CTO van Meta. verteld Bronnen, een technische nieuwsbrief, vorige week. “En dus wilt u er zeker van zijn dat uw investering de juiste omvang heeft.”

Voorlopig gaat de app zelf nergens heen. In plaats daarvan zal het blijven bestaan ​​als een momentopname, bevroren in de tijd zonder extra trainingen. Maar gebruikers zijn bang dat het zou kunnen wegrotten als de licenties voor de nummers verlopen en trainingen worden stopgezet.

Voor toegang tot Supernatural moet een Quest van $ 300 en een maandelijks abonnementsgeld van $ 10 worden betaald – een belangrijke reden waarom het nooit mainstream populair is geworden. Maar het heeft nog steeds een gepassioneerde – en luidruchtige – fanbase, die terugslaat, ook al geeft Meta geen prioriteit meer aan de metaverse om ruimte te maken voor totale investeringen in AI.

In de app officiële Facebook-community met 113.000 ledeneen meedogenloos vrolijke feed van zweterige selfies van zilverharige senioren en gepensioneerde moeders, Supernatural’s onwaarschijnlijke kennerskwam de aankondiging van Meta binnen als een onverwachte e-mail van HR waarin werd aangekondigd dat iedereen was ontslagen.

“Het voelt alsof ik in mijn maag ben getrapt”, schreef iemand. “Ik heb het gevoel dat ik ga kotsen!” schreef er nog een. “Bovennatuurlijk is mijn enige reden om VR te gaan gebruiken!”

‘Vier jaar bovennatuurlijk’, plaatste er nog een. “Bijna elke dag. Ik voel me VERRADEN. Ik voel me in de steek gelaten. Ik ben boos.”

Vele anderen schreven lange, emotionele lofzangen over hoe de trainingen hen hielpen de kilo’s kwijt te raken, diabetes om te keren of gewoon door een moeilijke periode in het leven heen te komen. “Dit is een enorm verlies, vooral nu de VS zich in een staat bevinden”, schreef een gebruiker. “Bovennatuurlijk is voor mij de beste ontsnapping aan de realiteit geweest en ik ben er zo kapot van.”

Zoals alle succesvolle Meta-producten sinds Zuckerberg voor het eerst Facebook in zijn studentenkamer bouwde, was Supernatural een overname. In 2022, toen Meta Within Unlimited, de in Los Angeles gevestigde VR-startup die Supernatural maakte, voor meer dan $ 400 miljoen wilde kopen, probeerde de Federal Trade Commission de verkoop te blokkeren. De toenmalige FTC-voorzitter Lina Khan voerde aan dat de deal de concurrentie zou schaden doordat Meta eenvoudigweg een topspeler op het gebied van VR-fitness zou kunnen kopen in plaats van zijn eigen rivaliserende app te bouwen. Een jaar later had Meta de overhand. The Information, een technische nieuwswebsite, genaamd De actie van de FTC is een ‘hoofdbrekend verhaal’ en een ‘belachelijke bijzaak’.

Nu heeft Khan een ‘Ik zei het je toch’-moment. “Dit is precies wat antitrustwetten moeten voorkomen: een dominant platform dat de keuze elimineert door de concurrentie op te kopen en vervolgens de markt in de steek laat als de prioriteiten van bedrijven veranderen”, vertelde ze me in een verklaring. Rechtbanken en handhavers, voegde Khan eraan toe, zouden van dit waarschuwende verhaal moeten leren, “vooral omdat ze Meta’s acquisities op het gebied van kunstmatige intelligentie en andere opkomende markten evalueren.”

Ook enkele medewerkers van Meta maken zich zorgen. “Het heeft geen zin om studio’s die je hebt verworven te decimeren”, zegt een medewerker van Reality Labs die anoniem wil blijven. “Het verlaagt je geloofwaardigheid. Je zult in de toekomst moeite hebben om anderen te kopen. Maar Meta doet dit veel en annuleert ook nuttige dingen.” Meta reageerde niet op een verzoek om commentaar.

“Dit gaat niet alleen over software. Het gaat over de gezondheid en het welzijn van duizenden Amerikanen”, schreef een gebruiker.

Julia Meyer, een 47-jarige alleenstaande moeder uit Texas die ooit bètatester van Supernatural was, vertelt me ​​dat ze, nadat ze het nieuws had gehoord over het doden van de app, haar Roomba ‘Mark Suckerberg’ had genoemd. “Roombas zijn niet slim”, zegt Meyer. “Ze zuigen alles om hen heen op, en maken geen onderscheid in wat ze opzuigen – of het nu tapijt of vuil is of de staart van je huisdier. Ze consumeren en stuntelen rond. En dat is ongeveer het beeld dat ik van Mark Zuckerberg heb.”

“Er is zo’n community mee opgebouwd”, zegt Karla Mellinger, een 64-jarige Supernatural-fan uit Massachusetts die haar eerste Quest-headset kocht met haar COVID-prikkelcheck. “En nu vermoorden ze het, en dat is jammer, want het heeft veel mensen geholpen. Mark Zuckerberg kan mijn reet kussen.”

Palmer Luckey, die zijn VR-bedrijf Oculus in 2014 voor 2 miljard dollar aan Meta verkocht, betoogde dat de ontslagen eigenlijk een goede zaak zijn. In een lang bericht Op X, dat Bosworth retweette, betoogde Luckey dat Meta’s overname van gamestudio’s het voor onafhankelijke ontwikkelaars moeilijker maakte om te concurreren. “Verandering is altijd slecht omdat mensen daarbij hun baan verliezen”, schreef Luckey, “maar in een wereld met beperkte middelen heeft Meta die hun eigen baan zwaar subsidieert (met geld, marketing, plaatsing, enz.) ten koste van de fundamentele technische vooruitgang en platformstabiliteit, geen zin.”

“Ik ben er zeker van dat het afsluiten van Supernatural ergens op een spreadsheet bij een bonenteller bij Meta zinvol was”, vertelt John Hansknecht, een 62-jarige ingenieur uit Johns Island in South Carolina. “Ik denk niet dat Mark Zuckerberg eens weet hoeveel mensen van dit programma houden.” Vorige week begon Hansknecht met een Change.org verzoekschrift aan ‘Save Supernatural’, en eist dat Meta de app zelf vernieuwt of afsplitst, zodat deze ‘kan worden ondersteund door gemeenschapsfinanciering of abonnementsmodellen’. Momenteel zijn er iets meer dan 7.000 handtekeningen.

Andere Supernatural-superfans ondernemen slimmere actie. Eén gebruiker smeekte Zuck’s toekomstige kooivechtvijand Elon Musk om de app van Meta te kopen. “Als er ooit een product is dat de moeite waard is om te bewaren, voort te zetten of opnieuw uit te vinden onder leiding, en dat waarde hecht aan innovatie, gezondheid en impact op de lange termijn, dan is dit het wel”, schreven ze. “Dit gaat niet alleen over software. Het gaat over de gezondheid en het welzijn van duizenden Amerikanen.” Anderen vroegen Taylor Swift overnemen.

Sommige gebruikers probeerden een campagne te starten om tegelijkertijd in te loggen bij Supernatural om “crashen de servers” om de aandacht van Zuckerberg te trekken – totdat iemand erop wees dat het onwaarschijnlijk is dat een paar duizend mensen een bedrijf zullen blokkeren waarvan de platforms elke dag door meer dan drie miljard mensen worden gebruikt.

Wat er met Supernatural is gebeurd, is niet bovennatuurlijk: technologiebedrijven hebben een legendarische traditie waarin ze een product met een kleine maar zeer toegewijde gebruikersbasis nemen, besluiten dat het niet de ‘kern’ is, en het vervolgens euthanaseren met een blogpost. Van Google Reader in 2013 tot Pebble smartwatch toen het in 2016 door Fitbit werd overgenomen tot eerdere Meta-producten zoals Facebook-papier en het videogesprekapparaat Portaalhet kerkhof van technologieprojecten met enthousiaste volgers die naar bed zijn gebracht nadat de cijfers de voortdurende uitgaven niet rechtvaardigden, is enorm. De details veranderen, maar het einde is altijd hetzelfde: het product krijgt ‘zonsondergang’, de gemeenschap rouwt en het bedrijf kondigt aan dat het zich concentreert op het volgende grote ding. (Supernatural kreeg niet eens een blogpost. Er was geen definitief afscheid, geen laatste training, geen afsluitende ronde. “Ze trokken niet zomaar de stekker eruit”, schreef één gebruiker in een blogpost. “Ze gaven het een afscheidsdrankje met een drol erin.”)

Toen ik sprak Lisa Messeriuniversitair hoofddocent antropologie aan Yale en auteur van een boek uit 2024 over VR ‘In the Land of the Unreal’, stelde ik haar een vraag die veel Supernatural-gebruikers die ik interviewde zich steeds afvroegen: is het ethisch als een bedrijf jaren aan fysieke en emotionele gegevens verzamelt van een app die functioneerde als een vorm van zelfzorg voor duizenden mensen, en vervolgens het tapijt uit de kast haalt voor een draai?

“De vraag is: waarom hebben we ooit gedacht dat bedrijven überhaupt ethisch waren?” zegt Messeri. Decennia lang heeft de technologie-industrie geprofiteerd van wat zij een ‘draaglijke mythe’ noemt: dat betere technologie automatisch gelijk staat aan sociale vooruitgang. Messeri verwijst naar het oorspronkelijke motto van Google, ‘Don’t Be Evil’, als ‘het soort genade dat we technologiebedrijven hebben gegeven’.

Ik denk dat hij al zijn chips op de AI-bril legt, en ik zie gewoon niet dat de samenleving daarin meegaat.John Hansknecht, maker van een ‘Save Supernatural’-petitie op Change.org

Door die lens gezien gaat het verzet tegen Meta over Supernatural niet alleen over het verliezen van een fitness-app. Het is de zweepslag van duizenden mensen die beseffen dat iets dat zij als een routine, een gemeenschap en zelfs als een levensader voor de geestelijke gezondheidszorg beschouwden, nooit meer dan een speeltje van miljardairs was. “Een deel van de woede die je ziet “komt voort uit dit gevoel van verraad dat gepaard gaat met een blijvend geloof in die mythe”, zegt Messeri.

Vijf jaar geleden, na jaren van kritiek op de rol van Facebook bij de verkiezingen van 2016, Cambridge Analytica en schadelijke onthullingen door klokkenluiders, heeft Mark Zuckerberg zijn bedrijf omgedoopt tot Meta, waarbij hij zijn identiteit koppelde aan een visie op de toekomst die hij de ‘metaverse’ noemde.

De bepalende kwaliteit ervan, zo schreef Zuckerberg, “zal een gevoel van aanwezigheid zijn – alsof je daar bent met een andere persoon of op een andere plaats. Je echt aanwezig voelen bij een andere persoon is de ultieme droom van sociale technologie. Daarom concentreren we ons op het bouwen hiervan.” Sindsdien heeft Meta meer dan 70 miljard dollar gestoken in het verwezenlijken van de visie van Zuckerberg, zonder dat daar iets voor te zien is. Alleen al in 2025 verbrandde het bijna 20 miljard dollar.

Bovennatuurlijk kwam misschien wel het dichtst in de buurt waar het bedrijf dit ooit heeft gerealiseerd: een werkelijk meeslepende ervaring die je het gevoel gaf dat je rondhing, lachte en zweette op het ritme van geweldige muziek op het oppervlak van de maan, of op Mars, of op de top van een vulkaan, of in de Alpen, samen met vreemden uit het hele land.

Uiteindelijk is het de missie van Meta om waarde op te bouwen voor haar aandeelhouders, zegt Messeri. “Het is niet de bedoeling om de metaverse te bouwen of om AI-technologieën te pionieren. Toen het leek alsof VR of de metaverse het konden, namen ze met plezier al deze bedrijven over.” Nu de VR-winter is aangebroken, voegde ze eraan toe, “is het voor hen gewoon niet logisch.”

Meta’s nieuwe doel, Zuckerberg aangekondigd in de zomer van 2025, bouwt aan ‘persoonlijke superintelligentie’ – zolang we maar slimme brillen maken met ingebouwde camera’s en microfoons die ‘kunnen zien wat we zien, horen wat we horen en de hele dag met ons kunnen communiceren’, onze belangrijkste computerapparatuur.

Om deze nieuwe visie te helpen verwezenlijken, heeft Meta miljarden dollars geïnvesteerd in het bouwen van datacenters in het hele land en top AI-onderzoekers en -ingenieurs ingehuurd van rivalen als Google DeepMind, OpenAI en Apple. Tot nu toe heeft het bedrijf daar weinig van kunnen laten zien.

Sommige van de meest gepassioneerde fans van Supernatural zijn niet overtuigd. “Ik denk dat Zuckerberg soms niet geweldig is in zijn besluitvorming”, zegt Hansknecht. “Ik denk dat hij al zijn chips op de AI-bril legt, en ik zie gewoon niet dat de samenleving daarin meegaat.”

Ondertussen is hij nog steeds van plan Meta te blijven betalen voor zijn Supernatural-abonnement “totdat de wielen eraf vallen”, zegt hij. “Ik hoop dat mijn headset niet alleen maar een anker voor mijn boot wordt.”

zei Pranav is de Meta-correspondent bij Business Insider, gevestigd in de San Francisco Bay Area.