Venezolaanse president Nicolaas Maduro heeft maandagochtend uitdagend zijn onschuld uitgeroepen in een federale rechtbank in Manhattan tijdens het eerste publieke optreden van hem en zijn vrouw sinds Amerikaanse troepen hebben ze gevangengenomen tijdens een dramatische militaire aanval op Caracas afgelopen weekend.
“Ik ben onschuldig. Ik ben niet schuldig. Ik ben een fatsoenlijk man. Ik ben nog steeds president van mijn land”, zei Maduro via een tolk tegen de rechter toen hem werd gevraagd om zijn pleidooi over narco-terrorisme en wapenaanklachten.
Vervolgens werd hij onderbroken door de rechter, die tussenbeide kwam: “Namens de heer Maduro zal een onschuldig pleidooi worden gehouden.”
Het was een van de vele dramatische momenten tijdens de ongeveer dertig minuten durende hoorzitting, die Maduro gebruikte om te protesteren tegen zijn gevangenneming door Amerikaanse troepen.
Toen hij de rechtszaal binnenkwam, geflankeerd door Amerikaanse maarschalken, wenste hij iedereen een ‘Gelukkig Nieuwjaar’ in het Engels en keek hij de leden van de pers aan die achter in de rechtszaal zaten.
Later, toen de hoorzitting eindigde, stond een persoon op de vierde rij van de rechtszaal op om te zeggen dat Maduro zou betalen in naam van het Venezolaanse volk.
“Ik ben een man van God, en ik ben een oorlogsgevangene”, reageerde Maduro in het Spaans toen Amerikaanse marshals hem de rechtszaal uit begeleidden.
Maduro en zijn vrouw, Cilia Flores, werden aangeklaagd wegens een aanklacht wegens een samenzwering om cocaïne te importeren en een daarmee samenhangende samenzwering om machinegeweren en andere ‘destructieve apparaten’ te bezitten ter bevordering van de drugshandel. Maduro wordt ook geconfronteerd met een aanklacht wegens samenzwering tegen narco-terrorisme.
De twee droegen een standaard gevangeniskleding: marineblauwe kielen over oranje shirts met lange mouwen en een kaki broek. Op hun stoelen in de rechtszaal droegen ze een koptelefoon om naar hun door de rechtbank aangewezen vertalers te luisteren.
Toen hij opstond om de rechter toe te spreken, hield Maduro de armleuningen van zijn stoel vast terwijl hij onvast opstond. Flores, haar blonde haar in een knotje, had verschillende kleine verbandjes op haar gezicht. Ze liep verwondingen op tijdens haar ‘ontvoering’ in Caracas, zei een van haar advocaten.
Tijdens de volle middaghoorzitting las de Amerikaanse districtsrechter Alvin Hellerstein het echtpaar een samenvatting van hun aanklachten voor en informeerde de Venezolaanse president en first lady over hun rechten voordat het paar onschuldige pleidooien indiende. Hij sprak hen aan met ‘meneer Maduro’ en ‘mevrouw Flores’.
Toen Maduro aan het begin van de hoorzitting werd gevraagd zijn identiteit te bevestigen, begon Maduro met in krachtig gesproken Spaans te zeggen dat hij “Presidente constitutional de la Republica Venezuela” is.
“Ik ben hier, ontvoerd, sinds zaterdag 3 januari”, zei Maduro. Ik werd gevangengenomen in mijn huis in Caracas, Venezuela.”
‘Er zal een tijd en een plaats zijn om dit allemaal te bespreken,’ onderbrak de rechter.
Toen Flores om haar pleidooi werd gevraagd, sprak ze met een rustige, schorre stem.
‘Niet schuldig. Volkomen onschuldig’, zei ze via een gerechtstolk.
Zowel Maduro als Flores worden geconfronteerd met gezondheidsproblemen en zullen in afwachting van hun proces medische hulp nodig hebben, aldus hun advocaten.
“Miss Flores heeft tijdens haar ontvoering aanzienlijke verwondingen opgelopen, zoals u vandaag hier in de rechtszaal kunt zien”, zei advocaat Mark Donnelly tegen de rechter. “Er bestaat een vermoeden dat ze mogelijk een breuk of ernstige blauwe plekken op haar ribben heeft”, voegde de advocaat eraan toe.
De 25 pagina’s tellende aanklacht tegen Maduro, zijn vrouw, zoon en drie anderen beweert dat Venezolaanse leiders gedurende meer dan 25 jaar “hun publieke vertrouwenspositie hebben misbruikt en ooit legitieme instellingen hebben gecorrumpeerd om tonnen cocaïne in de Verenigde Staten te importeren.”
Maduro werd in de rechtbank vertegenwoordigd door Barry Pollack, een advocaat die vooral bekend staat omdat hij ook WikiLeaks-uitgever Julian Assange vertegenwoordigde. Flores werd vertegenwoordigd door de in Texas gevestigde advocaat Mark Donnelly en een van zijn advocatenpartners, Andres Sanchez.
De advocaten zeiden dat ze maandag geen borgtocht voor Maduro of Flores zouden vragen, maar zich het recht voorbehielden om dit op een later tijdstip te vragen. Pollack vertelde Hellerstein dat hij anticipeerde op een ‘omvangrijke en gecompliceerde juridische praktijk’.
“De heer Maduro is het hoofd van een soevereine staat”, zei Pollack. “Hij heeft recht op de voorrechten en immuniteiten die bij dat ambt horen. Bovendien zijn er vragen over de wettigheid van deze militaire ontvoering.”
Hellerstein plande de volgende rechtszitting op 17 maart.
Maduro is al lange tijd een doelwit van het Amerikaanse ministerie van Justitie. De federale aanklagers van Manhattan hebben hem in 2020 voor het eerst aangeklaagd en beschuldigd van het leiden van het drugshandelnetwerk, het Cartel de los Soles.
In 2015 werden de neven van Maduro’s vrouw, Flores, in Haïti gearresteerd en beschuldigd van drugshandel door hetzelfde bureau dat de Maduro-zaak behandelde.
In de aanklacht staat dat Maduro “vooraan staat in deze corruptie en samenwerkt met zijn mede-samenzweerders om zijn illegaal verkregen gezag en de instellingen die hij heeft gecorrodeerd te gebruiken om duizenden tonnen cocaïne naar de Verenigde Staten te transporteren.”
Dat zei president Donald Trump zaterdag De VS hebben de Venezolaanse president gevangengenomen na grootschalige aanvallen op het Zuid-Amerikaanse land.
Trump zei dat de VS Venezuela zullen ‘sturen’ totdat een ‘veilige, correcte en verstandige transitie’ kan worden gefaciliteerd. Het blijft onduidelijk hoe de regering-Trump dit plan zal uitvoeren en voor hoe lang.
