WASHINGTON — First Lady Melania Trump maakte donderdag een zeldzame publieke verschijning in het Witte Huis om verslaggevers te vertellen dat ze niets wist van de misdaden van Jeffrey Epstein en dat de veroordeelde zedendelinquent haar niet had voorgesteld aan haar echtgenoot, president Trump.
“De leugens die mij in verband brengen met de schandelijke Jeffrey Epstein moeten vandaag eindigen”, zei de first lady. Ze voegde eraan toe dat ze “niet het slachtoffer van Epstein” was en benadrukte: “Epstein heeft mij niet aan Donald Trump voorgesteld.”
De first lady sprak nog geen zes minuten en liep de kamer uit zonder vragen van verslaggevers te beantwoorden, waaronder een die riep: “Waarom nu?” toen ze de kamer verliet.
Melania Trump besloot in plaats daarvan een verklaring voor te lezen die haar distantieerde van elke connectie met Epstein en zijn veroordeelde medeplichtige, Ghislaine Maxwell. Ze zei dat ze nog nooit in het vliegtuig van Epstein had gezeten of zijn privé-eiland had bezocht en merkte op dat haar naam nooit is verschenen in gerechtelijke documenten, verklaringen, slachtofferverklaringen of FBI-interviews met betrekking tot de Epstein-dossiers.
“De valse laster over mij van kleingeestige en politiek gemotiveerde individuen en entiteiten die mijn goede naam willen schaden om financieel te winnen en politiek te stijgen, moeten stoppen”, zei ze.
Melania Trump vertelde verslaggevers dat ze haar man “toevallig” ontmoette op een feestje in New York City in 1998.
De Trumps en Epstein overlapten elkaar in sociale kringen in New York en zijn samen op de foto gezet.
Van links naar rechts: Donald Trump, toekomstige vrouw Melania Knauss, Jeffrey Epstein en Ghislaine Maxwell in Mar-a-Lago in Palm Beach, Florida, op 12 februari 2000.
(Davidoff Studios Fotografie / Getty Images)
Melania Trump heeft zich eerder verzet tegen beweringen dat Epstein betrokken was bij de introductie van haar en Donald Trump.
Auteur Michael Wolff zei vorig jaar dat Epstein een rol speelde bij de introductie van het stel in een Daily Beast-artikel dat later werd ingetrokken. Melania Trump stuurde later een brief naar Wolff waarin hij eiste dat hij zijn verklaringen introk, zich verontschuldigde en haar een financiële schikking aanbood. Wolff spande in reactie daarop een rechtszaak aan, waarin hij beweerde dat de brief van Melania Trump bedoeld was om “een klimaat van angst te creëren” en “het legitieme onderzoek naar de Epstein-zaak met de Trumps stop te zetten.” De zaak loopt nog.
HarperCollins UK herinnerde zich vorig jaar ook een biografie van de voormalige Britse prins Andrew waarin werd beweerd dat Epstein Melania en Donald Trump had geïntroduceerd.
Epstein zelf had in een e-mail uit 2016 gesuggereerd dat hij bij Donald Trump en Melania Knauss, zoals ze toen heette, was toen ze elkaar ontmoetten.
Epstein was een bekende fabulist en er is geen indicatie waar de vermeende ontmoeting zou hebben plaatsgevonden.
De e-mail, waarvan de naam van de ontvanger is geredigeerd, werd vrijgegeven door het ministerie van Justitie als reactie op de Epstein Files Transparency Act van vorig jaar, die het agentschap verplichtte om alle documenten vrij te geven die verband hielden met zijn onderzoek naar de overleden financier die ervan werd beschuldigd meer dan 1.000 slachtoffers seksueel te hebben misbruikt.
Het optreden van de first lady donderdag zelf viel op door zijn zeldzaamheid. Ze is tijdens de tweede ambtstermijn van haar man grotendeels buiten de publieke belangstelling gebleven, waardoor het des te opmerkelijker is geworden dat ze besloot in te gaan op beschuldigingen die verband hielden met een van de meest spraakmakende schandalen die de regering-Trump heeft achtervolgd.
In een telefonisch interview met een MS NOW-verslaggever zei de president dat hij “niets wist van” de verklaring van de first lady voor de camera. Het Witte Huis had woensdag een bericht naar de pers gestuurd over haar plannen om ‘een verklaring’ af te leggen.
Tijdens het geplande evenement erkende Melania Trump dat ze wel een e-mailuitwisseling had gehad met Maxwell, maar zei dat ze nooit een relatie met haar of Epstein had gehad. De correspondentie was een “triviale opmerking” en een “beleefd antwoord” op een e-mail, zei ze.
De door het ministerie van Justitie vrijgegeven Epstein-dossiers bevatten een E-mailuitwisseling uit 2002 tussen Maxwell en een vrouw die zichzelf identificeert als Melania.
“Beste G! Hoe gaat het?”, schrijft de vrouw aan Maxwell. “Mooi verhaal over JE in NY mag. Je ziet er geweldig uit op de foto.”
Het bericht lijkt te verwijzen naar een artikel in New York Magazine uit 2002 waarin Donald Trump Epstein omschreef als een ‘geweldige kerel’ en zei dat hij de financier al vijftien jaar kende.
“Hij is erg leuk om mee om te gaan. Er wordt zelfs gezegd dat hij net zoveel van mooie vrouwen houdt als ik, en velen van hen zijn aan de jongere kant”, zei Trump over Epstein. ‘Er bestaat geen twijfel over: Jeffrey geniet van zijn sociale leven.’
In de e-mailuitwisseling van 2002 vroeg de vrouw Maxwell naar een recente reis die Maxwell maakte naar Palm Beach, Florida, waar Epstein een landhuis bezat, en stelde voor dat ze in de toekomst contact zouden opnemen.
“Bel me als je terug bent in New York”, schreef ze.
Het Witte Huis reageerde niet op een verzoek om commentaar over de vraag of dit de e-mail was waar Melania Trump naar verwees.
Paolo Zampolli, een modellenagent die lange tijd werd beschouwd als de persoon die Melania en Donald Trump introduceerde, beweerde in een interview dat hij degene was die het paar introduceerde.
“Ik zou heel graag in het Congres willen getuigen wie de first lady aan de president heeft voorgesteld”, zei hij.
Zampolli, die Epstein kende via de modellenwereld en ook voorkomt in de Epstein-documenten, zei dat het geen verrassing was dat Melania Trump Epstein en Maxwell zou zijn tegengekomen.
“Deze mensen waren in de buurt”, zei Zampolli over Epstein en Maxwell. “Ze maakten deel uit van het toneel.”
Zampolli, een oude bondgenoot van Trump, is momenteel de speciale gezant van de VS voor mondiale partnerschappen en was tijdens de vorige regering-Trump lid van het bestuur van het Kennedy Center.
De voormalige modellenscout was dat wel onlangs beschuldigd van het gebruik van zijn politieke connecties om zijn Braziliaanse ex-vriendin te laten arresteren door de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving, wat hij ontkende.
Melania Trump verdedigde de connecties van haar man met Epstein niet rechtstreeks. Ze zei dat “Epstein niet de enige was” en merkte op dat verschillende prominente personen hun functie hebben neergelegd nadat hun namen in de Epstein-bestanden waren opgedoken.
“Natuurlijk komt dit niet neer op schuldgevoel, maar we moeten nog steeds open en transparant werken om de waarheid bloot te leggen”, zei ze.
Trump is herhaaldelijk beschuldigd van het achterhouden van informatie over de Epstein-dossiers voor het publiek
De first lady sloot haar opmerkingen af door er bij het Congres op aan te dringen openbare hoorzittingen te houden gericht op de getuigenissen van de overlevenden van Epstein.
“Nu is het tijd voor het Congres om in actie te komen. Epstein was niet de enige”, zei Trump. “Ik roep het Congres op om de vrouwen die het slachtoffer zijn geworden van Epstein een openbare hoorzitting te geven, specifiek gericht op de overlevenden. Geef deze slachtoffers de kans om onder ede voor het Congres te getuigen met de kracht van een beëdigde getuigenis.”
Een groep van vijftien Epstein-slachtoffers en familieleden bekritiseerde de oproep van de first lady aan hen om getuigenissen af te leggen in het Congres, waarbij ze zeiden dat dit de last op de schouders van de overlevenden legt om licht te werpen op de misdaden van Epstein en de aandacht afleidt van voormalig Atty. Generaal Pam Bondi, die zich heeft verzet tegen het afleggen van een getuigenis aan de House Oversight Committee over haar vrijgave van de dossiers.
“Overlevenden hebben hun steentje bijgedragen”, schreef de groep. “Nu is het tijd voor degenen die aan de macht zijn om het hunne te doen.”
Afgevaardigde Robert Garcia, de hoogste democraat in de House Oversight Committee, was het met de first lady eens dat er een openbare hoorzitting in het Congres zou moeten plaatsvinden.
“We moedigen voorzitter (James) Comer aan om op het verzoek van de First Lady te reageren en onmiddellijk een openbare hoorzitting te plannen”, schreef Garcia (D-Long Beach) in een verklaring.
Een woordvoerder van Comer, een Republikein uit Kentucky, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
