Op de middag van 24 november 1971 ging een man met de naam Dan Cooper aan boord van Northwest Orient Flight 305 in Portland, Oregon. Hij betaalde contant voor een enkeltje naar Seattle, droeg een pak en had een koffertje bij zich. Tweeënveertig minuten later overhandigde hij een briefje aan een stewardess waarin hij beweerde dat er een bom in de koffer zat. ‘Ik koester geen wrok tegen uw luchtvaartmaatschappij, juffrouw,’ zei hij kalm tegen haar. “Ik heb gewoon een wrok.” Wat volgde blijft de enige onopgeloste skyjacking in de Amerikaanse geschiedenis. Cooper eiste $ 200.000 aan biljetten van $ 20 en vier parachutes. Toen het vliegtuig in Seattle landde, werd het losgeld afgeleverd en werden de passagiers vrijgelaten. Cooper gaf de bemanning vervolgens de opdracht om bij te tanken en op lage hoogte naar Mexico te vliegen. Ongeveer 30 minuten na het opstijgen, op ongeveer 3.000 meter boven het zuidwesten van Washington, liet hij de achtertrap van het vliegtuig zakken en parachuteerde hij de nacht in met het geld om zijn middel vastgebonden. Hij werd nooit meer gezien.
Afbeelding: YouTube-schermafbeelding/FBI
De FBI heeft de zaak tientallen jaren gevolgd voordat ze deze in 2016 formeel sloot, omdat ze er niet in waren geslaagd Cooper te identificeren of zelfs maar te bevestigen of hij de sprong overleefde. Deze Thanksgiving markeert 54 jaar sinds zijn verdwijning.
Een naam die nooit heeft bestaan
Een blijvende misvatting is zelfs de identiteit van Cooper. De kaper noemde zichzelf Dan Cooper. De inmiddels beroemde naam “DB Cooper” was het resultaat van een fout van een verslaggever die werd herhaald totdat deze bleef hangen. De fout werd permanent en veranderde een alias in een legende.Gepensioneerd FBI-agent Larry Carr, die het onderzoek tussen 2006 en 2010 leidde, denkt dat de naamkeuze er nog steeds toe doet. Carr heeft gesuggereerd dat Cooper geïnspireerd zou kunnen zijn door een Frans-Belgische stripheld genaamd Dan Cooper, een testpiloot van de Royal Canadian Air Force wiens avonturen in de jaren vijftig in Europa werden gepubliceerd. De strips zijn nooit in het Engels vertaald of in de VS verkocht, wat Carr ertoe bracht te theoretiseren dat Cooper mogelijk Frans-Canadees was of in België woonde of diende bij de Amerikaanse luchtmacht. Rollins gelooft dat Lakich de strips mogelijk is tegengekomen tijdens zijn overzeese militaire dienst, hoewel hij erkent dat er geen definitief bewijs is.
De stropdas die weigert zijn geheimen prijs te geven
Voor Rollins was het idee van een motief alleen nooit genoeg. Verdriet en woede zouden kunnen verklaren waarom iemand een dergelijke misdaad zou begaan, maar ze konden niet uitleggen hoe het werd uitgevoerd, of waarom Cooper zo weinig fouten achterliet. Wat hem dieper in de theorie trok, waren de fysieke en forensische details die, naar zijn mening, het veld veel scherper vernauwden dan de psychologie ooit zou kunnen, en herhaaldelijk naar één naam begonnen te verwijzen.Een van de weinige fysieke aanwijzingen die Cooper achterliet, was een zwarte clip-on-das, achtergelaten op zijn stoel. Tientallen jaren later werd het het centrum van hernieuwde forensische belangstelling.
Tijdens de kaping droeg Cooper deze zwarte JC Penney-das, die hij afdeed voordat hij sprong; het leverde ons later een DNA-monster/FBI op
Een groep vrijwillige wetenschappers, bekend als de Citizen Sleuths, onderzocht de stropdas onder een elektronenmicroscoop en identificeerde titanium-, roestvrij staal- en palladiumdeeltjes, materialen die eind jaren zestig en begin jaren zeventig slechts in een beperkt aantal gespecialiseerde industrieën werden gebruikt. De FBI heeft ook een gedeeltelijk DNA-profiel opgevraagd, maar er is nooit een match gevonden. Veel onderzoekers denken dat de deeltjes erop duiden dat Cooper in de metaalverwerking of geavanceerde elektronica werkte. Dat geloof vormt de kern van een van de meest overtuigende en omstreden moderne theorieën.
Het geval voor Joe Lakich
In 2017 bracht uitvinder en gediplomeerde piloot Bill Rollins een gedetailleerd argument naar voren waarin Joe Lakich, een gepensioneerde legermajoor en ingenieur uit Nashville, werd geïdentificeerd als DB Cooper. Lakich diende tijdens de Tweede Wereldoorlog in de infanterie van het Amerikaanse leger en ontving de Bronze Star voor heldenmoed, en diende later in Duitsland, Korea en Italië. Nadat hij in 1961 het leger had verlaten, werkte hij bij Nashville Electronics, een condensatorfabriek die verschillende van dezelfde metalen gebruikte als de stropdas van Cooper. Uit een bedrijfsoctrooi uit die periode blijkt dat het een onderdeel produceerde dat een zeldzame vorm van titanium bevatte, wat overeenkomt met forensische bevindingen. Rollins beweert dat Lakich ook voldeed aan de ooggetuigenbeschrijvingen van Cooper: een beleefde, zachtaardige man van in de veertig met een olijfkleurige huidskleur. Lakich zou op het moment van de kaping eind veertig zijn geweest. Rollins heeft een samengesteld beeld gemaakt waarin de helft van Lakichs gezicht is samengevoegd met de helft van de FBI-schets, die volgens hem nauw aansluit.
Het gezicht van Lakich is hierboven te zien, samen met een van de schetsen van DB Cooper. Rollins ziet een sterke gelijkenis tussen het paar/afbeelding: Bill Rollins via Dailymail
Ondanks alle technische argumenten zegt Rollins dat de theorie alleen zinvol is als het motief serieus wordt genomen.
Een wrok die weken eerder is ontstaan
Rollins gelooft dat Coopers ‘wrok’ voortkwam uit een familietragedie slechts 51 dagen vóór de kaping. In de vroege uren van 4 oktober 1971 werd Lakich’s 25-jarige dochter Susan Lakich in Nashville ontvoerd door haar vervreemde echtgenoot, George Giffe. Giffe beweerde dat hij een arts was die een patiënt vervoerde, kaapte onder schot een privévliegtuig en gaf de piloot, Brant Downs, de opdracht naar de Bahama’s te vliegen. Toen het vliegtuig in Jacksonville stopte om brandstof te halen, weigerden FBI-agenten te onderhandelen. Ze schoten twee banden en een motor kapot. Even later klonken geweerschoten in de cabine. Susan en Downs werden gedood. Giffe stierf door zelfmoord. Joe Lakich beschuldigde de FBI publiekelijk van het verkeerd omgaan met het incident en zei dat ze ‘bloed aan hun handen’ hadden. Volgens Rollins werd de familie later lastiggevallen nadat ze zich hadden uitgesproken en opnieuw nadat ze een rechtszaak wegens onrechtmatige dood hadden aangespannen. Verdriet, zo betoogt Rollins, verhardde zich in een motief.
‘Heel goed mogelijk’
Lakich stierf in 2017, 95 jaar oud. Later dat jaar nam Rollins contact op met Lakich’s zoon, Keith Bagsby, die niet op de hoogte was van de theorie. In een gesprek met MailOnline zei Bagsby, nu 56, dat hij zijn vader pas ontmoette toen hij 35 was. Zijn geboorte was het gevolg van een buitenechtelijke affaire die Lakich geheim hield. Tegen de tijd dat ze elkaar ontmoetten, was Lakich op leeftijd en vertoonde hij vroege tekenen van de ziekte van Alzheimer. “Ik geloof dat het heel goed mogelijk is”, zei Bagsby. “Aan de ene kant had het Joe kunnen zijn, gezien alle omstandigheden, maar als dat zo was, heeft hij het heel goed voor ons verborgen gehouden.” Hij voegde eraan toe: “De tragedie met Susan heeft Joe enorm getroffen. Hij sprak er af en toe over. Het deed hem oprecht verdriet. Maar we hebben nooit over DB Cooper gesproken.”
Waarom sommige experts nog steeds niet overtuigd zijn
Niet iedereen aanvaardt de conclusies van Rollins. Gepensioneerd FBI-agent Larry Carr gelooft dat Cooper waarschijnlijk een beperkte militaire training heeft gehad en vrijwel zeker stierf in de nacht van de sprong. Hij wijst op wat hij als fundamentele fouten beschouwt: Cooper verzuimde parachutes te specificeren, een precieze vliegroute te dicteren of adequate beschermende kleding te dragen. Die nacht trok er een storm over de Pacific Northwest. ‘Iedereen met echte militaire sprongervaring zou de missie hebben geschrapt’ Carr heeft gezegd. Onafhankelijk onderzoeker Eric Ulis, oprichter van de CooperCon-conferentie en een van de meest prominente onderzoekers van de zaak, is het ermee eens dat de gelijkspel cruciaal is, maar betwist de interpretatie van Rollins. Ulis gelooft dat de deeltjes in plaats daarvan verwijzen naar het Oak Ridge National Laboratory in Tennessee of Rem-Cru Titanium in Pittsburgh, een belangrijke leverancier van titanium en roestvrijstalen onderdelen aan Boeing in die tijd. Patenten van Rem-Cru komen overeen met de deeltjes die op de stropdas zijn gevonden, betoogt Ulis, en Citizen Sleuth-wetenschapper Tom Kaye heeft een thorium-uraniumverbinding geïdentificeerd die consistent is met Oak Ridge. ‘Als je de stropdas niet kunt verklaren, is hij niet de juiste man,’ zei Ulis. “En voor mij heeft Joe Lakich gewoon geen zin als verdachte.”
Een mysterie dat sluiting weigert
Honderden verdachten zijn de afgelopen vijftig jaar voorgesteld. Niemand is gearresteerd. In 1980 werd langs de Columbia River wat geld teruggevonden, maar er is nooit een definitief spoor van Cooper zelf opgedoken.
In 1980 teruggevonden geld dat overeenkwam met de serienummers van het losgeld/de FBI
Documentaireserie van Netflix DB Kuiper: Waar ben je? heeft de publieke belangstelling hernieuwd, evenals herhaalde beweringen van vermeende familieleden, waarvan er vele publiekelijk zijn ontkracht, onder meer door Ulis in interviews met LADbible. Wat overblijft is een zaak die op fragmenten is gebouwd: een stropdas, een losgeld, een naam die nooit heeft bestaan, en een sprong in de duisternis die misschien wel of niet overleefd had kunnen worden.
Of Joe Lakich de man achter de alias was, blijft onbewezen. Wat duidelijk is, is dat het mysterie meer dan een halve eeuw later nog steeds standhoudt, ondersteund door bewijsmateriaal dat zich verzet tegen definitieve interpretatie, en door een enkele zin die midden in de vlucht wordt uitgesproken en die nog steeds uitnodigt tot onderzoek.
