Lang voordat ze de politiek inging, was afgevaardigde Chellie Pingree een zelfbenoemde hippie, een back-to-the-lander en een biologische boer.
In de jaren zeventig, nadat ze in Maine had gestudeerd, zag ze een kans om daar een duurzamer leven te leiden. Ze besloot te blijven en verhuisde naar een eiland voor de kust, waar zij en haar man een kleine boerderij begonnen en hun producten op een lokale markt verkochten.
Pingree’s passie voor de landbouw beïnvloedde haar wetgevende werk op staats- en federaal niveau. De 70-jarige Democraat vertegenwoordigt sinds 2009 het eerste district van Maine in het Congres en heeft zich geconcentreerd op het versterken van de biologische voedselproductie, het creëren van betere toegang tot gezond voedsel voor kinderen en het bestrijden van pesticiden.
Als haar prioriteiten bekend in de oren klinken, kan dat zijn omdat veel van haar levenswerk op dit gebied mooi aansluit bij bepaalde facetten van de Make America Healthy Again (MAHA)-beweging, die wordt geleid door de huidige minister van Volksgezondheid en Human Services Robert F. Kennedy Jr., maar aan kracht won door de steun van moeders op sociale media.
Maar hoewel de Democratische wetgever verre van een voorstander van Kennedy is, zag ze al vroeg in de tweede regering-Trump het potentieel van samenwerking met MAHA-activisten. “Het is in veel opzichten een no-brainer”, zei ze. “We hebben veel gemeen.” En zoals vooral MAHA-moeders dat zijn waren in conflict over enkele recente beslissingen van Kennedy en president Donald Trumpis het een nog betere kans om een gemeenschappelijke basis te vinden.
De meeste duurzame landbouwgerelateerde kwesties zijn in de kern populistisch en tweeledig, zei ze, en voegde eraan toe: “Ik denk echt niet dat deze noodzakelijkerwijs links of rechts zijn. Ik denk dat de vragen rond gifstoffen in ons voedsel en voedsel medicijnen zijn, en de oppositie tegen Big Ag en grote chemische bedrijven is zeer universeel. Dit verbreedt de coalitie van mensen echt.”
Pingree had ook gezien hoe Kennedy’s boodschap weerklank vond bij de boeren in haar district. Toen hij als presidentskandidaat haar staat bezocht, ‘gingen veel mensen naar hem luisteren, en dat kwam deels door zijn interesse in alternatieve geneeswijzen en gezonde voeding’, zei ze.
Dus nadat Trump weer aan de macht kwam, begon ze leden van de beweging te bereiken: mensen als Kelly Ryerson, beter bekend onder haar social media-naam The Glyphosate Girl, en Zen Honeycutt, oprichter van Moms Across America, een grassroots-groep die zich richt op gezond voedsel. Beiden zijn grote voorstanders van Kennedy’s rol bij HHS en de MAHA-agenda die hij daar heeft gepusht.
Maar de afgelopen maanden hebben ze ook hun teleurstelling geuit over Kennedy’s veranderende standpunt ten aanzien van het gebruik van pesticiden. Hoewel hij een aantal van de kwesties heeft verdedigd die MAHA bezielen, waaronder zijn beslissingen rond vaccinaanbevelingen en zijn strijd tegen voedselkleurstoffen en ultrabewerkte voedingsmiddelen, heeft Kennedy afstand genomen van zijn standpunt over glyfosaat – hetzelfde herbicide waartegen hij als milieuadvocaat vocht.
(Met dank aan Chellie Pingree)
Eind februari, toen Trump een uitvoerend bevel uitvaardigde om de binnenlandse productie van glyfosaat uit te breiden, dat wordt aangetroffen in de weekmoordenaar Roundup en die pesticidenbedrijven mogelijk beschermt tegen rechtszaken, kondigde Kennedy zijn steun aan: met vermelding van de “Orde zet Amerika op de eerste plaats waar het er het meest toe doet: onze defensiebereidheid en onze voedselvoorziening.”
Hoewel de meeste MAHA-activisten Kennedy nog steeds positief beoordelen, heeft het uitvoerend bevel voor sommigen in de beweging een steeds groter wordende kloof blootgelegd. “Helaas heeft de actie van Trump om dit uitvoerend bevel over glyfosaat uit te vaardigen een groot deel van dat vertrouwen geschaad”, zei Honeycutt. “Het kan permanent kapot zijn.”
Maar waar MAHA en de huidige regering het niet eens zijn, hebben ze in Pingree een bondgenoot gevonden. Eind december werkte ze samen met MAHA om een pesticiden-rider te ontmaskeren in een uitgavenwet die bedrijven als Bayer, dat Roundup produceert, zou hebben beschermd tegen gezondheidsgerelateerde rechtszaken en staten en plaatsen ervan had weerhouden pesticiden te reguleren.
Ryerson zei dat Pingree de afgelopen maanden een belangrijke partner is geweest en juicht het werk toe dat ze heeft gedaan om de taal uit de uitgavenrekening te verwijderen.
“We zijn onze vrienden aan het vinden, en het is alsof we er nog meer kunnen krijgen? Het maakt me niet eens uit van welke kant ze komen”, zei ze. “Kunnen we er nog meer voor zorgen dat dit probleem prioriteit krijgt?”
En Honeycutt zei dat ze tijdens een van haar recente bezoeken aan Capitol Hill onder de indruk was dat Pingree hen persoonlijk had ontmoet. Elke andere wetgever stuurde een personeelslid om naar haar zorgen te luisteren.
“We vonden het leuk om te horen dat ze een biologische boerin is in Maine, en dat al een tijdje is, en een groot voorstander is van biologische landbouw”, zei ze. “We hadden dus veel dingen gemeen om over te praten.”
Voor Pingree is de alliantie voor beide partijen voordelig geweest.
“Vaak was ik een eenzame stem in de strijd om dat eruit te halen, maar we konden die taal uit het wetsvoorstel schrappen vlak voordat het eind dit jaar werd aangenomen”, zei ze. “En veel daarvan was te danken aan de hulp van de MAHA-moeders.”
Onlangs heeft de Democratische wetgever een amendement geïntroduceerd om soortgelijke bewoordingen uit de landbouwwet van dit jaar te schrappen, die de Landbouwcommissie van het Huis vorige week uit de commissie naar voren heeft gebracht. Hoewel haar pogingen uiteindelijk mislukten, is ze van plan andere kansen aan te grijpen om de strijd voort te zetten als er in het Huis een stemming op de vloer komt. En een paar weken geleden introduceerden zij en de Republikeinse vertegenwoordiger Thomas Massie de tweeledige No Immunity for Glyphosate Act, die tot doel heeft het uitvoerend bevel van Trump ongedaan te maken.
Al dit werk is ondersteund door MAHA-voorstanders die een krachtig platform hebben om druk uit te oefenen op GOP-leiders. Ze zegt dat ze hebben bijgedragen aan het onder de aandacht brengen van lastige kwesties zoals de regelgeving voor pesticiden en de gevaren van PFAS-chemicaliën, beter bekend als forever chemicaliën. Ze kunnen alledaagse moeders bereiken die misschien niet veel weten over het milieubeleid, maar zich wel zorgen maken over het voedsel dat hun kinderen eten.
De ervaren wetgever heeft gezien hoe de beweging het bereik van haar boodschap op TikTok en Instagram vergroot. “Ze bereiken veel meer mensen dan de gemiddelde biologische landbouwblog of milieugroepering.”
Als gevolg hiervan zegt Pingree dat ze ook meer op sociale media is gaan posten en bijvoorbeeld reels op Instagram deelt om zichtbaarheid te krijgen onder potentiële supporters.
Voor milieugroeperingen heeft de MAHA-beweging er ook toe bijgedragen dat sommige van deze kwesties relevant zijn geworden voor de Republikeinen, die hun kiezers tevreden moeten houden vóór de tussentijdse verkiezingen, zegt JW Glass, beleidsanalist van de Environmental Protection Agency bij het non-profit Center for Biological Diversity.
“Nu de dialoog breder en tweeledig is, staat er veel druk op de Republikeinen”, zei hij. “Er is meer een wereld waar Republikeinen aan de andere kant van het gangpad staan te zweten. Er is veel meer aandacht voor hen.”
Voor milieuorganisaties is het ook een welkome afwisseling om voor sommige van deze kwesties steun van beide partijen te zien. “Het is veilig om te zeggen dat MAHA grotendeels dezelfde opvattingen deelt als de reguliere milieubeweging,” zei hij.
In de toekomst hoopt Pingree de bekendheid te vergroten van het werk dat de Democraten volgens haar de hele tijd hebben gedaan en ziet ze het potentieel van het vormen van een tweeledige MAHA-caucus.
“Ik denk dat mijn gevoel altijd is geweest: als je op een aantal van deze belangrijke kwesties kunt winnen, dan bouw je een coalitie om te winnen. Je maakt niet van alles een lakmoesproef over de vraag of je wel of niet een gesprek zult voeren.”
