De Mexicaanse acteur en mensenrechtenadvocaat maakt samen met Simu Liu gebruik van haar innerlijke Sydney Bristow in ‘The Copenhagen Test’, de nieuwe spionageserie over Peacock.
Melissa Barrera is geen onbekende in een bepaald soort spionage. Gevaarlijke missies. Soms begint het in het donker van de nacht. Een bijzondere geheime operatie waaraan ze regelmatig deelnam, is er een die veel dochters samen met hun vastberaden moeders moesten ondernemen: winkelen op Black Friday.
Ze herinnert zich dat ze in de vroege ochtenduren vanuit haar geboorteplaats Monterrey, Nuevo León, de grens overstak naar McAllen of Brownsville in Texas om primo-deals te scoren in de grote winkels.
“Het voelde voor mij als een schattenjacht”, herinnert ze zich. “In mijn gedachten was het als een missie: de dingen krijgen die we moesten krijgen. Ik hou van uitdagingen en instructies krijgen. Dat was erg bevredigend voor mijn persoonlijkheidstype.”
Die ervaring bereidde de Mexicaanse acteur voor op haar rol als spion die met geheime identiteiten jongleert in Peacock’s ‘The Copenhagen Test’, die op 27 december in première gaat. In de spionagethriller speelt Simu Liu de rol van een inlichtingenanalist wiens hersenen zijn gehackt, waardoor zijn gedachten en herinneringen in handen komen van onbekende daders. Barrera speelt de rol van Michelle, een spionne die verstrikt is in het web van bedrog.
“Het was een uitdaging. Ik heb nog nooit zoiets gedaan, in de zin dat je echt niet weet wie Michelle is”, zei de acteur, die via Zoom praatte vanuit Barcelona, waar ze een andere thriller aan het filmen is, “Black Tides.”
‘Het was ook verwarrend voor mij als acteur, omdat we in het begin niet alle scripts hadden, dus ik had bedacht wie ik dacht dat Michelle was – en toen kreeg ik meer scripts en dacht ik: ‘Nou, dat gaat uit het raam.’ Het was een voortdurende constructie.”
Die Black Friday-missies waren niet de enige manieren waarop Barrera van nature op de rol was voorbereid. Toen ze opgroeide, verslond ze de spionageserie ‘Alias’ van Jennifer Garner. Als tiener bracht ze uren door met het bekijken en opnieuw bekijken van afleveringen op dvd. Het was Garner’s waanzinnige beurt als Sydney Bristow, en haar vele heimelijke alter ego’s, die een zaadje plantten in Barrera.
“Ik was geobsedeerd door die show”, zegt ze. “Als jonge tiener dacht ik: ‘Ik wil een spion worden.’ Ik deed online onderzoek: ‘Hoe word je als spion gerekruteerd?’ Zo geobsedeerd was ik.”
Ze verlangde naar intriges, naar geheime operaties, naar pruiken. Niet alleen het soort spionagebedrijf dat neerkomt op het verdringen van señora’s bij Best Buy voor een tv met veel korting. En toen kwam ‘De Kopenhagen-test’.
“Ik vond het gewoon zo leuk, het rollenspel binnen het rollenspel dat plaatsvindt”, zei ze. “Ik heb de scripts gelezen en ze waren echt goed. En ik mocht een spion worden. Ik dacht: dit is voor mij een no-brainer. Ik vraag hier al sinds mijn twaalfde om, dus het was een droom die uitkwam voor de jonge ik.”
Uit “Aflevering 101” van “The Copenhagen Test”: Melissa Barrera als Michelle en Simu Liu als Alexander.
Een spionageserie is slechts de laatste in een lange verlanglijst van rollen voor Barrera, die haar dramatische kant mocht laten zien in ‘Vida’, haar zang- en danstalent in de musical ‘In the Heights’, en zich in het scream queen-territorium mocht verdiepen in ‘Scream V’ en ‘Scream VI’.
“Ik denk dat het waardevol is voor Latino’s op het scherm om iets van hun achtergrond naar voren te brengen als dat past, en als dat niet het geval is, is het niet nodig om dat te forceren. Ik vertegenwoordig Latino’s gewoon door er te zijn”, zei Barrera, met een knipoog naar de lopende discussies rond Latino-opname in Hollywood. “(Toch) ik heb altijd alle delen van mezelf willen verkennen. Ik heb altijd verschillende dingen willen proberen. Ik denk dat het is gebeurd, omdat ik geloof dat wat je ook in het universum uitstraalt, naar jou toe komt.”
Het zijn niet alleen droomacteerrollen die Barrera het universum in stuurt, in de hoop dat het iets goeds oplevert. De 35-jarige is een uitgesproken pleitbezorger voor Palestijnse rechten en draagt haar geloof letterlijk op haar borst – tijdens ons gesprek draagt ze een hoodie met de zinsnede ‘woorden, geen daden’ in de vorm van een watermeloen, een symbool van doorzettingsvermogen en verzet voor het Palestijnse volk. Ze heeft er nooit voor teruggedeinsd om haar stem te gebruiken, vooral niet in deze specifieke mensenrechtenkwestie, en dat heeft consequenties.
Twee jaar geleden, Barrera werd ontslagen uit de aanstaande aflevering van de Scream-franchise, “Scream VII”, en werd ook uit haar bureau verwijderd vanwege berichten die ze deelde en schreef op sociale media waarin ze de aanvallen van Israël op Gaza als daden van genocide en etnische zuivering bestempelde.
“Gaza wordt momenteel behandeld als een concentratiekamp”, lees een van haar Instagram-verhalen over de gebeurtenissen van 7 oktober. “Iedereen in het nauw gedreven, zonder waar je heen kunt, zonder elektriciteit en water… Mensen hebben (sic) niets geleerd van onze geschiedenis. En net als onze geschiedenis kijken mensen nog steeds stilletjes toe hoe het allemaal gebeurt. DIT IS GENOCIDE EN ETNISCHE ZUIVERING.”
Haar ontslag trok brede aandacht en kritische discussie over wat door velen werd gezien als de nieuwste vorm van Zwarte lijst van Hollywood. Vorig jaar Barrera sprak met De Los over de reactie en zei: “Het was niet gemakkelijk om als iets verschrikkelijks te worden bestempeld, terwijl ik wist dat dat niet het geval was. Maar ik had altijd vrede omdat ik wist dat ik niets verkeerd had gedaan. Ik was verbonden met mensenrechtenorganisaties wereldwijd, en met zoveel experts, wetenschappers en historici en, belangrijker nog, met inheemse volkeren over de hele wereld.”
Ruim een jaar later is haar standpunt niet veranderd. In feite veranderde die periode alles voor Barrera.
“Die innerlijke heb ik altijd gehad rusteloosheiddat soort verlangen naar gelijkheid en gerechtigheid en naar het uitbannen van elke vorm van vooroordelen, racisme en colorisme, dat veel voorkomt in Mexico,’ legde ze uit. ‘Maar ik denk eerlijk gezegd dat het Palestina was dat het voor mij deed, dat alles voor mij afbrokkelde. Daarna was het een voor en na in mijn manier van denken en mijn manier van kijken naar de wereld; in mijn manier van kijken naar de industrie en de manier waarop ik vooruit wil.”
Terwijl Barrera vooruitgaat, is het gebruik van haar platform om op te komen voor onrecht onlosmakelijk verbonden met haar zelfgevoel en haar plek in Hollywood. Wat ze op het scherm brengt is haar volledige zelf, ongeacht de rol; om een spion, of een schreeuwkoningin, of welk ander personage dan ook te spelen, moet je weten wie je bent en waar je voor staat. Nu, meer dan ooit, is Barrera stevig geaard en klaar voor actie.
