AMERIKA’S ’tornadokoningin’ heeft een aantal van ’s werelds dodelijkste stormen frontaal aangepakt, is nog maar enkele centimeters verwijderd van onthoofding en kan nog steeds niet stoppen terug te gaan voor meer.
Melanie Metz, die bekendheid verwierf als onderdeel van TV’s Twister Sisters, vecht al dertig jaar tegen de beesten en denkt dat ze in een vorig leven door een tornado moet zijn omgekomen.
Metz woont in de beruchte Tornado Alley in de VS, waar elk voorjaar dodelijke stormen ontstaan, waarbij brokken hagel worden uitgebraakt en windsnelheden van 500 km per uur worden bereikt.
Haar meest huiveringwekkende close call kwam in 2013 nabij El Reno – een monsterstorm die zo groot was dat hij de zwaarste tornado in de geschiedenis werd.
Ze vertelde The Sun: “Die dag had onze hele gemeenschap die stormen achtervolgde een intuïtief weten dat er iets ergs ging gebeuren, iets extra ergs.
“We hebben veel grote dagen gezien waarop we dachten: ‘oh, dit wordt een explosieve tornado’, maar normaal gesproken hebben we dit gevoel van angst niet, en dat gebeurde voordat de storm zich zelfs maar had ontwikkeld.
‘Het kwam tijdens de spits dichtbij Oklahoma City, en dat is de slechtste tijd en plaats om een storm te achtervolgen.’
Het verkeer stond vast en zelfs de geharde profs waren doodsbang.
“We moesten er een tijdje voor uitlopen. Het was als een nachtmerrie, want het verkeer stond stil.
“Mensen reden op beide rijstroken in dezelfde richting om er aan te ontkomen.”
Drie bekende stormjagers – Tim Samaras, zijn zoon Paul en Carl Young van het TWISTEX-project – werden samen met vijf anderen op tragische wijze gedood.
“Ze liepen een extra groot risico om geraakt te worden, alleen al door het werk dat ze deden”, zei Metz.
“Het waren hele slimme, geweldige mensen en zeer ervaren jagers, maar die tornado was een van de vreemdste en krachtigste die er ooit zijn geweest.”
Als 31 mei 2013 de dag was waar iedereen bang voor was, dan was 26 april 2024 de dag dat Metz bijna stierf voordat ze zelfs maar besefte wat ze had gedaan.
“Ik was op jacht naar de tornado-uitbraak in Nebraska en Iowa. Ik documenteerde een grote EF-3-tornado in Lincoln, NE en ging vervolgens verder oostwaarts naar Iowa.”
Terwijl tornado’s over de regio uitbraken, zorgden weinig licht en snel veranderende stormsporen voor chaos.
Metz rende een onverharde weg op met haar ogen op de grond gericht lucht en zag nooit het gevaar dat voor ons lag.
Ze zei: “Ik had mijn ogen op de storm gericht en door het zeer weinig licht zag ik de beschadigde gebouwen verderop in de weg of de zeer laaghangende kabel boven mij niet.
“Ik reed met een snelheid van ongeveer 70 km/uur onder die kabel door. Hij schraapte de bovenkant van mijn voertuig en vernietigde mijn GoPro op het dak.
“Pas nadat ik onder deze kabel door reed, besefte ik dat hij er was. Als die kabel maar een paar meter lager had gelegen, had hij letterlijk van mijn dak en mijn hoofd kunnen worden afgeschoren.”
“Ik ben heel blij dat ik na dat incident nog leef.”
Tijdens een tornado nabij Wilber, Nebraska in 2004, vonden zij en haar team een man die met een sigaret in de hand langs een donkere weg liep, op zoek naar hulp.
“We kwamen deze man tegen die ‘s nachts langs de weg liep en een sigaret rookte. Hij zocht hulp omdat zijn familie vastzat in de kelder.”
Door de tornado was het huis boven hen ingestort.
“Gelukkig zijn ze niet geraakt door dat vallende puin, maar ze waren natuurlijk wel erg geschrokken, dus zijn we gestopt en hebben hem geholpen.”
Metz belde 911 en hielp het gezin te bevrijden.
“We hebben ze uit de kelder geholpen en ervoor gezorgd dat niemand gewond raakte.”
Metz benadrukte dat het gevaar niet ophoudt bij de tornado: er lekken propaangas, vonkende draden en onstabiele wrakstukken die wachten om de klus te klaren.
Gelukkig is er in de nasleep niemand gewond geraakt en is ze tot op de dag van vandaag bevriend met de familie.
De levenslange obsessie van Metz begon lang voordat ze haar eerste echte tornado zag.
Als kind in Arizona begon ze op vijfjarige leeftijd over hen te dromen.
“Het is bijna alsof ik ermee geboren ben”, zei ze.
“Meestal was ik in mijn dromen op zoek naar onderdak en bevond ik me in een vreemde stad en probeerde ik een plek te vinden om ondergronds te komen, maar ik kon niet helemaal onderdak vinden voordat er een tornado zou toeslaan.
“Het voelde alsof het echt gebeurde. In mijn dromen ben ik nooit gestorven. Maar soms vraag ik me af of ik in een vorig leven in een tornado ben gestorven.”
“Ik was niet bang voor deze dromen. Ik was gefascineerd en moest getuige zijn van die kracht.”
Toen haar familie naar Minnesota verhuisde, kwamen de stormen eindelijk binnen handbereik.
“Ik was meer dan wat dan ook opgewonden toen de tornado-sirenes zouden afgaan.”
Zodra ze haar rijbewijs had, ging ze regelrecht de stormen in.
Ze bestudeerde de wetenschap en volgde gespecialiseerde cursussen, die volgens haar hielpen de angst in bedwang te houden.
Metz werkte destijds als scheikundige en bracht de lente door met haar stormachtige escapades, tot grote ergernis van haar eerste echtgenoot.
“Mijn eerste echtgenoot vond het tijdverspilling, geldverspilling.
“Hij wilde meer een vrouw van Martha Stewart die net als zijn moeder zou zijn, thuis zou blijven en eten voor hem zou koken.”
Maar Metz had andere ideeën en vestigde zich al snel als een prominente jager in de gemeenschap.
Haar grote doorbraak kwam als de helft van het stormjagende duo Twister Sisters, dat ze vormde met Peggy Willenberg, een oude medewerker en stormjager.
De show bevatte buitenstaanders die samen met Metz en Willenberg reden terwijl ze op jacht gingen in Tornado Alley.
Het gaf het duo nog meer populariteit in de gemeenschap, en Metz wordt regelmatig herkend als ze weg is
Ze zei: “Sommige mensen noemen mij ‘de GEIT’.”
Gevaren van het achtervolgen van tornado’s
Hoewel het weer zelf ernstige gevaren met zich meebrengt, zijn auto- en verkeersongevallen het grootste gevaar voor tornado’s en stormjagers
Auto-ongelukken: Dit is het grootste risico. Ongevallen ontstaan door een combinatie van hoge snelheden, lange uren rijden (wat tot vermoeidheid leidt), natte of met hagel bedekte wegen, slecht zicht en afleiding bij het navigeren, het monitoren van weersgegevens of het filmen.
Chaser-convergentie: Wanneer veel achtervolgers samenkomen in dezelfde storm, kan dit leiden tot files op landelijke wegen. Dit kan ontsnappingsroutes blokkeren en voertuigen direct op het pad van de tornado opsluiten.
Wegomstandigheden: Chasers kunnen gevaren tegenkomen zoals plotselinge overstromingen, neergehaalde elektriciteitskabels of puin, dieren op de rijbaan of onverwachte wegspoelingen.
Onvoorspelbare stormbeweging: Tornado’s kunnen van richting veranderen, versnellen of zich plotseling uitbreiden (zoals te zien in de dodelijke El Reno-tornado uit 2013), waardoor zelfs ervaren achtervolgers worden overrompeld en hun ontsnappingsroutes worden afgesneden.
In regen verpakte tornado’s: Deze tornado’s worden vaak ‘in de berenkooi’ genoemd en worden aan het zicht onttrokken door hevige regen, waardoor ze onzichtbaar en uiterst moeilijk te vermijden zijn. Het rijden door deze neerslagkern (“core punching”) is zeer gevaarlijk vanwege het bijna nul zicht en de dreiging van grote hagel.
Grote hagel: Hagel kan honkbalgrootte of groter bereiken, waardoor voertuigen ernstig beschadigd raken, ruiten kapot gaan en mensen buiten de auto gewond raken.
Bliksem: Bliksem is een altijd aanwezig, onvermijdelijk gevaar tijdens onweer.
Sterke wind en puin: Zelfs buiten de hoofdtornado kunnen hevige windstoten voertuigen rondduwen, en rondvliegend puin van de storm kan ernstige schade of letsel veroorzaken.
