Vier astronauten werden vandaag de eerste mensen die een reis rond de maan maakten sinds het Apollo-tijdperk – en voegden nieuwe pagina’s toe aan de geschiedenisboeken voor het Artemis-tijdperk.
De Artemis 2 bemanning bereikte een maximale afstand van 400.000 kilometer van de aarde, waarmee ze het afstandsrecord voor menselijke reizen overtrof dat tijdens de Apollo 13-missie in 1970 met meer dan 4.000 mijl.
NASA-astronaut Christina Koch markeerde de gelegenheid in een radio-uitzending vanuit NASA’s Orion-ruimtecapsule, genaamd Integrity. “We kiezen vooral dit moment om deze generatie uit te dagen en het volgende om ervoor te zorgen dat dit record geen lang leven beschoren is”, zei ze.
Koch schreef geschiedenis als de eerste vrouw die buiten de baan om de aarde reisde. Een van haar bemanningsleden, NASA-piloot Victor Glover, is de eerste zwarte astronaut die een maanreis maakt, en de Canadese astronaut Jeremy Hansen is de eerste niet-Amerikaanse astronaut die dit doet.
Het belangrijkste doel van de tiendaagse Artemis 2-missie is om te dienen als een eerste bemande testvlucht voor het Orion-ruimtevaartuig, dat tijdens de missie een vergelijkbare baan rond de maan volgde. onbemande Artemis 1-missie in 2022. Een succesvolle Artemis 2-missie zal al volgend jaar de weg vrijmaken voor een testvlucht met een maanlander in een baan om de aarde, mogelijk in 2028 gevolgd door de eerste bemande maanlanding sinds Apollo.
Techwerkers in de omgeving van Seattle hebben een rol gespeeld bij het van de grond krijgen van Orion – en terug naar huis brengen. L3Harris’ Aerojet Rocketdyne-fabriek in Redmond werkte ondertussen aan de hoofdmotor van het ruimtevaartuig en enkele stuwraketten De Mukilteo-faciliteit van Karman Space Systems leverde mechanismen voor Orion’s parachute-inzetsysteem en noodluikontgrendelingssysteem.
Het vluchtplan van Artemis 2 maakte gebruik van orbitale mechanica en een nauwkeurig getimed afvuren van de hoofdmotor van Orion om de astronauten op een vrije terugreis rond de maan en terug te sturen. De zwaartekracht van de maan zorgde ervoor dat Orion een cruciale U-bocht maakte rond de andere kant, op een minimale afstand van 6.000 km van het maanoppervlak, en vervolgens terug naar de aarde schoot.
Een wetenschappelijke draai rond de maan
Wetenschappers schakelden de astronauten in om tijdens de vlucht van dichtbij geologische observaties van het maanoppervlak te maken. Omdat de Artemis-astronauten een breder perspectief op de maan hadden dan de Apollo-astronauten vijf decennia geleden, konden ze delen van de andere kant zien die voor het menselijk oog onzichtbaar waren gebleven (hoewel ze goed gedocumenteerd zijn door robotsondes).
NASA’s missiecommandant, Reid Wiseman, vond het moeilijk om los te komen van het maankijken en zijn waarnemingen via een radioverbinding te bespreken met Kelsey Young, hoofd van de maanwetenschap van Artemis 2. ‘Je trekt me nu weg van de maan, dus laten we gaan’, zei hij tegen Young.
Terug bij Mission Control in Houston pakte Young het allemaal goed op. “Ik moet zeggen dat ‘maanvreugde’ de nieuwe term is die nu al het nieuwe motto van ons team is geworden”, vertelde ze aan Wiseman.
De astronauten concentreerden zich op kenmerken van wetenschappelijk belang, waaronder Orientale Basin en Hertzsprung Basin, twee inslagkraters met meerdere ringen die verschillende geologische tijdperken aan de andere kant documenteren. Ze merkten subtiele tinten groen en bruin op het overwegend grijze maanlandschap. Ze hebben ook het zuidpoolgebied onder de loep genomen, het doel van de eerste bemande landing van het Artemis-programma.
“Het uitzicht op de zuidpool is behoorlijk verbazingwekkend”, zei Glover.
Koch verwonderde zich over de heldere jonge kraters die op het maanoppervlak afstaken. “Hoe het er echt uitziet, is een lampenkap met kleine speldenprikjes, waar het licht doorheen schijnt”, zei ze. “Ze zijn zo helder vergeleken met de rest van de maan.”
Emotionele momenten
Hansen vertelde Mission Control dat de astronauten nieuwe namen voorstelden voor twee kraters die ze op het oppervlak beneden zagen. “Integrity” werd gekozen als de naam voor een van de kraters, ter ere van het ruimtevaartuig van de bemanning. De andere krater kreeg de naam ‘Carroll’, ter ere van de vrouw van Wiseman, die in 2020 stierf. Nadat Hansen de naam van Carroll had gespeld, kwamen de astronauten samen om Wiseman een geruststellende knuffel te geven.
Dat was niet het enige emotionele moment van de flyby. Koch zei dat ze een “overweldigend gevoel van ontroering voelde door naar de maan te kijken” en deze te vergelijken met de aarde. Haar beschrijving van het gevoel was vergelijkbaar met de verhalen van astronauten over een fenomeen dat bekend staat als de Overzichtseffect.
‘Alles wat we nodig hebben, voorziet de aarde,’ zei ze, ‘en dat is op zichzelf al een wonder, en dat kun je pas echt weten als je het perspectief van de ander hebt gehad.’
Net voordat Orion achter de maan zou passeren voor een tijdelijke stroomstoring, maakte Glover van de gelegenheid gebruik om te verwijzen naar het christelijke gebod om je naaste lief te hebben als jezelf. “Terwijl we ons voorbereiden om de radiocommunicatie te beëindigen, kunnen we nog steeds jullie liefde vanaf de aarde voelen. En voor jullie allemaal daar op aarde, en rondom de aarde, we houden van jullie vanaf de maan”, zei hij. ‘We zien je aan de andere kant.’
Ongeveer 40 minuten later verscheen Orion van de andere kant van de maan en werd de communicatie hersteld. “Het is zo geweldig om weer van de aarde te horen”, vertelde Koch aan Mission Control.
“We zullen verkennen, we zullen schepen bouwen, we zullen opnieuw bezoeken, we zullen wetenschappelijke buitenposten bouwen, we zullen rovers besturen, we zullen aan radioastronomie doen, we zullen bedrijven oprichten, we zullen de industrie versterken, we zullen inspireren”, zei Koch. “Maar uiteindelijk zullen we altijd voor de aarde kiezen.”
Earthset, Earthrise en een zonsverduistering
De ommekeer achter de maan bood de bemanning de mogelijkheid om beelden vast te leggen van Earthset en Aardopkomst – en markeerde het begin van de reis naar huis van Orion. Terug bij Mission Control draaide het ondersteuningsteam hun dubbelzijdige missiepatches om om de focus van het ontwerp van de patch te verleggen van de maan naar de aarde.
Maar de werkdag was nog niet voorbij: voor de grote finale zetten de astronauten een veiligheidsbril op en keken toe hoe de zon achter de maan verdween en een onaards soort zonsverduistering veroorzaakte. Terwijl de zon onder de maanhorizon zakte, maakten ze foto’s van de zonnecorona.
Glover meldde dat de corona een heldere halo creëerde “bijna rond de hele maan”, waarbij het maanoppervlak heel zwak verlicht werd door het gereflecteerde licht van de aarde. “Het is een behoorlijk indrukwekkend gezicht”, zei hij. “Aardschijn is heel apart en creëert een behoorlijk indrukwekkende visuele illusie. Wauw, het is geweldig.”
Het opnieuw verschijnen van de zon achter de maan markeerde het einde van de zeven uur durende maanobservatiesessie van vandaag. “Ik kan niet genoeg zeggen hoeveel wetenschap we al hebben geleerd, en hoeveel inspiratie je ons hele team, de maanwetenschappelijke gemeenschap en de hele wereld hebt gegeven met wat je vandaag hebt kunnen brengen,” vertelde Young aan de bemanning. “Je hebt de maan vandaag echt dichterbij gebracht, en we kunnen je niet genoeg bedanken.”
Hoge-resolutiebeelden en rapporten over de waarnemingen zullen de komende dagen worden gedownlinkt en verspreid. Planetaire wetenschappers zullen zich over de gegevens buigen lang nadat Orion en zijn bemanning vrijdag hun geplande landing in de Stille Oceaan hebben gemaakt.
Na de flyby feliciteerde president Donald Trump de bemanning via een audioverbinding en noemde ze ‘moderne pioniers’.
“Vandaag heb je geschiedenis geschreven en heel Amerika heel trots gemaakt”, zei hij. ‘Sinds de dagen van het Apollo-programma is er geen enkele astronaut meer naar de maan geweest. … Eindelijk is Amerika terug.’
