In 2020 kwam Daniel Chong, de maker van We Bare Bears, naar Pixar-leiders met een idee.
Hij had documentaires gezien waarin robotdieren met oogbolcamera’s beelden van natuurlijke habitats vastlegden. Maar wat als die technologie zo goed was dat niemand het verschil kon zien? En om het nog mafder te maken: wat als iemand undercover zou gaan in dat dierenlichaam?
Dat idee werd de basis van de nieuwe animatiefilm van Walt Disney Co. en Pixar, ‘Hoppers’, die deze week in première gaat. De film is Pixars nieuwste poging om door te breken aan de kassa met een origineel verhaal, iets waar de legendarische animatiestudio sinds de pandemie moeite mee heeft.
De druk van Pixar’s nalatenschap kan een beetje overweldigend zijn en het bedenken van een origineel idee is moeilijk, zei Chong, die “Hoppers” regisseerde en ook als schrijver voor de film fungeert.
“Voor een Pixar-film is de inzet erg hoog”, zei hij. “Maar ik had gewoon het gevoel dat ik een heel grappig idee had, en zolang we het maar heel grappig maakten en personages hadden waar je van hield, is dat voor mij de sleutel tot elke Pixar-film – echt geweldige personages die echt een emotionele band met mensen hebben.”
Het recente theatrale succes voor Pixar en andere animatiestudio’s is afkomstig van vervolgfilms, zoals ‘Inside Out 2’ uit 2024, die wereldwijd $1,7 miljard opbracht. Maar de reputatie van Pixar uit Emeryville is gebaseerd op de reeks blockbuster-originelen, waaronder ‘Toy Story’ uit 1995 en ‘Monsters, Inc.’ uit 2001. en ‘The Incredibles’ uit 2004, waardoor nieuwe verhalen cruciaal zijn voor de toekomst van de studio.
Mensen keren graag terug naar bekende personages als Woody en Buzz uit ‘Toy Story’, maar de studio kan maar een beperkt aantal sequels maken, zegt Pete Docter, Chief Creative Officer van Pixar. En sommige films lenen zich niet voor nieuwe hoofdstukken, zei hij, waarbij hij de inspanningen van de studio opmerkte om naar “Monsters, Inc.” te kijken.
“We hebben het al een hele tijd geprobeerd en geworsteld om daar iets mee te bereiken, en we zullen in de toekomst zien hoe het gaat, maar het is een zware strijd geweest”, zei hij. “Om welke reden dan ook lijkt die film op zichzelf te staan en wil hij niet verder gaan zonder een aantal van dezelfde thema’s te herhalen, wat volgens mij teleurstellend zou zijn.”
De verwachtingen voor het openingsweekend voor “Hoppers” lopen uiteen, van $25 miljoen tot $40 miljoen, bij een productiebudget van $150 miljoen. Tot nu toe zijn de recensies sterk geweest, met een goedkeuringsscore van 96% op aggregator Rotten Tomatoes.
“Als we niet doorgaan met het maken van originelen, zullen we zonder materiaal komen te zitten”, zei Docter. “Als ‘Hoppers’ echt aanslaat, zou dit kunnen laten zien dat het publiek nog steeds originele films wil. Ze zijn nog steeds enthousiast om dingen te zien die hen verrassen, die niet alleen maar voortbouwen op personages en werelden die ze eerder hebben gezien.”
Het zijn moeilijke tijden geweest voor originele animatiefilms, en voor nieuwe films in het algemeen. Terwijl de theatermarkt na de pandemie zijn basis blijft vinden, is het publiek nog steeds grotendeels aangetrokken tot vertrouwde gerechten, inclusief sequels en reboots, ook al beweren ze nieuwe verhalen te willen.
Pixar’s vorige originele film, ‘Elio’ uit 2025 krater aan de kassagedeeltelijk geteisterd door het moeilijke klimaat voor nieuwe animatieverhalen en de sterke concurrentie van andere kinderfilms, zoals live-action-aanpassingen van Universal Pictures’ ‘How to Train Your Dragon’ en Disney’s ‘Lilo and Stitch’.
De pandemie speelde een grote rol in Pixars recente staat van dienst op het gebied van originelen. Toen COVID-19 toesloeg, werden originele films zoals ‘Soul’ uit 2020, ‘Luca’ uit 2021 en ‘Turning Red’ uit 2022 allemaal rechtstreeks naar de Disney+ streamingdienst gestuurd om gezinnen iets te geven om naar te kijken tijdens de thuisblijvers. Maar dat zorgde er ook voor dat het publiek gewend raakte aan het wachten om thuis naar Pixar-films te kijken, en toen de theaters weer open gingen, behoorden gezinnen tot de laatste groepen die terugkeerden vanwege zorgen over gezondheid en veiligheid.
‘Er heeft een conditioneringsproces plaatsgevonden’, zegt Heather Holian, hoogleraar kunstgeschiedenis aan de Universiteit van North Carolina in Greensboro. “Het was een uitdaging om het roer een beetje om te draaien, of om mensen te laten heroverwegen hoe ze met Pixar-films omgaan en ze weer in de bioscoop te krijgen.”
Om verbinding te maken met het publiek moeten Pixar-films op de een of andere manier vertrouwd aanvoelen, maar met een verrassende wending – iets dat ongelooflijk moeilijk is om te doen, zei Docter. Bij “Hoppers” werd ook in een vroeg stadium uitgebreid samengewerkt met de verhaalkunstenaars van de studio. Chong gaf hen een globaal idee van zijn gedachten, die de kunstenaars vervolgens gebruikten om dialogen en andere details te ontwikkelen die zijn visie verder uitbreidden. Dat wijkt enigszins af van het typische proces van Pixar, waarbij pagina’s worden geschreven en aan de artiesten worden gegeven, die vervolgens aan het werk gaan.
Chong werkte als verhaalkunstenaar bij Pixar voordat hij ‘We Bare Bears’ van Cartoon Network creëerde en keerde vervolgens in 2019 terug naar de studio.
“Hoppers” zouden sterke wind in de rug kunnen krijgen van het succes van “Goat” van Sony Pictures Animation geproduceerd door Golden State Warriors-ster Stephen Curry en vertelt een origineel verhaal dat zich afspeelt in een volledig dierenwereld over een ondermaatse ‘roarball’-speler die probeert het te halen in de grote competities.
Die film heeft in de VS en Canada bijna $75 miljoen opgebracht, met een wereldwijd totaal van meer dan $131 miljoen.
De twee films vormen het begin van een potentieel groot jaar voor animatiefilms. Na ‘Hoppers’ verschijnt het vervolg ‘The Super Mario Galaxy Movie’ van Nintendo en Universal Pictures in april, gevolgd door Pixar’s ‘Toy Story 5’ in juni en ‘Minions & Monsters’ van Universal Pictures en Illumination Entertainment in juli. In het najaar is Warner Bros. Pictures Animation van plan om “The Cat in the Hat” uit te brengen.
Goed presterende jaren aan de kassa worden traditioneel verankerd door sterke familiefilms, zegt Shawn Robbins, directeur filmanalyse bij Fandango en oprichter van de site Box Office Theory.
“Velen van ons zijn zo optimistisch over wat de box office dit jaar in het algemeen kan doen vanwege de geanimeerde releases”, zei hij. “Als er aantrekkelijke inhoud beschikbaar is, zijn gezinnen een grote drijfveer voor deze branche.”
