Mikel Merino heeft Arsenal gered als leider van de Engelse Premier League streden om een 1-1 gelijkspel tegen het tienkoppige Chelsea in een slechtgehumeurde Londense derby.
Chelsea-middenvelder Moises Caicedo werd zondag laat in de eerste helft op Stamford Bridge van het veld gestuurd vanwege een grove overtreding op Merino.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Ondanks het ontslag van Caicedo kopte Trevoh Chalobah gastland Chelsea naar een voorsprong in de tweede helft. Maar Merino’s gelijkmaker in de tweede helft zorgde ervoor dat Arsenal met een punt naar voren kwam uit een bloedstollende ontmoeting tussen de titelrivalen.
Arsenal heeft vijf punten voorsprong op het op de tweede plaats geplaatste Manchester City, dat zaterdag Leeds United versloeg, en staat zes punten boven Chelsea op de derde plaats.
Toen het stof was neergedaald tijdens een wedstrijd van meedogenloze intensiteit, moest Arsenal een gemiste kans betreuren om hun voorsprong op Chelsea in de titelrace uit te breiden, terwijl The Blues opgelucht waren om een schadelijke nederlaag te voorkomen.
Arsenal blijft de favoriet om hun eerste Premier League-titel sinds 2004 te winnen, maar Chelsea’s strijdlustige optreden suggereerde dat zij wel eens de grootste bedreiging zouden kunnen vormen voor de titelaspiraties van de Gunners.
Arsenal is ongeslagen in 17 wedstrijden in alle competities en won 14 van die wedstrijden, terwijl Chelsea zeven wedstrijden heeft gespeeld zonder te verliezen in alle competities.
Chelsea-baas Enzo Maresca had de hoop op de titel van zijn jonge ploeg gebagatelliseerd, maar ze gingen het op tegen Arsenal, dat geen geblesseerde centrale verdediger William Saliba had.
Een daverende eerste helft kende een stortvloed aan boekingen, waarbij beide ploegen zich probeerden op te dringen.
Gunners-middenvelder Martin Zubimendi haalde Reece James neer; Chelsea-linksback Marc Cucurella knarste tegen Bukayo Saka; Cristhian Mosquera heeft Joao Pedro met een paal bijl; en Riccardo Calafiori trok cynisch aan James.
Saka eiste bijna onmiddellijke wraak op Cucurella met een stekende aanval die Robert Sanchez op zijn naaste post redde.
Tienersensatie Estevao Willian startte voor Chelsea na zijn hoofdrol in de 3-0 overwinning op Barcelona.
De 18-jarige kon zijn verbluffende doelpunt tegen Barcelona echter niet herhalen, toen hij vanaf 9 meter over de kant haalde om Chelsea’s eerste serieuze kans te verspelen.
Enzo Fernandez testte Arsenal-keeper David Raya vanaf de rand van het strafschopgebied toen Chelsea druk begon uit te oefenen op de herschikte verdediging van de bezoekers.
De uitputtingsslag werd lelijk in de 38e minuut toen Caicedo Merino op de enkel ving met een vervelende overtreding die na een VAR-beoordeling werd opgewaardeerd van een boeking naar een ontslag.
Het was de zesde rode kaart voor de Blues dit seizoen in alle competities.
Het voortijdige vertrek van de middenvelder uit Ecuador werd gevolgd door een gevaarlijke elleboog van Piero Hincapie op Chalobah, waardoor Chelsea schreeuwde om een rode kaart, waar geen gehoor aan werd gegeven.
Gabriel Martinelli zorgde op slag van rust bijna voor nog meer angst bij Chelsea met een felle knal die een prima redding van Sánchez afdwong.
Arsenal kwam als het beste set-piece-team in de competitie met 10 doelpunten in 12 wedstrijden.
Maar Chelsea werd tweede met acht en Chalobah pakte de negende in de 48e minuut.
Het was een doelpunt rechtstreeks uit het Arsenal-speelboek toen James een hoekschop naar de eerste paal krulde en Chalobah het hoogst opsteeg binnen het zesmetergebied om zijn kopbal in de verre hoek te werpen.
Arsenal-manager Mikel Arteta reageerde door Martin Odegaard en Noni Madueke te sturen, die bij zijn terugkeer naar zijn voormalige club werden uitgejouwd en belaagd met gezangen als ‘Chelsea-afwijzing’.
De veranderingen bij Arsenal oogstten meteen een beloning toen Merino de gelijkmaker in de 59e minuut pakte.
Saka danste langs Cucurella met een betoverende run en voorzet, waarbij hij Merino uitkoos voor een krachtige kopbal van dichtbij die langs Sanchez flitste.
Het was Merino’s vierde doelpunt dit seizoen, toen Arteta de Spaanse middenvelder opnieuw als geïmproviseerde spits gebruikte.
In een hectische finale maakte Sanchez uitstekende stops om Saka en Merino te ontzeggen, maar Arsenal kon de knock-outslag niet uitdelen.
Chelsea’s aanvoerder Reece James vertelde Sky Sports dat hij “teleurgesteld” was dat hij niet met de drie punten wegkwam, en dat de uitzending zijn ploeg beperkte.
“Arsenal staat de afgelopen jaren aan de top. We wisten dat het niet gemakkelijk zou zijn. Hun middenveld is sterk. We hebben vandaag gedaan wat we konden om ons spel te spelen en ze met de bal pijn te doen”, zei hij.
Hij voegde eraan toe: “(Maresca) veranderde de formatie enigszins en hij wist dat ze op ons af zouden komen. Dus probeerden we de druk op te vangen en ze vervolgens te vangen (op de counter).
“Ik ben trots op de jongens. Het was elektrisch op de Brug vandaag. We pakken het punt graag aan.”
Merino zei dat Arsenal ook teleurgesteld was dat hij niet won.
Als je dit shirt draagt, wil je elke wedstrijd winnen”, zei hij tegen Sky Sports. “Dit is een heel moeilijk stadion om een punt te pakken. We hadden dingen beter kunnen doen, maar de ploeg toonde een goede mentaliteit.”
Elders op zondag scoorde Alexander Isak, de recordaanwinst van Liverpool, zijn eerste Premier League-doelpunt voor de Reds, toen de onder druk staande voetbalkampioen een doelpunt verdiende. broodnodige 2-0 overwinning bij West Ham United.
Manchester United beëindigde de negen maanden durende ongeslagen homerun van Crystal Palace met een 2-1 comeback-overwinning, Aston Villa klom naar de top vier met een 1-0 overwinning op het nederige Wolverhampton Wanderers, en Brighton won met 2-0 in Nottingham Forest en werd vijfde.
