De Verenigde Staten bereiden zich voor om de komende dagen een nieuwe fase van operaties tegen Venezuela te lanceren, vertelden vier Amerikaanse functionarissen aan Reuters, wat een mogelijke escalatie aangeeft in de pogingen van Washington om het bewind van president Nicolás Maduro aan te vechten. Deze stap komt op het moment dat de regering-Trump de druk op Caracas opvoert en tegelijkertijd haar militaire aanwezigheid in het Caribisch gebied uitbreidt, een opbouw die nieuwe zorgen heeft doen rijzen over een mogelijke confrontatie. Volgens twee van de functionarissen wordt verwacht dat geheime operaties de eerste stap van de nieuwe strategie zullen zijn. Ze zeiden dat de discussies opties omvatten die tot doel zouden kunnen hebben Maduro van de macht te verdrijven. Alle functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de plannen. Maduro, die Venezuela sinds 2013 leidt, heeft de VS er lange tijd van beschuldigd hem uit zijn ambt te willen ontzetten. Hij beweert dat burgers en het leger bereid zijn zich te verzetten tegen elke buitenlandse poging om hem af te zetten.Een Amerikaanse militaire opbouw in de buurt van de Venezolaanse wateren is al maanden aan de gang. Het grootste vliegdekschip van de Amerikaanse marine, de USS Gerald R Ford, arriveerde op 16 november in de regio met zijn aanvalsgroep, samen met minstens zeven andere oorlogsschepen, een kernonderzeeër en F-35 gevechtsvliegtuigen. Hoewel het Pentagon zegt dat de troepen zich richten op drugsbestrijdingsmissies, is de omvang van de inzet aanzienlijk groter dan nodig is voor dergelijke operaties.Washington heeft Maduro beschuldigd van het leiden van het Cartel de los Soles, dat naar eigen zeggen drugs naar de VS smokkelt. Maandag is de regering-Trump van plan de groep aan te merken als een buitenlandse terroristische organisatie, aldus Reuters. De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth zei onlangs dat de benoeming “een hele reeks nieuwe opties voor de Verenigde Staten met zich meebrengt”, waaronder mogelijke aanvallen op de bezittingen en infrastructuur van Maduro.In afwachting van een verhoogd risico heeft de Amerikaanse Federal Aviation Administration luchtvaartmaatschappijen gewaarschuwd voor een “potentieel gevaarlijke situatie” boven het Venezolaanse luchtruim, wat meerdere luchtvaartmaatschappijen ertoe heeft aangezet vluchten te annuleren. Sinds september hebben Amerikaanse troepen minstens 21 aanvallen uitgevoerd op schepen die verdacht worden van drugshandel in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan, waarbij meer dan 80 mensen omkwamen. Deze acties zijn door mensenrechtengroeperingen veroordeeld als illegale moordpartijen.Ondanks de escalerende druk heeft president Trump ook aangegeven open te staan voor onderhandelingen. “Op een bepaalde tijd zal ik met hem praten”, zei hij tegen verslaggevers in het Witte Huis toen hem werd gevraagd of hij met Maduro wilde spreken. Op een afzonderlijke vraag over mogelijke Amerikaanse aanvallen in Mexico om drugskartels te bestrijden, zei Trump: “Ik vind het prima. Wat we ook moeten doen om drugs te stoppen… ik zou er trots op zijn om het te doen.”Maduro heeft gereageerd door te zeggen dat hij klaar is voor een dialoog en dat hij “persoonlijk” zal ontmoeten met iedereen uit de VS die wil praten. Zijn regering bereidt zich echter ook voor op een mogelijke Amerikaanse invasie en plant “langdurig verzet” door middel van guerrilla-achtige operaties op meer dan 280 locaties, volgens bronnen geciteerd door Reuters.Het Amerikaanse leger is veel sterker dan dat van Venezuela, dat nog steeds kampt met een ineenstorting van de training, uitrusting en voedselvoorraden voor soldaten. In augustus verdubbelde Washington de beloning voor informatie die leidde tot de arrestatie van Maduro tot 50 miljoen dollar.Ondertussen proberen de regionale buren betrokkenheid te vermijden. Trinidad en Tobago, gelegen op slechts 10 km van Venezuela, heeft gezegd dat het niet zal toestaan dat zijn grondgebied wordt gebruikt voor welke aanval dan ook, ondanks dat Amerikaanse mariniers daar voor de tweede keer in een maand oefeningen uitvoeren.
