Vier uur voordat Sienna Spiro haar eerste Amerikaanse headliner-tournee zal lanceren, zit de 20-jarige zangeres en songwriter uit Londen boven op het lege balkon van de Troubadour en kijkt naar beneden terwijl verschillende bemanningsleden een vleugel het podium op rijden.
“Het feit dat ik elf en een half uur van huis ben en dat deze kamer gevuld zal zijn met mensen die mij nog nooit hebben ontmoet en die ik nog nooit eerder heb gezien – dat is gewoon gek”, zegt ze. “Ik ben een beetje bang.”
Het nummer dat Spiro afgelopen dinsdag naar West Hollywood bracht is ‘Die on This Hill’, een adembenemende pop-soulballad over het blijven in een giftige relatie – ‘I’ll take my pride, stand here for you’, zingt ze, ‘I’m not blind, just getting it through’ – dat sinds de release in oktober meer dan 300 miljoen keer is gestreamd op YouTube en Spotify. Gebouwd rond tollende piano-akkoorden en Spiro’s titanische stem, bereikte het nummer nummer 9 in Groot-Brittannië en brak het door in de Top 20 van Billboard’s Hot 100; vorige maand, Spiro – wiens beroemde bewonderaars onder meer SZA, Mark Ronson en Alex Warren – werd genomineerd voor de Critics’ Choice-prijs tijdens de jaarlijkse BRIT Awards in Engeland.
Met zijn ongegeneerde emotie en zijn throwback-gevoel kan ‘Die on This Hill’ worden gehoord als de laatste in een lange reeks melodramatische ballades van jonge Britten als Amy Winehouse, Duffy, Lewis Capaldi en Olivia Dean, van wie de laatste zojuist werd genoemd beste nieuwe artiest bij de Grammy’s. Toch valt de stem van Spiro op: rijk en vlezig, met een kraak die ze weet in te zetten voor maximaal liefdesverdriet, het is misschien wel het meest indrukwekkende instrument dat uit Engeland is voortgekomen sinds Adele bijna twintig jaar geleden opdook.
“Sienna is een echte artiest met de stem van een generatie”, zegt Sam Smith, nog een Engelse zangeres (en voormalig winnaar van de beste nieuwe artiest) met een gevoel voor lelijke kreten. Eind vorig jaar nodigde Smith, die zich identificeert als niet-binair, Spiro uit ga met hen mee op het podium in New York voor een uitvoering van Smiths nummer ‘Lay Me Down’. Spiro, herinnert Smith zich, “blies de kamer weg” – een van de redenen waarom ze haar woensdagavond opnieuw naar het Castro Theatre in San Francisco brachten, dit keer om samen “Die on This Hill” te zingen.
Zegt Smith over de jongere kunstenaar: “De wereld ligt aan haar voeten.”
In de Troubadour, waar ze vrijdagavond het uitverkochte concert van dinsdag volgt met een toegift, beschrijft Spiro zingen als een levensroeping. “Ik weet sindsdien wat ik wilde doen – eerlijk gezegd, sinds ik een bewust mens ben”, zegt ze. Gekleed in een zwart-wit gestreepte coltrui, heeft ze haar benen onder zich gevouwen op een houten bank; haar donkere haar hangt los rond haar gezicht, maar moet nog worden gestyled in de jaren 60-geïnspireerde stijl die ze tijdens de show zal dragen.
“Ik voelde me altijd een beetje onzichtbaar”, voegt ze eraan toe, of het nu op school was bij vriendinnen of thuis als middelste kind. “Niet op een slachtoffermanier. Maar ik heb altijd geworsteld met dat existentialisme. Muziek is het enige waardoor ik me echt voelde.”
Moeten we geloven dat een van de nieuwe popsterren ooit … nogal een tegenvaller was?
“Op mijn eigen manier, ja”, zegt ze lachend. “Het is oké. Het is gebeurd. Karaktervorming.”
Spiro groeide op in een bevoorrechte omgeving in Londen, als een van de vier kinderen van Glenn Spiro, een vooraanstaande juwelier die Jay-Z als klant en vriend beschouwt. Haar vader richtte haar op Frank Sinatra en Nina Simone en de Italiaanse film “Profumo di donna” toen ze klein was; op 10-jarige leeftijd had ze haar eerste liedje geschreven (“Lady in the Mirror”, heette het) en speelde ze haar eerste optreden (in een pub niet ver van Heathrow Airport).
Op 16-jarige leeftijd schreef ze zich in aan de East London Arts and Music, een academie voor podiumkunsten die ze omschrijft als “de opkomende versie” van de prestigieuze BRIT School in Londen, waar onder meer Adele en Winehouse tot de alumni behoren. Haar academische carrière duurde echter niet lang: op haar eerste lesdag plaatste ze een TikTok van zichzelf met het nummer ‘Break My Heart Again’ van Finneas, wat een golf van belangstelling teweegbracht bij verschillende typen platenindustrie; al snel stopte ze ermee en begon regelmatig naar Los Angeles te reizen om aan muziek te werken.
Tegenwoordig zegt Spiro dat ze een ‘haat-liefdeverhouding’ heeft met de stad waar ze naar schatting de helft van haar tijd doorbrengt. “Ik ben heel Engels, en ik denk dat onze eerlijkheid iets met Engelse mensen te maken heeft. Je hoeft niet echt te raden wat mensen zeggen. Wat voor mij schokkend was toen ik hier kwam, was dat mensen niet zeiden wat ze bedoelden.”
“Ik was heel, heel eenzaam, en het was moeilijk om muziek te maken als je dat voelt”, voegt ze eraan toe. “Ik maak droevige muziek, maar het is moeilijk om als tiener weg te zijn van je familie en vrienden en op een plek te zijn waar je moet doen alsof je een volwassene bent.”
Heeft het lijden onder de leugenaars met twee gezichten uit LA er ooit toe geleid dat ze haar toewijding aan de muziek in twijfel trok?
‘Nee. Ik begon er alleen maar aan te twijfelen Hoe Ik was het aan het doen. En niet iedereen is een leugenaar met twee gezichten. Er zitten een paar goede tussen.”
Loopde ze ooit het risico zelf een leugenaar met twee gezichten te worden?
“Oh, daar ben ik te Engels voor”, zegt ze. “Als ik dat zou doen, zou ik een klap krijgen.”
Sienna Spiro treedt deze week op in de Troubadour in West Hollywood.
(Ariana Drehsler / For The Times)
Spiro begon in 2024 met het uitbrengen van singles en tekende al snel een contract bij Capitol Records; vorig jaar opende ze voor Teddy Swims on the road en trok de aandacht met “Jij stal de show”, een luxueus sombere langzame jam met echo’s van Adele’s “Skyfall.”
Voor ‘Die on This Hill’, dat ze schreef met Michael Pollack en Omer Fedi (die beiden het nummer samen met Blake Slatkin produceerden), wilde Spiro het gevoel vastleggen van ‘wanneer je tot het uiterste gaat om te voelen dat er iets van iemand wordt beantwoord’, zegt ze. Maar als het schrijven snel kwam, deed de opname dat niet: Spiro grapt dat ze “900 verschillende versies” van het nummer heeft geknipt, waaronder een die volgens haar klonk als Zijde Sonic en een andere die klonk als Lauryn Hill.
“Ik was wanhopig op zoek naar iets up-tempo”, zegt ze, aangezien vrijwel alles wat ze tot nu toe had laten vallen een ballad was geweest. Toch dwong Fedi haar om het deuntje live te zingen, met alleen zij op zang en Pollack op piano. Ze maakten volgens de producer vier take, waarvan er één de basis vormt voor de plaat die uiteindelijk uitkwam.
“Heel ouderwets, heel menselijk”, zegt Fedi over het proces. “Misschien ben ik oubollig, maar bij Sienna is minder echt meer. Haar stem is zo speciaal, zo groot en openhartig, dat je er gewoon een gigantische zaklamp op wilt zetten en hem wilt laten schijnen.”
Begin januari gaf Spiro een bravoure optreden van “Die on This Hill” tijdens de late night show van Jimmy Fallon; één clip op TikTok is meer dan 70 miljoen keer bekeken. Voor dat optreden droeg ze een retro mini-jurk bedrukt met een oude foto van Johnny Carson achter zijn bureau; voor een recent optreden in de Live Lounge van de BBC droeg ze een andere jurk met de gezichten van de vier Beatles.
Op het podium van de Troubadour toont haar jurk afbeeldingen van het Chateau Marmont en de Capitol Records-toren – een beetje voorbereiding, zegt ze, voor haar volgende single, ‘The Visitor’, die op 13 maart uitkomt. Spiro heeft de afgelopen twee jaar langzaam haar debuutalbum samengesteld, maar met headliner-concerten om te spelen, grijpt ze terug naar een aantal van haar oudjes uit 2024.
Sommige, niet allemaal.
“Om eerlijk te zijn: sommige van mijn vroege nummers waren niet de meest authentieke”, zegt ze terwijl haar drummer tijdens de soundcheck op een snare begint te slaan. “Ik probeerde iemand anders te zijn, omdat ik me echt niet op mijn gemak voelde met mezelf.”
Kan zij een voorbeeld noemen?
“’Terug naar Blond“, zegt ze, verwijzend naar een vaag Lana Del Rey-achtig nummer over een vrouw die haar haar verft nadat ze een slechte minnaar heeft vermoord. “Ik heb het om de verkeerde redenen naar buiten gebracht. Het was een vergissing, een onauthentieke zet waar ik spijt van heb.”
Wat waren de verkeerde redenen?
“Het is een lang verhaal en het is niet erg interessant. Ik heb het niet gedaan omdat ik van het liedje hield – dat is wat ik zal zeggen. Maar uiteindelijk is het mijn naam en moet ik eraan vasthouden.”
Daarom neemt ze de tijd voor de LP. Sommige artiesten van haar leeftijd geven niet zoveel om het albumformaat, maar Spiro is een echte gelovige. Onder haar favorieten: Sinatra’s ‘In the Wee Small Hours’, Stevie Wonder’s ‘Songs in the Key of Life’, Adele’s ’21’ – ‘een perfect album’, zegt ze – en Billie Eilish’s ‘Raak me hard en zacht.”
“Ik hou van een album waarop je je nooit afvraagt waarom een nummer erop staat”, zegt ze. “Waar alles opzettelijk voelt.”
Over het werk in uitvoering wil ze niet te veel prijsgeven. “Het probleem met mij is dat ik een grote mond heb en dat ik alles weggeef”, zegt ze, en dat is geweldig.
“Nee, ik weet dat het voor jou is”, voegt ze er lachend aan toe. “Maar niet voor mij, want als ik dan echt de grote onthulling wil doen, heb ik niets omdat ik alles heb gezegd.”
Ze zal één detail toelaten: “Het zullen geen twaalf ballads zijn, dat zal ik je vertellen.” Ze kijkt naar het plafond en schudt lichtjes met haar hoofd, alsof ze hoofdrekenen doet met betrekking tot de tracklijst.
“Ik bedoel, er zijn veel ballads”, zegt ze. “Ik hou gewoon van een ballad – ik kan er niets aan doen.”
