Matthew Weiner besloot drie seizoenen van tevoren tot een grote Mad Men-dood

Dit bericht bevat spoilers voor “Mad Men” seizoen 7.

Aan tragedie geen gebrek ‘Mad Men’, een show die fundamenteel over ongelukkige mensen gaat proberen sociale rollen te vervullen die niet helemaal bij hen passen. Maar misschien wel het meest tragische van alles is de onthulling op het elfde uur dat Betty (January Jones) terminale longkanker heeft.

De onthulling is logisch, gezien de enorme hoeveelheid sigaretten die Betty rookt in de loop van de show, maar het prikt nog steeds. Betty is niet alleen nog in de dertig als de diagnose wordt gesteld, maar ze is zichzelf onlangs ook aan het ontdekken. Ze krijgt de fatale diagnose van kanker terwijl ze terugkeert naar school om een ​​carrière in de psychologie na te streven. Nadat ze de rest van de serie moeite heeft gehad om zichzelf als meer dan een vrouw of een moeder te zien, begint Betty haar leven gewoon op haar eigen voorwaarden te leiden. Ze had een potentieel inspirerende, transformatieve reis voor de boeg, maar het lot maakte daar een einde aan.

Showrunner Matthew Weiner had altijd enigszins de bedoeling gehad dat Betty zou sterven tegen de tijd dat ‘Mad Men’ ten einde liep, maar pas na seizoen 4 (met een lange periode tussen de seizoenen waarin de contracten van de cast door AMC moesten worden verlengd) zette hij zich volledig in voor het idee. Zoals hij zei toen hij de serie als geheel in 2015 besprak met auteur AM Homes (via Amusement wekelijks):

“(Betty’s) moeder was net overleden tijdens de pilot, en ik had het gevoel dat deze vrouw niet lang meer zou leven. We hielden van het idee dat ze haar doel in het leven zou realiseren op het moment dat ze geen tijd meer had. (…) Ik denk dat er een les valt te leren over de willekeur van dingen, en bovendien had ze duidelijk een aantal aanleg en behoorlijk ernstig kankerverwekkend gedrag.”

Een deel van wat de dood van Betty zo verwoestend maakt, is de combinatie met de manier waarop de show eindigt voor Joan Holloway (Christina Hendricks), een vrouw van ongeveer dezelfde leeftijd. Midden dertig besluit Joan haar carrière volledig te omarmen, en het resultaat is dat ze het goed doet; tegen de laatste aflevering is ze miljonair en start ze haar eigen bedrijf, en er bestaat weinig twijfel over dat het succesvol zal zijn. Joan belandt op een plek die drastisch anders is van waar zij, het publiek, of zelfs Weiner zelf, tien jaar eerder dachten dat ze zou zijn. Het is een meeslepende, inspirerende reis.

Helaas is het logisch dat “Mad Men” een dergelijke reis aan Betty zou weigeren. De keuze diende als eerbetoon aan de vele vrouwen van de generatie van Betty en Joan die geen kans kregen om buiten het huishouden te gedijen en nooit hun volledige potentieel mochten realiseren. Hoe inspirerend het succes van Joan ook is, en hoezeer het ook de veranderende gendernormen van de jaren zestig vertegenwoordigt, de boog van Betty herinnerde ons eraan dat vrouwen als Joan nog steeds uitschieters van hun tijd waren.

Het andere element van de tragedie voor Betty is dat haar dood, een duidelijk gevolg van haar leven lang roken, voelt als een soort kosmische straf voor haar ex-man, Don Draper (Jon Hamm), die aan zoveel sigarettenadvertenties heeft gewerkt. Fans weten al lang dat drie van de belangrijkste vrouwen in Don’s leven – Anna (Melinda Page Hamilton), Rachel (Maggie Siff) en Betty – sterven aan kanker, de oorzaak waarvan sigaretten berucht zijn. Het is een terugkerend thema dat de mannelijke personages van de show wegkomen met meer slecht gedrag dan de vrouwelijke personages; het feit dat het vooral de vrouwen zijn die gestraft worden voor het roken (in plaats van Don en zijn twee pakjes per dag) lijkt daar een natuurlijk verlengstuk van.

Hoe triest het ook mag zijn dat Betty’s leven wordt afgebroken, ze groeit nog steeds behoorlijk in de loop van ‘Mad Men’. Gedurende de eerste drie seizoenen van de serie wordt ze helder over haar relatie met Don voordat ze deze uiteindelijk op haar eigen voorwaarden beëindigt in seizoen 3. En hoewel het bijna lijkt alsof de show Betty straft voor het verlaten van Don gedurende de volgende twee seizoenen (seizoenen 4 en 5 tonen Betty op haar meest openlijk ellendige), is het in seizoen 6 duidelijk dat ze de juiste keuze heeft gemaakt. Haar nieuwe echtgenoot, Henry (Christopher Stanley), is niet perfect, maar hij waardeert haar duidelijk boven haar uiterlijk, en in seizoen 7 is zelfs haar dochter Sally (Kiernan Shipka) gedesillusioneerd geraakt door Don en is ze Betty beter gaan begrijpen.

Misschien is het stralende moment van Betty haar reactie op haar slechte medische nieuws. In plaats van haar laatste maanden wanhopig te lijden onder pijnlijke medische procedures die waarschijnlijk niet zullen werken, kiest ze ervoor om haar opleiding voort te zetten, ook al weet ze dat een carrière niet langer in het verschiet ligt. Ze heeft iets gevonden waar ze van houdt – leren omwille van zichzelf – en ze zal zich daaraan blijven houden tot het bittere einde.

Die slotmomenten van de voorlaatste aflevering van de show, waarin we Betty haar uitputting zien bagatelliseren terwijl ze de trap oploopt naar haar collegeklas, zijn verwoestend maar bewonderenswaardig. Betty’s leven eindigt misschien sneller dan ze wilde, maar ze heeft ervoor gekozen om waardig uit te gaan. Voor een van de weinige keren in de serie weet Betty precies hoe ze met een situatie wil omgaan tegen de tijd dat “Mad Men” ten einde loopten ze laat geen van de mannen in haar leven haar keuze ondermijnen.