Het bewerken van de werken van Stephen King is een lucratieve onderneming geweest sinds de release van Brian De Palma’s “Carrie” in 1976. Die film was gebaseerd op King’s gelijknamige roman, die slechts twee jaar eerder werd gepubliceerd. Die film verdiende een hoop geld met een laag budget, waardoor King meteen een creatieve kracht werd om in de gaten te houden. De film werd zelfs genomineerd voor Beste Actrice en Beste Vrouwelijke Bijrol tijdens de Academy Awards. In 1979 zond CBS de griezelige, van King afkomstige vampierminiserie ‘Salem’s Lot’ uit, die ook voor opschudding zorgde en genomineerd werd voor drie Primetime Emmy’s. In 1980 bewerkte Stanley Kubrick King’s roman “The Shining” op beroemde wijze naar het grote scherm, en het werd, misschien verrassend genoeg, genomineerd voor twee Razzies voor Slechtste Actrice en Slechtste Regisseur (!). ‘The Shining’ werd echter al lang geleden opnieuw aangevochten en wordt nu beschouwd als een van de engste aller tijden.
In 1981 werd echter een nogal obscure Stephen King-bewerking gepubliceerd die maar weinigen zich waarschijnlijk herinneren. Destijds had Marvel Comics een serie gelanceerd genaamd “Bizarre Adventures”, een throwback-anthologieboek dat deed denken aan EC’s horrorstrips uit de jaren vijftig. In nummer 29 van die serie nam kunstenaar Walt Simonson blokken tekst uit Stephen King’s korte verhaal “The Lawnmower Man” en zorgde voor de juiste begeleidende tekeningen. King is de gecrediteerde schrijver van de strip, ook al zou een stripboekauteur (hier niet genoemd, maar waarschijnlijk Simonson) degene zijn geweest die het verhaal in stripboekvorm had opgemaakt en bewerkt.
Het was, chronologisch gezien, pas de vierde Stephen King-bewerking ooit gemaakt. Het dateert van vóór klassiekers als ‘Creepshow’, ‘Cujo’, ‘The Dead Zone’, ‘Christine’ en zelfs die popsongbewerking van ‘The Stand’ van de Britse rockband The Alarm.
The Lawnmower Man werd in 1981 verfilmd tot een Marvel Comic
Er moet meteen worden opgemerkt dat het korte verhaal van Stephen King, “The Lawnmower Man”, helemaal geen gelijkenis vertoont met de beruchte verfilming uit 1992 van Brett Leonard. Leonards film was, bizar gezegd, een cyberthriller over een gekke wetenschapper die VR-technologie en hoogwaardige medicijnen gebruikt om van een plaatselijke tuinman en grasmaaier een supergenie te maken. Alles gaat mis, natuurlijk, en de man van de grasmaaier verandert in een psychische superschurk. De film was zo ver verwijderd van King’s verhaal de auteur heeft met succes een rechtszaak aangespannen om zijn naam te laten verwijderen.
Het korte verhaal werd ondertussen oorspronkelijk gepubliceerd in 1975 in Cavalier Magazine en werd later opgenomen in King’s compendium ‘Night Shift’ uit 1978. Het ging niet om VR-technologie, maar om een mysterieuze freelance tuinman die was ingehuurd door een bescheiden huiseigenaar genaamd Harold. De tuinman, zo ontdekt Harold, heeft een grasmaaier die schijnbaar vanzelf draait. Ook loopt de tuinman graag naakt achter de grasmaaier aan en eet het grasmaaisel op (!). Het is gebleken dat de tuinman eigenlijk een sater is en dat hij de grasmaaier gebruikt om mensen te offeren aan de grote god Pan.
De Marvel Comics-aanpassing uit 1981 was een directe bewerking van King’s verhaal, waarin, zoals gezegd, de feitelijke tekst van King werd gebruikt. Het beïnvloedde ook de toon van een nuchtere Americana, waarin werd beweerd dat het hebben van een goed onderhouden gazon een symbool is van mannelijke kracht, en dat Harold zich een beetje bedreigd voelde door de assertieve, ongewone houding van de tuinman en zijn vermeldingen van de godin Circe. De strip was in zwart-wit, waardoor sommige van de bloediger scènes onopgemerkt langs de beruchte Comics Code Authority konden glippen.
Hilarisch genoeg hebben verschillende online bronnen erop moeten wijzen dat de Circe die in deze Marvel Comic wordt genoemd, niet de superheldin Sersi uit ‘The Eternals’ is.
Er was ook nog een obscure bewerking van The Lawnmower Man
“The Lawnmower Man” was ook de bron van een weinig geziene korte film van 12 minuten, geproduceerd in 1987 door regisseur James Gonis en schrijver Michael De Luca. Horrorfans herkennen de naam Michael De Luca misschien als de schrijver van Rachel Talalay’s ‘Freddy’s Dead: The Final Nightmare’, John Carpenter’s ‘In the Mouth of Madness’ en Danny Cannon’s ‘Judge Dredd’. Hij was ook uitvoerend producent van talloze spraakmakende horrorfilms in de jaren negentig en begin 2000. Trekkies kennen De Luca van zijn verhaalidee voor ‘Threshold’, dat vaak wordt beschouwd als een van de slechtste afleveringen van de serie (hoewel het niet zo slecht is).
Gonis’ korte film uit 1987 maakte deel uit van King’s beroemde Dollar Baby-deal. Het Dollar Baby-programma, zo kunnen King-fans je vertellen, was een speciaal programma dat de auteur had opgezet om jonge, ambitieuze filmmakers te helpen. King wist dat studenten misschien enkele van zijn kleine werken zouden willen verfilmen, en hij stond hen vaak toe de rechten op die kleine werken voor slechts een dollar te kopen. Gonis kocht de rechten op “The Lawnmower Man” en maakte er een ambitieus tekort van 12 minuten van. De korte film is echter alleen vertoond op horrorfilm- en Stephen King-festivals. Het lage budget en de echoachtige, amateuristische kwaliteiten doen het denken aan ‘The Texas Chain Saw Massacre’. Bootlegs van de korte film van lage kwaliteit zijn online gelekt.
En natuurlijk zijn er de speelfilmaanpassingen in grote studio’s. Brett Leonards filmhierboven vermeld, klopte niet met het verhaal van King, maar het was nog steeds succesvol genoeg om in 1996 een knettergek vervolg voort te brengen. Alleen echte ontdekkingsreizigers van Schlock hebben Farhad Manns film uit 1996 “The Lawnmower Man 2: Beyond Cyberspace” gezien (later hernoemd tot “The Lawnmower Man 2: Jobe’s War”). Alleen de dapperen hoeven zich aan te melden.
