Een familie uit Mississippi dacht dat ze zich voorbereidden om afscheid te nemen van een dierbare. In plaats daarvan werden ze midden in de nacht gebeld met woorden waarvan ze nooit hadden verwacht dat ze ze zouden horen: hij leefde nog. Walter Williams, een 78-jarige boer en grootvader van 15 jaar, werd dood verklaard nadat hij met congestief hartfalen naar een hospice was gebracht. Verpleegkundigen konden rond 21.00 uur geen hartslag vinden en hij werd later die avond dood verklaard. Wat volgde zou een van de meest verontrustende medische fouten uit de recente geschiedenis worden.
Dood verklaard en naar een gestuurd uitvaartcentrum
Nadat zijn dood was bevestigd, werd het lichaam van Williams overgebracht naar het Porter and Sons Funeral Home in Lexington, Mississippi. Hij werd in een lijkzak geplaatst en naar de balsemingsruimte gebracht, waar het personeel hem begon voor te bereiden op het balsemen, een proces waarbij invasieve procedures en het gebruik van chemicaliën nodig zijn om het lichaam te conserveren. Op dat moment geloofde niemand dat Williams nog leefde.Het moment dat alles veranderde kwam binnen in het uitvaartcentrum. Volgens Holmes County Lijkschouwer Dexter Howard merkte het personeel iets zeer alarmerends op vlak voordat het balsemen zou beginnen. Howard zei tegen CNN: “We brachten hem naar de balsemingsruimte en we merkten dat zijn benen begonnen te bewegen, alsof hij schopte. Hij begon ook een beetje te ademen.” Williams werd onmiddellijk uit de lijkzak gehaald en met spoed terug naar het ziekenhuis gebracht. Howard voegde er later aan toe: “Elke zaak die ik doe is een leerervaring.” Hij zei dat het incident vooral één les versterkte: dat “wonderen kunnen gebeuren”.
Familie vertelde het ondenkbare
Williams’ neef, Eddie Hester, was eerder die avond aanwezig geweest en had toegekeken hoe zijn oom werd voorbereid op verwijdering. Terugdenkend aan het moment later zei hij: “Ik stond daar en zag hoe ze hem in een lijkzak stopten en deze dichtritsten. Dat was om 22.30 uur, en om 02.30 uur belde mijn neef me en zei: ‘Nog niet’ en ik zei: ‘Wat bedoel je met nog niet’. Hij zei: ‘Papa is er nog’.”De schok ging door het gezin. Howard vertelde later aan de BBC dat ze “gewoon in shock waren” nadat ze hoorden dat Williams nog leefde.Williams keerde na het incident kort terug naar huis en familieleden merkten vrijwel onmiddellijk een verschil. Zijn dochter, Martha Lewis, beschreef het moment waarop haar vader weer sprak. “Het leek alsof hij weer meer leven in zich had. En toen waren we gewoon gestopt met praten, hij vertelde ons ‘waarvoor zijn jullie allemaal gestopt met praten?’ Halleluja, dank u, Jezus. Het was niet de tijd van mijn vader.”Terugkijkend op die onverwachte dagen voegde ze eraan toe: ‘Ik weet niet hoelang hij ons nog zal vereren en zegenen met zijn aanwezigheid, maar halleluja, we danken hem nu.’Voor Howard, die meer dan twintig jaar als lijkschouwer had gewerkt, bleef de episode zonder precedent. Hij zei dat hij nog nooit zoiets was tegengekomen.
Een mogelijke verklaring, en een definitief afscheid
Latere berichtgeving wees op een mogelijke verklaring waarbij de pacemaker van Williams betrokken was. Lijkschouwer Dexter Howard zei dat hij geloofde dat het apparaat mogelijk even was gestopt en vervolgens opnieuw was opgestart, een theorie die werd gedeeld door begrafenisondernemer Byron Porter, die aanwezig was in het uitvaartcentrum toen de ontdekking werd gedaan. Terwijl het personeel zich voorbereidde om Williams naar de balsemingstafel te brengen, vertelde Porter aan de lokale zender WLBT: “We waren ons aan het klaarmaken om hem naar de balsemingstafel te brengen toen we merkten dat hij in beweging was en activiteiten had.”Williams overleefde iets meer dan twee weken na het incident. Op 13 maart 2014 werd hij opnieuw dood verklaard na verdere hartcomplicaties. Deze keer was er geen sprake van een omkering. Zijn neef Eddie Hester bevestigde het nieuws aan de lokale zender 16 WAPT en zei simpelweg: “Ik denk dat hij deze keer weg is.”
Terugkijkend op de dagen dat Williams aan hen werd teruggegeven, voegde Hester eraan toe: “Het was een wonder van twee weken voor mij en ik genoot van elke minuut, en mijn familie ook.” Toen dezelfde lijkschouwer en directeur van het uitvaartcentrum voor de tweede keer arriveerden om zijn dood te bevestigen, herinnerde Hester zich de reactie van de familie met een spoor van ongeloof en donkere humor: ‘Deze keer kwamen dezelfde lijkschouwer en dezelfde directeur van het uitvaartcentrum, en toen ze daar aankwamen, zei ik: ‘Ik dacht dat jullie allemaal iemand anders zouden sturen’, en we lachten erom. Iedereen lachte.”
