Vandaag ging Meta moet terechtstaan in de staat New Mexico omdat het er naar verluidt niet in is geslaagd minderjarigen te beschermen tegen seksuele uitbuiting via zijn apps, waaronder Facebook En Instagram. De staat beweert dat Meta de Unfair Practices Act van New Mexico heeft overtreden door ontwerpkenmerken en algoritmen te implementeren die gevaarlijke omstandigheden voor gebruikers creëerden. Nu, meer dan twee jaar nadat de zaak werd ingediend, zijn de openingsargumenten begonnen in Santa Fe.
Het is een grote week voor Meta in de rechtbank: vandaag begint ook in Californië een baanbrekend proces op sociale media, de eerste juridische test van het land verslaving aan sociale media. Die zaak maakt deel uit van een ‘JCCP’, een gecoördineerde procedure door de rechterlijke raad, die veel civiele rechtszaken samenbrengt die zich op soortgelijke kwesties richten.
De eisers in die zaak beweren dat sociale mediabedrijven hun producten op een nalatige manier hebben ontworpen en veroorzaakte verschillende schade aan minderjarigen die hun apps gebruikten. Snap, TikTok en Google werden naast Meta genoemd als gedaagden; Snap en TikTok hebben al afgerekend. Het feit dat Meta dat heeft gedaan, betekent niet dat een aantal topmanagers van het bedrijf de komende weken naar de getuigenbank zullen worden geroepen.
Meta-managers, waaronder Mark Zuckerberg, zullen waarschijnlijk niet live getuigen in het proces in New Mexico. Maar de procedure kan om een aantal redenen toch opmerkelijk zijn. Het is de eerste op zichzelf staande, door de staat geleide zaak tegen Meta die daadwerkelijk voor de rechter is gekomen in de VS. Het is ook een zeer beladen zaak waarin seksuele uitbuiting van kinderen wordt beweerd en die uiteindelijk zal steunen op zeer technische argumenten, waaronder wat het betekent om het publiek te ‘misleiden’, hoe algoritmische versterking werkt op sociale media, en welke bescherming Meta en andere sociale mediaplatforms hebben via Sectie 230.
En hoewel de top van Meta misschien niet persoonlijk hoeft te verschijnen, kunnen verklaringen van leidinggevenden en getuigenissen van andere getuigen nog steeds een interessante kijk bieden op de interne werking van het bedrijf, aangezien het beleid rond minderjarige gebruikers heeft opgesteld en heeft gereageerd op klachten die beweren dat het niet genoeg deed om hen te beschermen.
Meta heeft tot nu toe geen enkele indicatie gegeven dat het van plan is een schikking te treffen. Het bedrijf heeft de beschuldigingen ontkend en Meta-woordvoerder Aaron Simpson zei eerder tegen WIRED: “Hoewel New Mexico sensationele, irrelevante en afleidende argumenten naar voren brengt, richten we ons op het demonstreren van onze al lang bestaande toewijding aan het ondersteunen van jonge mensen … We zijn trots op de vooruitgang die we hebben geboekt en we werken er altijd aan om het beter te doen.”
Sacha Haworth, uitvoerend directeur van het Tech Oversight Project, een waakhond van de technologie-industrie, zei in een verklaring per e-mail dat deze twee processen “het gesplitste scherm van de nachtmerries van Mark Zuckerberg vertegenwoordigen: een baanbrekend proces in Los Angeles over het verslaafd maken van kinderen aan Facebook en Instagram, en een proces in New Mexico dat blootlegt hoe Meta roofdieren in staat stelde sociale media te gebruiken om kinderen uit te buiten en te misbruiken.”
“Dit zijn de beproevingen van een generatie”, voegde Haworth eraan toe. “Net zoals de wereld zag hoe rechtszalen Big Tobacco en Big Pharma verantwoordelijk hielden, zullen we voor het eerst Big Tech CEO’s zoals Zuckerberg het standpunt zien innemen.”
De kosten van zakendoen
De procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez, diende in december 2023 zijn klacht tegen Meta in. Daarin beweerde hij dat Meta proactief expliciete inhoud van minderjarige gebruikers bood, volwassenen in staat stelde kinderen op het platform uit te buiten, Facebook- en Instagram-gebruikers gemakkelijk kinderpornografie liet vinden, en een onderzoeker in de zaak, die zich voordeed een moeder te zijn, toestond haar minderjarige dochter aan sekshandelaren aan te bieden.
Het proces zal naar verwachting zeven weken duren. Vorige week werden de juryleden geselecteerd, een panel van tien vrouwen en acht mannen (12 juryleden en zes plaatsvervangers). Rechter Bryan Biedscheid van het Eerste Gerechtelijk District van New Mexico heeft de zaak voorgezeten.
